Наступили сумерки. Технический состав заканчивал последние приготовления к полету. У машины Додонова шел спор.

- Прошу одного: помимо осветительных бомб подвесить на корабль и фугасные, - настойчиво говорил Ушаков.

- Нельзя, Сергей Федорович, инструкция не позволяет, - доказывал инженер эскадрильи. - Подвесим вам только осветительные.

- А я требую: на верхние держатели подвесьте крупные фугаски, - стоял на своем Ушаков. - Надо использовать боевые возможности нового самолета до конца.

Штурмана поддержали Додонов и командир эскадрильи. Просьба экипажа была удовлетворена. А когда на аэродроме совсем стемнело, самолет, управляемый Додоновым, [24] первым порулил на старт и мастерски произвел взлет.

Набрав высоту, воздушный корабль лег на заданный штурманом курс. Ушаков сидел в кабине, склонившись над развернутой полетной картой. Временами он смотрел на компас, указатель скорости, быстро делал расчеты и аккуратно прокладывал фактическую линию полета самолета. Рядом с ним занимался своими делами его помощник бомбардир Васильченко.

Прошло полтора часа полета. Небо впереди стало быстро чернеть. Исчезли звезды. Вдруг ночную тьму прорезала молния. Самолет стало резко бросать из стороны в сторону.

- Гроза, - с досадой сказал майор Додонов. - Что будем делать, Сергей?

- Облака движутся на север. Предлагаю обходить их слева, - ответил Ушаков.

- Давид, слушай меня, - обращаясь к радисту, продолжал Додонов. - Передай всем экипажам: обходить грозу слева.

- Есть! - ответил Чхиквишвили.

Через полчаса болтанка прекратилась. Грозовая облачность медленно смещалась вправо, а затем и совсем исчезла. Ушаков уточнил на карте местонахождение своего самолета и от небольшого озерка проложил новую линию пути к цели. Об этом радист известил и все идущие сзади экипажи бомбардировщиков.

Вскоре показалась цель - железнодорожный узел. Ушаков повел корабль с наветренной стороны, чтобы сначала сбросить осветительные бомбы, а во втором заходе - фугасные и зажигательные. И вот в воздухе повисло множество «люстр». Из мрака ночи разом вырвались стальные линии рельсов, эшелоны, забившие все основные и запасные пути.

С земли, словно огненные сабли, взметнулись лучи прожекторов. Со всех сторон в небо потянулись трассы зенитных снарядов. Огненные шапки разрывов, казалось, покрыли все пространство над железнодорожным узлом и городом. И тут же над целью появились бомбардировщики, управляемые летчиками Курбаном, Асямовым, Мосалевым и многими другими. Серия крупных бомб, сброшенная штурманом Александром Штепенко, угодила прямо в выходные стрелки, а капитан Погожин попал в эшелон. [26]

Второй заход экипаж Додонова сделал легко. Весь узел был виден как на ладони. Ушаков прицелился, и серия зажигательных и фугасных бомб полетела вниз. Вот она перепоясала эшелоны - разрыв бомб слился о пожарами и взрывами на станции. Весь узел стал походить на огромный пылающий костер.

…Вот и новый августовский день был уже на исходе, когда экипажи тяжелых воздушных кораблей стали подниматься в небо. Они получили задачу бомбить Берлин. Впереди боевого порядка идет экипаж Михаила Водопьянова. Бывалый летчик хорошо знаком с воздушной дорогой к фашистскому логову. За ним следуют экипажи Курбана, Асямова, Пусепа и других. В ту памятную ночь на объекты Центральной и Восточной Германии вылетало рекордное количество дальних бомбардировщиков.

Поднял свой корабль в воздух на цель номер один и майор Додонов. Штурман Ушаков, рассчитав курс, вел самолет на запад. Лейтенант Васильченко, сидевший в самом носу кабины, старался помочь штурману. Занимаясь астронавигацией, он внимательно следил за небом, измерял высоты звезд и прокладывал азимуты на полетной карте. Давид Чхиквишвили чутко ловил в эфире сигналы радиомаяка. Время от времени он сообщал на командный пункт:

- Все в порядке. Идем на цель.

