Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек, в форме, отдалённо напоминавшей военную, поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле. Он протянул руку.

— Рад знакомству, Эрик. — И снова крепкое рукопожатие. — Карлос рассказал, что ты его сильно выручил, и я тебе благодарен. Друг моего брата — мой друг. Вот, угощайся, — Орн пододвинул кружку Эрику. — Наичернейший эль во всем ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!

Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое‑то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения, всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.

Что‑то ещё Эрику не нравилось в Орне, но после первой кружки эля он перестал к нему приглядываться, отдавшись во власть расслабляющему действию напитка. Орн приветлив и дружелюбен, какая разница, что в нём не так, главное, что человек хороший.

Одной порции эля вполне хватило бы для беззаботного вечера, и к моменту, когда в кружке Эрика не осталось и капли чудесного напитка, парни уже успели о многом поговорить. Эрик узнал, что Орн в прошлом был выпускником какой‑то военной академии в каком‑то городе и даже принимал участие в бою с гноллами где‑то очень далеко отсюда. В том бою он получил боевое ранение и медаль Храброго Сердца. Сейчас же, оставив службу из‑за травмы плеча, Орн занимался куплей — продажей ювелирных изделий, на чём неплохо зарабатывал себе на жизнь. А в Новых Ветрах он проездом — вниз по реке, в соседнем форте его ждёт человек, готовый продать большой драгоценный камень за сущие копейки. На этом рассказ о себе Орн на время прервал, отправившись за новой порцией эля.

Вторая кружка опустилась под нос Эрика, а довольный Орн, сдувая пенку со своего напитка, снова уселся на стул. Карлос с улыбкой разглядывал тех, кто сидел за соседними столиками. В этот момент в таверну зашли новые посетители. Четверо, все люди. Но увидев, что свободных мест нет, с кислыми минами развернулись к выходу.

Орн толкнул Эрика в плечо.

— Эй, дружище, глянь сюда, — они развернулись к мирно сидевшему за стойкой хозяину таверны. — Посмотри, видишь вокруг него табачный дым? Хрен знает, что он там курит, но по этому мужику можно предсказывать будущее. За пару мгновений до того как кто‑нибудь сюда зайдёт, он выпускает изо рта облако дыма, а если никто не заходит, то и не затягивается. Забавный мужик.

Эрик повернулся к своей кружке. Аромат эля с новой силой ударил в ноздри. В чёрной поверхности напитка отражалось лицо, пересекая его, обрывки пены походили на пышные усы. Эрик понял, что ему очень хорошо. Лёгкое чувство опьянения, выраженное слабым головокружением и спокойствием мыслей, дополненное любовью ко всем окружающим и миру в целом, делало парня самым счастливым человеком на земле.

Сидевший рядом Карлос радушно смотрел в глаза, и раз за разом предлагал выпить ещё: за дружбу, за знакомство, за любовь и отказывать совсем не хотелось. Добрейшей души человек — Орн — хлопал по плечу и обещал помощь в любых проблемных вопросах. Когда рядом такие замечательные люди, мир вокруг не может быть несправедливым и жестоким! И почему все не могут дружить и быть счастливыми, в этом ведь нет ничего сложного!

Ход пьянеющей мысли прервало странное беспокойство. Эрик окинул беглым взглядом зал. Все столики по — прежнему заняты, но совсем другими посетителями. Даже горластых орков сменили спокойные и вдумчивые кобольды и гномы. Двое таинственных людей ушли, и их место заняли три гоблинши, крайне уродливой внешности. Единственные, кто так и остался верен «Стальному коню» сидели за столиком у окна: человек в компании двух эльфов и гоблина в красном плаще. Источник тревоги находился именно там.

Невзирая на болтовню товарищей, гоблин, сидевший лицом к столу друзей, пристально смотрел на Эрика. Два маленьких чёрных глаза буравили парня из‑под капюшона, длинный заострённый нос, безгубый рот и сошедшиеся на переносице брови делали лицо гоблина озлобленным и страшным. У Эрика даже на мгновенье закружилась голова от настойчивого взгляда. В момент, когда гоблин зловеще оскалился, Эрик счёл разумным отвернуться. Сейчас он даже не мог вспомнить, вслух ли он говорил речь о всемирной дружбе или просто думал об этом.

