Едва покинув Матос, Асварт уже знал куда направится. Пускай он просчитывал в голове варианты, искал необходимость в тех или иных шагах, и даже убеждал себя, что полностью углубился в размышления, что же делать дальше, но это было ложью. Как же легко, оказывается, обмануть самого себя, поверить в то, что колеблешься с будущим выбором. Но выбор сделан, и даже не сейчас, а еще сорок лет назад, когда решение диктовало чувство долга. Призрачное чувство, пытающееся перебороть возможность собственной выгоды, и нашедшее в то время компромисс. И опять же Асварт обманывал себя, не желая верить, что он тогда поступил так только ради вот этого момента, который сейчас наступил.
Серый Путь вывел его рядом с небольшой проселочной дорогой, вдали от оживленных мест. Вдали от больших городов, от магии, от политики, вдали от суррогата жизни. Здесь жизнь текла иначе. Как десять, как двадцать, пятьдесят, сто и тысячу лет назад. Здесь никогда и ничего не менялось, сюда не существовало обычных дорог, и даже зная, куда ты идешь, попасть в это место не всегда было возможно.
Долина Тысячи Духов, Колыбель, Земля Ушедших, Убежище. У этого места было много имен, о нем ходило множество легенд, но всех их связывало одно — отсюда пошла жизнь на Эмеральде, здесь родились драконы.
Драконов в Эмеральде не было уже давно. Даже во время Войны Исхода, когда их мир разрывали катаклизмы, и не было ни клочка земля не орошенного кровью, драконы не вернулись. Но Долина существовала, все еще храня секреты ушедших, и только единицам посчастливилось найти сюда дорогу, и гораздо меньшему количеству — сюда попасть.
Асварт относился ко вторым, хотя и не надеялся, что Хранитель Колыбели еще раз позволит ему ступить на эту землю.
— Давно же я тебя не видел. Все надеялся, что и не увижу больше.
— Не надейся, Тром, — улыбнулся Асварт старому другу, — и не надейся.
Тром был гномом, со всеми отсюда вытекающими. Ростом немного ниже пяти футов, но по ширине плеч почти в два раза превосходил Асварта. Грубые черты лица были изборождены морщинами, а длинная борода, доходящая почти до пояса, заплетена снизу в косу.
— Ты не должен был сюда приходить, — улыбка Магистра не заставила гнома смягчиться.
— Но все же ты рад видеть старого друга, не так ли? — Асварт не давал сбить себя с толку. — Тогда не надо держать его на пороге своих владений, Хранитель, пойдем поговорим.
— Поговорить можно и здесь, — стоял на своем гном, — и если ты пришел сюда без причины…
— Тром, — перебил его Асварт, — не бурчи. Причина есть, иначе меня здесь не было бы. Я знаю правила не хуже тебя.
— Знает он, — менее уверенно пробубнил Хранитель. — Тогда чего устраиваешь здесь проходной двор? Я тут месяц прибирался после прошлого твоего визита. — Гном еще несколько мгновений постоял и сокрушенно вздохнул, — пошли уже. Вижу, отделаться от тебя не получиться.
Напоминать Хранителю о том, что без его ведома и согласия попасть в Долину невозможно, Асварт не стал. По правде говоря, удивительнее было бы, не стань Тром спорить и бубнить, ведь это едва ли не большая отличительная черта гномов чем рост, кряжистость и борода.
— Как она? — Вдруг спросил Асварт, заставив Трома сбиться с шага.
— Помнишь о ней, да? — Тихо произнес Хранитель. — Хотя… К ней ты и пришел, не ко мне. Я прав?
Отвечать Асварт не стал, и так все было ясно.
— Конечно, прав. А вот ты как думаешь, как она может себя чувствовать? А? Что молчишь? Как себя может чувствовать маленькая девочка, лишенная нормальной жизни, я тебя спрашиваю?! — Голос гнома сорвался на крик. — Извини. Сорвался.
— Не извиняйся, Тром. Ты прав. Я виноват и этого не исправить. Но сейчас мне нужна твоя помощь. Твоя. И ты сам решишь, достаточно ли причины моего визита для того, чтобы… чтобы…
— Я понимаю, — Тром поспешил помочь Асварту выйти из сложившейся ситуации. — Хватит о грустном. Нас еще ждет тяжелый разговор. Расскажи лучше, как там в мире. Как Кара поживает?
От этих слов Асварт дернулся, что не скрылось от гнома.
