— Я говорил когда-то, Амур — чтобы ни произошло, не предам тебя. Я выполнил своё обещание. С тех пор как исчез ты, исчезли и мы, верные твои воины… — Голос генерала сильно дрожал. В нём чувствовалась одновременно и сильная усталость и волнение и облегчение.

На глазах у императора стала скапливаться влага. Впервые в жизни подкатил ком к горлу. Он сейчас понимал, насколько все они раньше были близки, но так далеки. Амур выпустил генерала из дружеских объятий и стал поднимать с колена всех бойцов, по очереди обнимая каждого…

— …Маргас увёл меня тогда от смерти, — кивнул Сибур на сидевшего рядом у костра, здорового бородача с пышной вьющейся черной шевелюрой на голове.

— Я знал, что Тариман вырежет всех, в ком хоть на мгновение усомнится, — произнёс Амур, шевеля палкой угли.

— Мой император, как всё-таки ты смог выжить? — спросил Маргас.

— Маргас, не называй меня так. Я больше не император.

— Но как, Амур? Тебя предал собственный брат. Для нас ты не переставал быть нашим правителем! — не унимался Маргас.

— Ты не поймёшь, Маргас. Слишком крутой поворот сделала жизнь…

— Как скажешь, — согласился здоровяк и замолчал.

— Ты знай, Амур, мы умрём, но вернём всё на свои места. Дойдём до империи, погибнем, но восстановим справедливость.

— Не нужно умирать, Сибур, лучше жить…

— Но, жить предаными, равносильно позорной смерти.

— Знаю, генерал, всему своё время…

— Ты изменился, Амур, — исподлобья посмотрел Сибур на своего правителя.

— Это плохо? — Спокойно спросил Амур.

— Не знаю.

— В чем же изменился?

— Хотя бы в том, что когда я об этом сказал, ты даже не удивился, не возмутился. Как будто тебя это вовсе и не волнует. Раньше за подобную дерзость ты бы не смолчал.

— Я же говорю, Сибур, жизнь меняется, и мы меняемся. Не будет как прежде. Постоянства нет нигде…

— И снова…

— Что?

— И снова ты говоришь, как мог бы сказать скорее тот безымянный, которого убил Тариман. Но теперь подобное слышу от тебя.

— Не объясню тебе этого, генерал… пока не объясню. Может позже…

— Ты видел Гарийцев? — продолжал расспрашивать Сибур.

— Ты тоже изменился, Генерал, — улыбнулся Амур.

— В чем же я?

— В том, что не боишься более дерзить, в том, что говоришь сегодня больше, чем я от тебя слышал за всё время, которое ты служил мне. Ты так же стал другим.

Сибур страдальчески ухмыльнулся и уставился в костёр.

— Мы долго блуждали, когда ушли из лагеря войска. Несколько раз натыкались на Таримановских драконов. Потеряли два десятка бойцов убитыми. Поняли, что рано или поздно, но все погибнем. Решили уходить вглубь и решать — как быть. В середине зимы вышли на большое Гарийское селение. Пробыли там, пока весна устоялась, попутно вели разведку и охрану…. Знаешь, Амур, я никогда в жизни больше не вернусь сюда. Прочувствуй я раньше до похода, что довелось прочувствовать здесь, среди этих людей, то лучше бы сложил голову под твоими палачами, но не ступил бы и шагу на эту землю. Поначалу ведь нам всем казалось, что они сумасшедшие, но позднее я понял, что сумасшедший сам. И каждый боец это понял, — рукой провёл Сибур вокруг себя, указав на воинов, сидевших у соседних костров. — Можешь считать нас не достойными воинами твоей армии, но мы все уже не те, что были раньше. Я не смогу объяснить это на словах, чтобы ты понял, это нужно было пережить…. Сейчас мы возвращаемся домой. Здесь не место нам. Жизнь наша коротка. Мы планировали принять последний бой от Таримановских змей, а может если удача улыбнётся, то сойтись и с самым главным змеем. В нашей жизни путь лишь один — умереть воинами. Хотелось бы иначе, но иначе нужно было выбирать много лет назад, теперь этот путь закрыт.

— Знаю, Сибур, знаю… — похлопал Амур по плечу генерала. — Я подобное испытал, только несколько иначе.

