Ожесточение борьбы возрастало с каждым часом. Конев вынес свой пункт управления в село Шевченково — вплотную к тем местам, где завязывался узел всех событий, где обострение борьбы стремительно нарастало. Отсюда он выезжал в части, пользуясь вездеходом или танком.

Атаки советских войск на Корсунь из Городища продолжались со всевозрастающим упорством. Уже 14 февраля завязались бои на окраине города. Командующий видел это своими глазами, облетая линию фронта на самолете. Корсунь в огне. Немцы взорвали вокзал, электростанцию. Их обозы беспорядочно потянулись на Стеблев. Значит, эвакуация. Конев усилил натиск, и его войска на плечах противника ворвались в город. Кольцо значительно сжалось и на других направлениях. Самое главное, у Конева высвобождалась часть сил, что было очень кстати.

Только вчера, в канун этих событий, командующему фронтом позвонил командарм Трофименко. У него отчаянное положение. Натиск танков противника нечем сдерживать. Иссякают последние резервы. Впервые за много дней командующий армией прямо попросил о помощи.

Конев с силой сжал трубку. Жилы на лбу вздулись, и лицо словно закаменело. Голос Трофименко накален, прерывист. Напрасно он не попросит. Но что делать? Близко ничего нет. Снять из-под Корсуня? Значит, сорвать атаки. А они уже на той ступени, с которой остается сделать последний прыжок. Останавливаться и возвращаться поздно. Резервов для свободного маневра нет. У него же нет общего перевеса в силах против Штеммермана. Такой перевес приходится создавать за счет маневра на решающих участках. Короче, сейчас ему нечем помочь Трофименко.

— Держитесь своими силами, — твердо сказал он командующему армией, — поддержка пока исключена. Но исключена и любая уступка противнику. Занимаемые теперь рубежи — последняя черта. Ни шагу с занимаемых позиций! — Он сделал паузу и добавил: — Ни шагу!

Командующий знал, как тяжело сейчас Трофименко. И все-таки пришлось отказать ему. Правда, Конев все же предпринял некоторые меры, чтобы облегчить положение войск Трофименко, Он отменил намеченное наступление на одном из направлений и высвободил дивизию Виногорова, чтобы поставить ее за Комаровку. Лишь на следующий день с занятием Корсуня высвобождалась часть войск. Теперь уже без просьбы Трофименко он слал к нему новые и новые части. Одни из них с ходу вводились в бой против Хилек и Комаровки, другие выдвигались в Почапинцы, Моренцы, Джурженцы, шли на Медвин и Скрипченцы, окольцовывая так называемое Бойково поле, раскинувшееся меж этими населенными пунктами. Намечалась и зрела тактика ударов по чрезмерно уплотненным боевым порядкам окруженных, если они вырвутся на это поле; и тактика концентрических ударов, если Штеммерману нигде не удастся разомкнуть кольцо. Теперь все решится в ближайшие сутки.

После ожесточенных ночных атак утром 16 февраля Трофименко снова занял Комаровку и Хильки. Плацдарм окруженных стиснут до предела. Противник напоминал зверя в тесной берлоге, окруженной стеной охотников с оружием наперевес. Он обречен, хотя еще и очень опасен.

До боли в пальцах сжимая листок радиограммы, адъютант Штеммермана буквально влетел в кабинет командующего.

Генерал сидел за столом, положив на карту слегка вытянутые и сжатые в кулаки руки. Не шевельнувшись, он изумленно вскинул глаза и уставился на адъютанта. Генерал не терпел бестактности. Почему он влетел без стука? Но лицо адъютанта было столь бледно, что Штеммерман порывисто встал.

— В чем дело? — спросил он строго, с оттенком едва заметного раздражения в голосе.

Адъютант растерянно глядел на командующего, не в силах отвечать.

— В чем дело? — переспросил генерал, явно утрачивая терпение.

Адъютант молча протянул радиограмму, и Штеммерман заметил: в глазах у него стояли слезы.

Словно отдаляя удар, командующий не торопясь взял шифровку, медленно опустился в кресло и склонился над бумагой. Но едва он пробежал первые строки, как лицо его мигом побледнело и без того тонкие бледные губы стали вовсе бескровными. Что такое? Что он приказывает? Неужели?.. Просто чудовищно!

