Авиация не может существовать без аэродромов, флот не может воевать без баз, где корабли пополняют запасы, устраняют повреждения, находят защиту от вражеских ударов.

Нам запомнилась пьеса Александра Корнейчука «Гибель эскадры» - о трагедии в Новороссийском порту в июне 1918 года, когда флот молодой Советской республики лишился баз. Запертый в новороссийской бухте, он с часу на час мог оказаться добычей врага. И тогда по приказу В. И. Ленина моряки затопили свои корабли. Затопили, чтобы не отдать их неприятелю. А сами ушли сражаться на сухопутный фронт.

Нет, мы не могли допустить, чтобы трагедия повторилась. Нужно во что бы то ни стало отстоять нашу базу. Но этого мало. Надо и расширить ее, чтобы она могла принять и обслужить как можно больше кораблей.

От командования распоряжений на этот счет не поступало. Военный совет флота отдавал все силы защите Севастополя (он оставался там до последнего дня беспримерной обороны). Приходилось учитывать и моральную сторону дела: если бы Военный совет открыто стал готовить передислокацию флота из главной базы в порты Кавказского побережья, это отразилось бы на настроении людей.

Мы расширяли порты исподволь, по своей инициативе, тщательно скрывая значение этой работы.

Батумский и Потийский порты были очень тесными. В гаванях Поти суда стояли впритирку друг к другу. И в мирное время это неудобно, а во время войны - смертельно опасно. Случайное попадание вражеской бомбы - и погибнут корабли, порт выйдет из строя. Боевым кораблям и во время стоянки в базе необходима возможность для маневра.

Комиссар В. И. Орлов, начальник штаба базы А. В. Свердлов и я расспрашивали специалистов и местных старожилов, изучали документы. Результаты[8] оказались самые огорчительные: не найти нам новых мест стоянок - бухт поблизости нет. О создании же искусственных гаваней нечего и думать: у нас не хватило бы на это ни сил, ни средств, ни времени.

Но тут помогла случайность. Занимаясь вопросами обороны базы с суши, мы вместе с соседями-армейцами проводили рекогносцировку, намечая противодесантные рубежи на подступах к Поти и Батуми. Отправляемся вдоль побережья на северо-запад. Примерно в 12 километрах от города путь нам преградила довольно широкая река, вернее устье двух рек - Циви и Хоби. Машины въехали на примитивный паром. Паромщик, пожилой грузин, упираясь шестом, оттолкнул судно от берега, и оно медленно поплыло по спокойной воде. Я внимательно следил за стариком. Шест, которым он действовал, погружался в воду все глубже.

- А половодье здесь часто бывает? - спрашиваю паромщика.

- Случается, во время сильных дождей и таяния снегов в горах. Но из берегов реки не выходят. Правда, лет тридцать назад была очень большая вода, чуть не затопило нашу деревню.

У берега стояло несколько рыбачьих судов. Надо бы и рыбаков расспросить о режиме реки. «На обратном пути поговорю с ними», - решил я.

Особенно заинтересовала меня река Хоби. Она шире, чем Циви. Оба ее берега заросли лесом. Огромные деревья склонились над водой. В их тени могут укрыться корабли. Лучше маскировки не придумать!

Три дня ездили по побережью, определяя рубежи обороны. У меня не выходила из головы тенистая, глубоководная река. Когда мы возвращались назад, я разыскал рыбаков, разговорился с ними. Они сказали, что течение в устье спокойное. Волны с моря не доходят сюда даже в сильные штормы. Но вход в реку перегораживает бар: - большая отмель из нанесенных течением песка и гальки. Есть в ней проходы, но они мелкие, узкие и часто меняют свое место. Довольно глубокими протоки становятся при паводках, когда уровень воды поднимается, усиливается течение, и поток пробивает себе путь. Но после вода в реке спадает, море снова наносит песок и гальку. [9]

Рассказы рыбаков слегка разочаровали меня. Чудесный водоем, но какая польза от него, если сюда не могут войти корабли? Значит, правильно сказано в лоции: «Река Хоби на баре имеет небольшие глубины, и вход в нее возможен только на шлюпках в тихую погоду». Да и паводки пугали: быстрым течением может сорвать корабли с якорей и швартовов, снести их на отмель - бед не оберешься…

