- Эй, полегче, ладно? - в голосе слышался отзвук смеха. - Это была просто случайность.

Его кисть отпустили и он почувствовал, что монстр слегка сдвинулся назад. Виктор шагнул в сторону и обернулся.

Перед ним была ещё одна женщина, на этот раз в форме Флота Солнечной Лиги. Точнее морской пехоты, поправился Виктор. Форма на ней сидела… замечательно. У Виктора отчасти голова кругом пошла в причудливом веселье от того факта, что его окружали три женщины, каждая из которых по-своему представляла архетип женской красоты. Нечасто с ним такое бывало!

Джинни была маленькой и изящной; Наоми была чувственной; а эта женщина была…

"Какое для этого вообще есть слово? "Изваяние" не подходит. Статуи не двигаются, а я готов спорить, что эта женщина двигается как львица".

Она была на добрый десяток сантиметров выше Виктора, её плечи и бёдра были шире, ноги длиннее, а талия уже - всё это подчёркивала кричащая форма морской пехоты - и при этом она всё равно ухитрялась выглядеть женственной. Что являло собой загадку, поскольку Виктор был совершенно уверен, что подкожного жира у неё было куда меньше нормального для женщины.

Женщина примирительно подняла руки.

- Я пришла с миром. Точнее, я вообще не приходила. Просто наткнулась на какого-то торопыгу, заступившего мне дорогу.

Виктор ни на мгновение ей не поверил. Да, торопыга мог заступить ей дорогу. После чего растянулся бы на земле, а лейтенант-морпех продолжила бы свой путь с той же невозмутимостью, что и львица, задевшая по дороге мышь.

Очевидно, Джинни разделяла его мнение.

- Бог ты мой, - пробормотала она. - Как хорошо, что я вне игры.

Она одним махом осушила один из трёх своих стаканов - тот что был в правой руке, - плюхнула пустой стакан на проезжающую мимо роботележку, перераспределила по рукам оставшиеся два, и принялась за следующую порцию напитка.

- Ты можешь не пережить эту ночь, - прошептала она Виктору. - Я прослежу, чтобы Кевин разместил в штаб-квартире ФСА памятную табличку в твою честь. Геройски погиб при исполнении, хм, долга.

Шёпот в исполнении Джинни Виктор скорее бы назвал разговором "вполголоса". Наверное в миллионный раз в своей жизни он проклял краску, залившую его лицо.

К счастью, ни одна из двух других женщин похоже этого не заметила. Они слишком были заняты друг другом, сцепившись взглядами, словно вышедшие на ринг боксёры-профессионалы.

К некоторому удивлению Виктора первой отвела взгляд новоприбывшая. Отвела, перевела его на Виктора и улыбнулась.

Улыбка полностью преобразила её. Она стала выглядеть намного моложе - Виктор внезапно осознал, что она немногим старше его - и скорее проказливой девчонкой, чем двуногой тигрицей. Кстати, улыбка была очень широкой и практически ослепительной. Кожа женщины была очень бледной, почти чисто белой - что выглядело немного странно в сочетании с широкими чертами лица и очень полными губами. Волосы также представляли собой странное сочетание: густая шапка кудряшек, но настолько белокурых, что казались практически серебристыми. Глаза её были очень светлыми карими, единственно улыбка заставила их выглядеть теплее и темнее.

Цвет кожи, в сочетании с телосложением женщины и очень характерными волосами и чертами лица, заставил прозвенеть звоночек в сознании Виктора. Но прежде чем он успел собраться с мыслями, заговорила Джинни.

- Вы с одной из планет Мфекане, верно?

Женщина кивнула.

- С Ндебеле, худшей из двух. Это было справедливо даже до того, как нас подгребло под себя УПБ, - она слегка поклонилась Джинни. - Меня зовут Танди Палэйн. Первый лейтенант Корпуса Морской пехоты ФСЛ, в настоящее время состою при штабе капитана Луиса Розака. Удивлена, что вы знакомы с нашими мирами. Они достаточно мало известны.

Естественным движением, как она это делала, и которое продолжало нервировать Виктора, Джинни высунула язык и продемонстрировала генетический маркер "Рабсилы". Увидев его, Палэйн напряглась.