— Ты тоже жил среди Гарийцев?! Ну да, верно, как я сразу не догадался, ведь как бы иначе ты выжил, — воодушевился, Генерал.

— Я и сейчас живу среди них, Сибур, — Амур вкратце пересказал о событиях, произошедших за последние полтора года. До рассвета спать никто так и не лёг. Все внимательно слушали рассказы друг друга.

— Скажи, Амур, как ты поступишь дальше? — спросил Генерал.

— Тариман вернётся скоро, а у меня есть, что здесь защищать.

— Разреши нам остаться с тобой, — приложил руку к груди Сибур и слегка склонил голову. — Мы без оглядки сложим головы, но отстоим правду. Иного выхода нет у нас. Если прогонишь, пойдём на восток, но сложим головы там, так уж лучше под твоей твердой рукой и, зная, что не зря умираем.

— Где-то в глубине души, я всегда в тебя верил, Сибур, даже больше, чем брату. Я не ошибся, ты настоящий воин, генерал! Воин до конца! Вы все, кто здесь находится, предпочли теплу лжи — холод правды, это дорогого стоит. И разве могу отказаться от таких великих духом бойцов? Не дождётесь, — добродушно рассмеялся Амур.

Глава 13

Зима пришла неожиданно и за первый день своего похода, насыпала довольно крупные сугробы снега.

Бойцы Сибура отказались селиться непосредственно в самом селении гарийцев, обосновав это тем, что будут чувствовать себя намного уверенней где-нибудь отдельно. Амур понимал, о чём шла речь и после недолгих поисков, в двух днях пути было найдено несколько нежилых домов, до которых Тариман все-таки добрался в прошлый раз, но по какой-то причине оставил их не тронутыми.

Амур, часто отправлялся в лагерь Сибура, и они выстраивали планы на будущее лето. Времени для обдумываний было достаточно, пока земля не устоится после таяния снегов. Следовало придумать план, как их малочисленному отряду предотвратить захватнический поход Таримана. Для практических же действий было время до конца лета. Раньше, Тариман сюда не доберётся никак, если даже выступит в поход ранней весной.

Напрямую, в бой с армией брата, Амур даже и не думал вступать, это было бессмысленно. Максимум чего можно было добиться таким манёвром, это уменьшить его войско на количество собственных людей, но и погибнуть самим. Амур пытался интересоваться у гарийцев их собственными воинами, но всегда получал странные ответы, будто таких нет, и никогда не было. Создать боеспособное мало-мальски крупное войско за короткий срок, да ещё из людей, которые понятия не имеют о воинском искусстве, было бредовой идеей. Против бойцов империи они вряд ли выстоят, только сложат головы, а Тариман окончательно сломает им хребет. Хотя Амур уже и перестал удивляться чудесам, случавшимся в этом краю, но всё равно не верил в исключительность неких мифических бойцов Гарии, о которых говорила Дара, и которых ни разу так не увидел ни одного. Сделав вывод, что это все-таки выдумка, он перестал надеяться на местных и сделал ставку на свои собственные силы. Так же были мысли уйти за хребет и договориться со степняками, но стоял вопрос — что им отдавать на откуп? Просто так они и пальцем не пошевелят, а если и пойдут, то за очень крупную выгоду. Да еще проблема состояла в том, что собрать воедино разрозненные племена, требовалось очень много времени. Этот вариант был отброшен из-за отсутствия большого количества времени на подготовку.

— Амур, там гариец пришёл, говорить хочет с нами, — вошёл в дом Маргас.

Все поспешили тут же к выходу. Событие было неординарным, так как вывести на диалог местного жителя, да ещё, чтобы он сам пришёл, было практически невозможным.

Недалеко от дома стоял старик невысокого роста в легкой одежде и с распахнутым воротом, что была видна его оголенная грудь, несмотря на довольно морозную погоду. Увидев вышедших из дома, он двинулся навстречу. Его преклонный возраст выдавала лишь сплошная седина волос и морщинистое лицо. Осанка, походка, говорили об обратном: четкие легкие движения, без вида на какую-либо усталость от прожитых лет.

— Не нужно смерти, Амур, у тебя жизнь зародилась, а ты всё о смерти бредишь, — произнёс он негромко, подойдя на расстояние в десяток шагов.