— Кара… — Слова давались тяжело, в горе стоял какой‑то противный ком, заставляя голос дрожать. — Кара мертва.
Больше Асварт не сказал ничего. Почему каждый норовит напомнить ему о ней? Эта рана не успевает зажить, как на нее высыпается новая порция соли. Пора забыть, смириться, ведь почти двадцать лет он ничего не знал о судьбе своей сестры, а узнав только и смог, что жалеть об упущенном времени. Его не было рядом с ней.
— Я сожалею, — прохрипел Тром. — Я знаю, сколь дорога она тебе была. Извини.
— Нет, ничего. Забудь. Я… я уже смирился с этой мыслью, — он попытался улыбнуться и у него получилось. — Пока есть смысл жить дальше.
— Смысл есть всегда, — философски заметил гном.
— Сейчас особенно. Не говори, что ты не чувствуешь, что происходит в Эмеральде. Долина часть этого мира, его вершина, и ты стоишь на этой вершине.
— Я всего лишь ее Хранитель. Я только наблюдаю за ней и не в моих силах что‑то менять. И с того времени, как ушел старый Хранитель, я чувствую слишком многое. Это ничего не значит.
— Тром, не держи меня за идиота. Я не пришел бы сюда, если бы ничего не знал. А если ты хотя бы не догадывался ни о чем, то не пустил бы меня сюда.
— Слишком много «бы», Асварт.
— Их не бывает мало в такие то моменты.
— Хорошо, Асварт. Только из уважения к тебе, — вздохнул гном. — Силы Хранителя… Они изменились, стали ярче что ли. Будто…
— Источник, дающий тебе Силу, стал ближе.
— Именно, — гном остановился, обернулся к Асварту, смотря на него удивленным взглядом. — Тебе что‑то известно?
— Я же говорил, — пожал плечами Магистр. — Но ладно. Начну сначала. Около полутора лет назад проснулись Врата. Поначалу количество стягиваемой ими энергии было столь мизерно, что никто не обратил на это внимание, в Выжженной Тверди часто бывают перепады Силы, зафиксировать что‑то конкретное довольно сложно. Но меньше чем через полгода случился резкий скачок, который просто нельзя было не заметить. Все начали бить тревогу, паника была гарантирована, но вмешался Архимаг Дайвар Крус и смог убедить всех глав магического мира, что ситуацию необходимо утаить. Тогда же и организовали первые серьезные экспедиции к Вратам, заменив обычных лингвистов профессиональными магами — теоретиками…
Дальше Асварт рассказал Трому все. Без утайки. О пророчестве, Дариусе и случившемуся у Триара, о пропаже Иллиана, нападении Ордена на Академию и закончил все догадками о Познавшем. Тром слушал все не перебивая, становясь с каждой следующей фразой все мрачнее, и к концу рассказа и вовсе не походил былого сварливого гнома.
— Ты меня сейчас совсем не порадовал, — наконец произнес Тром.
— Теперь ты понимаешь, зачем я сюда пришел?
— Понимаю, как не понять, — вздохнул гном. — Но приходить надо было раньше. Упущено много времени.
— Раньше я ничего точно не знал. Сплошные догадки.
— В Эмеральд возвращаются Боги, а ты строишь догадки? Алчущий чувствует присутствие Кровавого?
— Нет, — вздрогнул Асварт. — Все как прежде.
— Плохо, очень плохо… — задумчиво произнес гном?
— Что в этом плохого? — Не понял Магистр
Тром недовольно посмотрел на своего друга.
— А то, — сварливый гном вернулся на свое место, — что мы не можем быть уверены до конца в том, что старые Силы просыпаются. Алчущий часть этих Сил, как Хранитель или Познавший. А об остальных четверых и вовсе ничего не известно. И я даже не знаю, что хуже — возвращение всех Вестников или только части.
— Ты знаешь мое мнение на этот счет. Я больше не хочу носить звание Аллориана, даже если смогу его контролировать.
— А возвращение Кхатора — возможность избавиться от твоего дара. Что ж, понимаю.
— Дара? Ты смеешься, Тром? Кровавый не награждает дарами, он проклинает. Аллориан это проклятье, с которым мне приходится жить.
— Может, хватит? — Поморщился гном. — Я уже и забыл о твоем постоянном нытье по этому поводу. Хочешь думать об этом, как о проклятье? Пожалуйста, думай. Но нужно хотя бы постараться принять вещи такими, какими они есть, а не забивать голову историями о кровожадных монстрах.