Три девочки поспешили по дорожке ко входу в спортзал. Вилл толкнула двери и осторожно прокралась внутрь. Кругом ни лучика света. Хай Лин и Ирма скользнули следом.

— Элион, — позвала Вилл. Голос прозвучал слабо, но его эхо тут же разнеслось по пустому помещению. — Ты здесь?

— Сдается мне, она сейчас преспокойно дрыхнет у себя дома, — поежившись, пробормотала Ирма. — Тут темно и пусто, пошли-ка отсюда!

— Ирма права, — прошептала Хай Лин, — н-навер-ное, это розыгрыш.

Вилл развернулась, натолкнулась на стену и стала шарить по ней руками в поисках выключателя. Но пальцы не находили ничего похожего на кнопку — кругом был лишь шершавый холодный бетон.

— Если бы мне удалось зажечь свет… — пробормотала она.

— А-а-а-а-ай!

Вилл застыла, услышав крики подруг. Обернувшись, она увидела, что двери зала с грохотом захлопнулись. Слабенький лунный свет и тот исчез, и на какой-то жуткий миг Вилл показалось, что она парит в невесомости. Она ничего не видела, ничего не ощущала, ей не за что было уцепиться.

Но глаза девочки быстро, будто по волшебству, привыкли к отсутствию света. И она тут же пожалела об этом, потому что ее взору открылась ужасная картина: Хай Лин и Ирма корчились в когтях монстра!

При виде него у Вилл перехватило дыхание. Это был тот самый монстр, который устроил вчера переполох на вечеринке. Девочку захлестнула волна страха. Это был вовсе не мальчик в уродливом синем костюме. Это был самый настоящий монстр. И теперь он стал еще кошмарнее.

Во - первых, он вырос. Теперь он был не меньше двух метров ростом и шириной с холодильник. Во-вторых, мерзкие, похожие на камни шишки на его голове превратились в устрашающие острые рога. А вместо зубов во рту торчали длинные желтые клыки.

Он без усилий держал Хай Лин и Ирму похожей на окорок рукой. Ирма брыкалась и пыталась побольнее вмазать громиле красным ботинком, но ее удары почти не достигали цели.

— Отпусти меня, ты, горилла! — вопила Ирма. — Если это шутка, то она не смешная!

Но монстр только сжал девочек еще крепче.

— Добро пожаловать, Стражницы.

Вилл затаила дыхание. Прозвучавший у них над головами бестелесный голос был скрипучим и по-змеиному шипящим. Вилл на мгновение отвлеклась от вырывающихся подруг и обвела взглядом темный спортивный зал. Откуда же исходил этот голос? Она так и не смогла найти его источник. Но обладатель голоса, скорее всего, прекрасно их видел. И… он знал, кто они. Он назвал их Стражницами.

«Вряд ли это наши друзья», — в панике подумала Вилл.

— Ч-чего вы хотите? — крикнула она в темноту и увидела, что Хай Лин и Ирма прекратили отбиваться и кричать. Им было важно услышать ответ.

И когда жуткий змеиный голос ответил, сердце Вилл упало.

— Я хочу уничтожить вас, Стражницы, — сказал голос. — Уничтожить вас и захватить ваш мир!

Вилл казалось, что она тонет. Она схватилась за грудь, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Наконец ее легкие заработали, и тело получило необходимую порцию кислорода.

И в этот самый момент она ощутила под правой рукой что-то твердое и горячее. Оно пульсировало и почти обжигало. И этот жар все возрастал.

— Сейчас Сеть настолько слаба, что я с легкостью достигну своей цели, — продолжал ужасный голос. — Когда тысячелетие подходит к концу, прорехи в Сети становятся больше, и сквозь них на нашу темную сторону проникает свет, поэтому мы можем видеть порталы, ведущие в ваш мир.