Штеммерман выронил шифровку на стол и, стиснув зубы, уставился в небольшой кружок на карте, обведенный коричневым, в который зловеще впились со всех сторон красные стрелы.

Гитлер уже не дорожил корсунским плацдармом. Он больше не обещал выручки и требовал сражаться, сколько хватит сил, а станет невозможно — приказывал… стреляться. Да, всем офицерам и солдатам. Он заклинал окруженных свято выполнить долг до конца и принести себя в жертву во имя спасения Германии. Биться и погибнуть!

Штеммермана вдруг охватил озноб. Что фюреру до людей! Ему нужно поразить мир. Нужен эффектный жест, и он отправляет в могилу десятки тысяч немцев.

Все было нелепо и чудовищно. Но фюрер есть фюрер. Сколько ни спорь с ним в душе, сколько ни протестуй, ничто не изменится. Судьба неумолима. И все же надо противостоять ей, еще раз собрать все силы и пойти против нее. Нет, не против приказа, а против судьбы. Только сможет ли он обмануть ее?

Штеммерман приказал собрать генералов и, пока их вызывали, молча обдумывал ситуацию, мысленно обсуждая решение за решением и отвергая их одно за другим.

У Хубе крупные силы. Свыше семи дивизий. У него чуть не тысяча танков, масса артиллерии и пехоты. Пусть он потерял половину. Сейчас он стоит под Хижинцами, занял Лисянку. Сам Штеммерман овладел Хильками, Комаровкой и Нова-Будой. В Шандеровке он даже окружил часть сил обороняющихся. Зато потерял Корсунь, десятки сел и деревень. Пружина сжата до предела. Выручит ли их теперь Хубе? Штеммерман взял пачку радиограмм, полученных от него, и перечитал их одну за другой:

Что ж он, Штеммерман, сделал все возможное. Третий день идут кровопролитные бои. Они пока не сулят успеха ни той, ни другой стороне. Нужно еще одно усилие, последнее. Нет, он не остановится ни перед какими жертвами. Теперь все равно. Пробиться или погибнуть!

Когда собрались генералы, Штеммерман поручил фон Либу прочитать шифровку фюрера. Либ читал ее срывающимся голосом. А когда кончил, наступила мертвая тишина. Дарлиц незаметно расстегнул нижнюю пуговицу кителя. Гилле расправил ворот, мешавший дышать. У фон Либа на лбу выступили крупные капли пота.

— Видно, конец, — глухо проговорил Дарлиц, — воля фюрера священна. Будем биться, а там… — И он выразительно развел руками.

На столе командующего стояли две редкостные статуэтки. Они были любимыми, и генерал всюду возил их с собой. Одна из них — нагая танцовщица. Она очень изящна и вся во власти неудержимого темпа, дикого и чувственного.

Другая — китайский Будда. Жирный, уродливый, он сидит, поджав под себя ноги и сложив руки на тучном животе. Но главное не в фигуре — в лице, обращенном сейчас к танцовщице. На нем и восхищение, и хитрость, и вожделение, и злой умысел, и лицемерная сдержанность, и порыв — тысячи страстей, сменяющих одна другую в зависимости от того, на что и кого он смотрит, и даже от того, кто смотрит на него. Каждый находит свое. Штеммерман оторвал взгляд от Будды и поглядел на своих генералов. Какие из этих страстей полонили сейчас их самих?

— Все ясно! — свернул Либ телеграмму, возвращая ее командующему.

Гилле сощурил глаза и казался погруженным в транс. В минуты необычных решений он больше всего доверял своему «даймону», и не разум, а внутренний голос, как он думал, подсказывал мысль, действие, рождал чувство.

— Фюрер гениален, господа, — заговорил он мрачно и торжественно. — Он обостряет опасность до предела, чтобы пробудить в душах порыв, способный на немыслимое. Я так понимаю фюрера. Быть немцем — быть среди опасностей, и все добывать кровью. Пусть все знают приказ фюрера, и мы разорвем роковое кольцо. Так, господа.