И самолет, следуя в общем боевом порядке, все дальше и дальше уходил на запад. Ушаков тщательно проверял расчеты. Ошибиться нельзя - горючего в обрез, да и блуждать по глубокому вражескому тылу небезопасно. Молчание нарушил Додонов. Он увидел впереди и справа в двух местах зарево огней, лес прожекторов, пальбу зениток и поинтересовался у штурмана:

- Сергей, откуда это такой фейерверк взялся?

- Наших собратьев работа, - ответил Ушаков и пояснил: - «Ильюшины» бомбят Кенигсберг и Гданьск.

Воздушный корабль шел на большой высоте. Впереди был уже виден Одер, и вдруг под одним из моторов показалось пламя. Додонов приказал борттехнику:

- Выяснить, в чем дело.

Прокофьев полез в плоскость. Устраняя неисправность, он пробыл там несколько минут. Поднявшись в кабину, техник доложил командиру: [27]

- Прогорел клапан воздушного самопуска. Третий двигатель работает с перебоями.

- До основной цели дойдем?

- Лучше бомбить запасную.

Было обидно и досадно, что так вышло: до Берлина рукой подать, а приходится идти на другую цель.

Додонов посоветовался со штурманом. Решили идти на Штеттин.

- Курс триста сорок! - командовал Ушаков.

Вскоре экипаж увидел над Штеттином несколько пачек светящих авиабомб - САБов, а на земле - разрывы серий бомб. Прожекторы обшаривали воздушное пространство.

- Видать, для многих кораблей Штеттин - основная цель, - желая успокоить экипаж, сказал лейтенант Васильченко.

- Видимо, так, - недовольным голосом ответил майор Додонов.

Гитлеровцы, очевидно, не ожидали налета наших самолетов на Штеттин: были настолько спокойны, что даже в ряде кварталов города не соблюдали как следует светомаскировку.

- Самоуверенные наглецы, - выводя самолет на боевой курс, ворчал Ушаков. - Сейчас вы получите…

Воспользовавшись светом «люстр» и первыми пожарами, полыхавшими на штеттинском железнодорожном узле, Ушаков точно прицелился, и тяжелые бомбы с нарастающей скоростью устремились к земле. Все они угодили на площадку товарной станции, вызвав там огромной силы взрыв. Облегченный корабль на трех моторах благополучно прибыл на свой аэродром.

Несмотря на некоторые неудачи, налет нашей авиации на крупные города фашистской Германии в ночь на 30 августа сорок второго года имел очень большое значение. По своим масштабам он превысил все предыдущие. Массированный налет дезорганизовал противовоздушную оборону немцев, позволил бомбардировщикам прицельно сбрасывать бомбы. В результате бомбового удара в Берлине, Штеттине, Кенигсберге и Гданьске за один налет возникло до 90 очагов пожара и 20 больших взрывов.

Наши дальние бомбардировщики и в оставшиеся месяцы сорок второго года, и в последующие годы войны, вплоть до ее последнего дня, продолжали громить Берлин [28] и многие крупные военно-промышленные центры фашистской Германии. Эти удары приобретали огромное политическое и военное значение, они приближали окончательный разгром фашизма.

Многие участники полетов на Берлин и другие стратегические объекты гитлеровской Германии были удостоены высших наград нашей Родины. Так, летчики Молодчий, Таран, Осипов, Федоров, Кретов и штурман Сенько стали дважды Героями Советского Союза, летчики Додонов, Шапошников, Уржунцев, Бирюков и штурманы Ушаков, Ижутов, Алексеев - Героями Советского Союза.

До конца войны эти герои совершили сотни боевых полетов в стан врага, стали признанными мастерами бомбовых ударов. И не случайно во всех частях дальней авиации о них с большой теплотой говорили:

- Летящие впереди! [29]

В жарких боях с врагом

До того как наши экипажи стали наносить удары по Берлину, наш полк выполнял разнообразные задачи в интересах наземных войск. На каких только участках Северо-Западного и Западного фронтов не появлялись дальние бомбардировщики! В жарких, тяжелых боях и сражениях проходили дни.

Одно время полк базировался в районе Новгорода на полевом аэродроме. С утра и до темной ночи воздух был наполнен гулом самолетов. Нагруженные до отказа бомбами, они с ревом поднимались в воздух и стремительно уходили на запад.