Виктор собирался было возмутиться, но тут до него дошло, что реакция лейтенанта была вызвана гневом, а не отвращением.

- Вонючие свиньи, - прошипела она и поджала губы, словно ощутила какой-то мерзкий вкус.

Джинни протянула ей один из своих стаканов.

- На, отхлебни. На вкус почти так же мерзко, но это просто выпивка.

Палэйн приняла стакан и опрокинула в себя половину одним глотком. Виктор, однако, обратил внимание на то, что в процессе взгляд её не отрывался от их компании, ни на секунду - что было непросто, делая такой глоток - не оставляя её уязвимой для атаки. Это подтвердило его предварительную оценку, что она была мастером рукопашного боя. К чёрту молодость; эта женщина была опасна.

Опустив стакан, она сказала Джинни:

- Выходит, вы видели немало таких как я. Мне говорили, что наша порода пользуется спросом у "Рабсилы".

- Не совсем так. Они уже несколько поколений не занимаются собственно отловом рабов, так что исходная кровь Мфекане подверглась разбавлению. Но да, вначале у них было немало ваших сородичей. Они предпочитают использовать эту генетическую линию в продуктах, предназначенных для боя или тяжёлой работы.

- Угу, следовало ожидать, - Палэйн снова скривилась словно от неприятного вкуса. - Не могу определиться, кто же был хуже. Основатели "Рабсилы" или мои предки. "Второе Великое Переселение Банту", ха. Можете поверить, что эти кретины для нового дома подбирали планеты с высокой гравитацией? Для того чтобы, по их словам, "улучшить чистую, истинно изначальную человеческую породу". Благодаря высокой детской смертности, высокой общей смертности и нехватке ресурсов, типичной для большинства планет с высокой гравитацией - не говоря уже о том, что при всех их претензиях основатели были сущими голодранцами - к тому моменту, когда наши миры были открыты заново мы дошли до ручки.

Она подняла руку и посмотрела на неё. Сквозь кожу цвета слоновой кости слегка просвечивали вены.

- Словно для того, чтобы ирония ситуации была полной, на Ндебеле - на Зулу это так сильно не проявилось - низкий уровень солнечной радиации привел к отбору на недостаток меланина. Банту бледнее викингов, вот так! Но результатом действительно стала генетическая вариация, подошедшая к пределу нынешних физических возможностей человеческой расы. Тоже мне достижение. Просто сделало нас первосортным мясом в мясорубке УПБ, вот и всё.

Виктор был слегка удивлён слышать, как офицер ФСЛ столь открыто выражает свою враждебность к УПБ, но не слишком. Он знал, что довольно высокая доля рекрутов морской пехоты Лиги приходит из миров-протекторатов, что объясняет, почему УПБ использует их только в крайних случаях. Ему был известен как минимум один случай, когда батальон Охраны УПБ во время кампании по умиротворению был перемешан с землёй морпехами Лиги, которые должны были осуществлять их поддержку. Официальной версией было "случайный удар по своим", без каких-либо объяснений, как "случайный удар" мог привести к шестидесяти процентам потерь в батальоне.

Палэйн перевела взгляд с Джинни на Виктора.

- Вы - Виктор Каша, если не ошибаюсь. Не помню вашего звания, но вы из людей Кевина Ушера, - взгляд её снова вернулся к Джинни. - Что, если я права, должно означать, что вы - Вирджиния Ушер.

Впервые с тех пор, как в их узкий круг вторглась Палэйн, подала голос Наоми Имбеси.

- Ваша маска простого солдата криво сидит, лейтенант, - пробормотала она. Сказано это было с заметной злобой, что вызвало у Виктора раздражение. В реплике не было ничего кроме язвительности, и хотя он понимал, что сам и является причиной этого - надо сказать, такое случалось нечасто - ему всё равно было неприятно. Ему никогда особо не нравился тот факт, что женщины обычно его игнорируют. Теперь он открыл для себя, что ещё меньше ему нравится, когда они из-за него дерутся.

К счастью, Палэйн похоже не была настроена на конфронтацию.