И все же решаем тщательно исследовать реку. Приехав в штаб базы, я пригласил к себе инженера-гидротехника Аркадия Владимировича Вишневского. Узнав, в чем дело, он загорелся и захотел немедленно осмотреть реку. Иначе отнесся к моей затее начальник гидрорайона базы. Он прямо заявил, что ничего не выйдет и мы напрасно потеряем время. Доводы его были довольно вескими. Прорыть фарватер в баре - дело немыслимое без земснарядов, а их у нас нет. Притом стоянка морских кораблей в реках и вообще в пресноводных водоемах раньше практиковалась лишь в исключительных случаях.

По моему приказанию начальник гидрорайона выделил специалистов для изучения режима реки. Мы с Вишневским тоже направились на Хоби. Осмотрев бар, гидротехник чуть помрачнел, но духом не пал.

- Надо попробовать! Авось и получится…

Принесли данные промеров. Выяснилось, что большие глубины на реке Хоби сохраняются до семи километров вверх по течению. Это хорошо! Река Циви оказалась тоже достаточно глубокой.

Теперь даже начальник гидрорайона отказался от своего скептицизма.

- Там же целый флот можно разместить! - воскликнул он.

Я вызвал командира одного из подразделений малых кораблей капитан-лейтенанта Савина и приказал послать людей на реку Хоби - строить причалы и склады, разбивать палатки для жилья. Подвезли материалы, и работа закипела.

Камнем преткновения оставался проклятый бар. Как прорыть в нем фарватер? Эх, если бы раздобыть хоть плохонький землесос! Несбыточная мечта! И все же выход нашли. К отмели подвели мощный морской буксир. Отдав якорь, он работал машинами. Струей от [10] винта размывало песок и гальку. За неделю таким образом был отрыт проход длиной более двухсот метров. По образовавшемуся фарватеру корабли вошли в устье. Чтобы уберечься от возможного паводка, установили на реке в 25-30 километрах вверх по течению специальные посты, которые должны были своевременно сообщать по телефону об изменениях в уровне воды. Пока паводок дойдет до устья, успеем принять необходимые меры, может быть, даже вывести корабли в море.

Десятки кораблей и судов мы перевели в Хоби и Циви. В портах стало чуть свободнее. Но ненадолго. Начали прибывать недостроенные корабли с верфей прифронтовой полосы. Им тоже надо было найти место. К счастью, пришел землесос. Обрадовались мы ему несказанно. Он прорыл нам такой фарватер, что в реку стали проходить и корабли со значительной осадкой.

Потом мы получили и второй земснаряд. Он углубил гавани Потийского порта. Работы производили с большой осторожностью, чтобы избежать оползней, которые могли разрушить бетонные стены гавани и причалы.

В наших портах появлялись новые и новые корабли. Мы должны были предоставить им все необходимое для боевых действий. Помещений для складов не хватало. Снаряды, ящики и мешки с продовольствием, покрытые брезентом, маскировочными сетями, лежали под открытым небом.

Эскадра была еще в Севастополе, а мы уже прикидывали, где поставим эсминцы, крейсера, сторожевики, подводные лодки, тральщики. Чувствовали, что семья наша скоро вырастет необычайно.

Вот почему шифровка о линкоре нас не застала врасплох. Пусть приходит. Место и для него найдем.

Еще не успели ответить командующему флотом, как поступила новая телеграмма. Военный совет флота сообщал, что из Севастополя вышли крейсера и эсминцы. Направляются к нам.

Орлов искоса взглянул на меня и улыбнулся:

- Что ж, командир, принимай весь флот. [11]

Беспокойное хозяйство

Отдаю приказание срочно освободить места для прибывающих кораблей. Все малые корабли и суда, кроме тех, которые необходимы для обслуживания крейсеров и линкора, переводятся из Поти и Батуми в устье Хоби и Циви, в небольшую бухту Очемчири. Причалов там не хватает. Строить их некогда, да и не из чего. В ход пошли секции старых боковых заграждений - небольшие деревянные плоты. Многие суда швартуются прямо к берегу, благо глубины позволяют.