— Сеть слаба, — прошептала Вилл. Сердце Кондракара обжигало и кололо ее ладонь, посылая по ней потоки энергии. Вилл казалось, что жар талисмана проник в ее кровь. Она никогда раньше не испытывала ничего подобного. Душа наполнилась ужасом и восторгом.

Сквозь пелену захвативших ее неведомых ощущений Вилл услышала рычание синего чудовища:

— Что мне с ними делать, господин?

— Брось их в темницу, Ватек, — ответил голос.

— Помогите! — взвизгнула Хай Лин. Они с Ирмой снова начали кричать и отбиваться, безуспешно пытаясь освободиться от объятий мерзкого создания.

Разум Вилл, казалось, отключился. Она действовала по наитию. Девочка чувствовала, как работают ее легкие, как неторопливо стучит в груди ее сердце, но все это заслонялось ощущением силы, растекавшейся из сжатого кулака по всему телу. Она медленно разжала пальцы.

На ее ладони лежал ослепительно сияющий медальон.

«Вот оно какое, Сердце Кондракара! — пропел радостный голос у нее в голове. — Кажется, пора пустить его в ход».

Рука с талисманом двигалась словно сама по себе, прекрасно зная, что делать.

— Хай Лин, Ирма! — крикнула Вилл, раскачав Сердце Кондракара и бросив его подругам. — Воздух! Вода!

Лишь только медальон оказался в воздухе, прозрачная сфера на глазах у Вилл разделилась на три вибрирующие удлиненные дольки. Одна из них тотчас стала жидкой. Она закружилась и опустилась на землю перед Ирмой. Затем снова поднялась в воздух и словно невидимой лентой опутала тело изумленной девочки.

Талисман позволил Ирме высвободиться из лап монстра — она легко устремилась прочь. Ватек издал яростный рев.

То же самое произошло и с Хай Лин, только ее часть талисмана превратилась в легкое дрожащее марево.

Оставалась еще долька Вилл. Она пульсировала у нее перед глазами, напоминая ярко-розовое бьющееся сердце.

Вилл вдруг поняла, что все ее страхи исчезли. Она потянулась к сердцу, призывая его приблизиться, и вот оно уже завертелось вокруг нее.

Краем глаза Вилл заметила, что Хай Лин, радостно ахнув, вскинула руки над головой. Она выглядела так, словно только что узнала, что такое настоящая свобода. Очки слетели с ее головы, и волосы обвились вокруг тела черным блестящим вихрем.

Волосы Ирмы приподнялись и образовали вокруг головы ореол. В глазах засветились уверенность и озорство. Она стала выглядеть взрослее, ее повседневная одежда исчезла, а из спины прорезались крылышки.

И тут Вилл потеряла подруг из поля зрения, потому что в ней самой тоже начали происходить удивительные изменения. Спина ее выгнулась дугой, все тело задрожало, как в лихорадке. Вилл ощутила прилив жара. Энергия, которая уже текла по ее жилам, сделалась мощнее. Она переполняла ее тело, пока Вилл не стало казаться, что она вот-вот исчезнет, обратившись в бестелесный дух, парящий где-то в пространстве.

Однако этого не случилось. Вилл обхватила руками колени, сворачиваясь в клубок.

«Прямо как в том сне, который я видела в машине», — подумала она.

Она ощутила напряжение в спине и поняла, что это растут крылья, такие же, как у Ирмы. Она превращалась в прекрасную девушку, которую видела в витрине букинистического магазина и в зеркале у себя в комнате. Ее руки и ноги удлинялись, лицо менялось, мышцы становились более развитыми.

Наконец, резко распрямившись, Вилл заняла боевую позицию — и почувствовала умиротворение.

Одним этим движением она приняла свою новую судьбу. Теперь она была не просто школьницей, не просто маминой дочкой или чьей-то подругой. Она была Стражницей Сети, хранительницей Сердца Кондракара.

И привычная жизнь — к лучшему это или нет — навсегда осталась в прошлом.