Весной 1606 г. повстанцы начали осаду Москвы, но сил у болотниковцев не хватало. К тому же москвичи не верили Болотникову и сохранили верность Василию Шуйскому. Ляпунов перешел на сторону правительства. Шуйскому удалось нанести поражение противнику и осадить его в Калуге. Отсюда Болотникову помог выбраться Лжепетр, прибывший на помощь из Путивля. Но вскоре объединенное войско было осаждено в Туле, которая после продолжительной осады пала 10 октября 1607 г.
А самозванческая интрига шла своим чередом. Еще в июле в западнорусском городе Стародубе объявился Лжедмитрий II.
По мнению Р. Г. Скрынникова, новая самозванческая интрига была организована Болотниковым и Лжепетром, которые начали ее еще в период осады Калуги. Предполагают, что под маской Дмитрия на этот раз скрывался некто Богданко, бродяга, крещеный еврей. Набрав войско все из тех же жителей юго-западной «украйны» и наемников, новый «Дмитрий» двинулся к Москве. Он шел на помощь осажденному в Туле Болотникову. Поражение «царского воеводы» породило разброд в войске самозванца, но вскоре движение снова стало набирать силу. К нему присоединились крупные казачьи отряды с Дона, Днепра, Волги и Терека, а в конце 1607 г., после поражения в борьбе с королем к нему стали прибывать из Польши участники рокоша — оппозиционного движения. Это были закаленные в боях «искатели славы и добычи», которые во главе со своими полковниками составляли серьезную силу.
Весной 1608 г. правительственное войско потерпело сокрушительное поражение в двухдневном Болховском сражении. Новый «Дмитрий» дошел до столицы Российского государства, но взять ее не смог и обосновался в Тушино под Москвой. Образовался новый двор, куда сбегались все недовольные правлением Василия Шуйского. Одной из опор нового двора были многочисленные наемные отряды из Польши, а также донские казаки под руководством атамана И. Заруцкого. В лагерь самозванца прибыла Марина Мнишек, которая за приличную мзду «признала мужа».
Итак, в России возникло два правительственных центра: в Московском кремле и в Тушино. Оба царя имели свой двор, Боярскую думу, патриарха (у Василия — Гермоген, бывший казанский митрополит, у Лжедмитрия — Филарет — до пострижения Федор Никитич Романов). Лжедмитрия II поддержали многие посады. С разных концов страны в Тушино спешили отряды посадских людей и казаков. Но в Тушинском лагере, особенно с приходом отборного войска Яна Сапеги, возобладала польская сила. Поляки стали осаждать Троице-Сергиеву лавру, чтобы организовать блокаду Москвы.
Большую тяготу русским людям доставляли так называемые приставства, которые создавали поляки и казаки. Податное население должно было обеспечивать их «кормом». Естественно, что все это сопровождалось множеством злоупотреблений. Восстание против тушинцев охватило ряд районов России. Василий Шуйский решил опереться на иноземцев. В августе 1606 г. в Новгород был послан племянник царя М. В. Скопин-Шуйский для заключения со Швецией договора о военной помощи. Шведские отряды, в основном наемники, оказались силой ненадежной, но Михаила Скопина поддержал сам русский народ. Именно его участие привело к успехам рати Шуйского в военных действиях: он разгромил тушинцев в Замоскворечье. Однако вскоре популярный в народе молодой полководец умер, причем в народе ходили слухи, что он был отравлен своими дядьями, видевшими в нем конкурента.
Под воздействием побед Скопина-Шуйского тушинская дума раскололась, а Лжедмитрий II бежал в Калугу. Большинство тушинских бояр во главе с Филаретом обратились к польскому королю с просьбой посадить на российский престол королевича Владислава — король согласился. Тушинцы встали на путь национальной измены.
Польский король надеялся вернуть себе шведский престол, считая себя его законным наследником. Воспользовавшись фактом союза России и Швеции, он начал наступление на Россию и осадил Смоленск — ключевой пункт всей русской обороны на западе. Еще в правление Бориса Годунова город был окружен новыми мощными стенами, возведением которых руководил архитектор Федор Конь. Героическая оборона Смоленска могла бы переломить ход событий, но под Клушино соединенные силы московского царя (его представлял полководец Дмитрий Шуйский) и шведского полководца Якова Делагарди были разбиты.
Разгром войска Шуйского повысил авторитет Лжедмитрия II, которого продолжало поддерживать население ряда городов и уездов. Он собрал свои отряды и, подойдя к Москве, расположился в Коломенском. Не без участия «воровских бояр» был спешно созван земский собор, низложивший Василия Шуйского. Власть в Москве перешла к Боярской думе во главе с семью наиболее видными боярами. Это правительство стали называть «семибоярщиной».
Страна оказалась в тяжелейшем положении. Смоленск осаждали поляки, Новгород был под угрозой захвата шведами. В этой сложной ситуации между московскими боярами и тушинцами было достигнуто соглашение: просить на престол польского королевича Владислава. Но ближайшее будущее показало, что король хочет примерить шапку Мономаха на себя, не соблюдая никаких условий, которые ему поставили бояре. В глазах же народа бояре, призвав польского королевича, окончательно себя скомпрометировали. Им оставалось только дальше сближаться с поляками. В Москве фактически образовалось новое правительство, в котором главным был поляк А. Гонсевский.
Вскоре Лжедмитрий был убит на охоте одним татарским князьком, и знаменем атамана Заруцкого, заправлявшего всем уже и при жизни лжецаря, стал «воренок» — недавно родившийся сын Марины. В Москве раздаются страстные призывы встать на защиту Родины. Принадлежали они патриарху Гермогену. Однако центром борьбы с иноземцами в это время становится юго-восточная «украйна» — Рязанская земля. Здесь было создано ополчение, во главе которого стояли П. Ляпунов, князья Д. Пожарский и Д. Трубецкой. К ним присоединились и казаки Заруцкого. Земское ополчение осадило Москву. В июне 1611 г. руководители ополчения обнародовали приговор, который провозглашал верховной властью в стране «всю Землю». В московском лагере действовало правительство — Совет всей земли. В этом органе власти, рожденном в самых глубинах восточнославянского народоправства, решающий голос принадлежал провинциальному дворянству и казакам. Совет попытался решить запутанный земельный вопрос. Всем мобилизованным служилым людям были установлены фиксированные земельные оклады.
Была подтверждена незыблемость сформировавшейся крепостнической системы. Беглые крестьяне и холопы подлежали немедленному возвращению прежним владельцам. Лишь для тех, кто стал казаком и принял участие в земском движении, было сделано исключение. Однако внутри ополчения возникли противоречия. Казаки требовали немедленного избрания царя и выплаты «государева жалования». Заруцкий предлагал на престол «воренка», Ляпунов возражал против этого. Конфликт завершился кровавой драмой: казаки на своем круге убили Прокопия Ляпунова. Ополчение распалось.
Впрочем, подмосковные таборы не разбежались. Заруцкому удалось взять власть в свои руки и даже отбросить от Москвы гетмана Ходкевича, который с большим войском пытался прорваться в Москву. Но осенью дворяне стали покидать ополчение, а казаки теряли авторитет в глазах народа.
Прологом для создания нового ополчения послужило окружное послание патриарха Гермогена. Под влиянием горячих призывов патриарха поднимались посадские миры Поволжья: началась переписка между крупнейшими городами этого региона: Казанью и Нижним Новгородом. Пальма первенства постепенно перешла к Нижнему. Здесь земское движение возглавил староста Кузьма Минин. Он призвал делать пожертвования в пользу ополченцев. Был найден и знаток военного дела — Дмитрий Пожарский, который залечивал раны в своем имении неподалеку от Нижнего Новгорода.
Ополчение было готово к походу, когда из Москвы пришло известие о волнениях в таборах Заруцкого. Это заставило ополчение двинуться не к Москве, а к Ярославлю, где оно и пробыло целых четыре месяца. Здесь было создано земское правительство со своими приказами. Сюда стекались отряды со всех сторон, пополняя силы ополчения.