Заметив замешательство на лице Эрика, Орн, не оборачиваясь к столу, где сидел гоблин, серьёзно посмотрел на Карлоса.

— Кто там? — голос прозвучал приглушённо, но твёрдо.

Карлос даже не взглянул в сторону соседнего стола, он уже давно отметил всех присутствующих.

— Ведьмаки. Шэри и его ублюдки, — с неприязнью ответил Карлос.

Орн с задором посмотрел на Эрика и, предложив тост, поднял кружку. Эрик, не задумываясь, поднял свою. Карлос не отставал.

— Друзья, предлагаю выпить за то, чтобы на свете стало меньше тех, кто не уважает простой народ и добрых жителей Ветров в частности! За то, чтобы всяческие проходимцы забыли дорогу не только в «Стального коня», но и к границе Объединённого Королевства!

Эрику показалось, что это прозвучало излишне громко. Некоторые даже обернулись в их сторону, но кружки уже застучали, призывая к питию. С первого глотка Эрик понял, что ничего вкуснее не пробовал в своей жизни, даже первая порция эля, несмотря на жажду, была не столь дурманящей как вторая. Испытывая чувство полного удовлетворения жизнью, Эрик осушил кружку до дна. В голове сразу же потемнело, но только на миг.

— А кто такие ведьмаки? — неуверенный в себе язык медленно выговорил слова. Эрик понял, что на сегодня выпивки достаточно.

— Охотники за колдунами — самоучками и магами — отступниками, — слова Карлоса долетали, словно через вату. — По заказу ордена Мысли и Слова они ищут тех, кто не живёт по законам магов и, либо кончают их, либо ловят, а в подвалах ордена с ними разбираются по — своему. Работа доходная, но опасная.

— От чего же такая неприязнь к ведьмак… кам? — каждое слово давалось Эрику всё трудней, голова тяжелела как никогда быстро.

Орн заговорщицки сощурился.

— От того, друг, что далеко не все те, кого орден считает неугодными для себя, достойны такой участи. Маги без грамоты обходятся простому люду намного дешевле, чем услуги членов ордена. Простые жители не могут позволить себе заплатить за многие полезные дела, которые оказывают маги для населения. Колдуны могут бесплатно вылечить больного, которому не поможет ни одно лекарство, в то время как маг из башни потребует за это сумму, невиданную для добропорядочного горожанина, понимаешь?

Рассказ Орна показался Эрику вечностью, после чего он с удивлением для себя обнаружил, что за окном уже царит ночь, а посетителей почти не осталось. Сознанье то и дело подводило молодого человека, чернея в самые интересные моменты разговора. Братья же, как ни в чём не бывало, продолжали беседу.

В один из таких моментов пробуждения Эрик увидел перед собой не дубовый стол и лица друзей, а, пробивающийся через крону дерева, звёздный небосвод ночного неба. Пробирая до самых костей, холодный воздух проник под рубашку. Земля тоже бессовестно холодила свернувшегося калачиком юношу. Эрик, в попытке сбежать от неприветливой, ледяной реальности, постарался скорее уснуть.

Возвращаться не хотелось, но чья‑то рука настойчиво трепала за плечо.

— Просыпайся! Эй! Просыпайся, балбес! — грянул над ухом голос с неизвестным акцентом.

Эрик разлепил веки. Светило солнышко, ветер колыхал уже знакомую крону. Нависшее плахой, лицо эльфа выглядело озабоченным. Острые уши уставились в небо, а взволнованные глаза на Эрика.

— Ну, ты как, парень? — эльф помог окоченевшему мальчишке подняться на ноги.

— Где я? — Эрик потихоньку осознавал, что произошло.

Эльф ухмыльнулся, и Эрик сразу узнал в нём одного из вчерашних ведьмаков.

— Ты вчера не далеко ушёл. Вернее, тебя не далеко увели. Вещи какие‑нибудь остались?

Эрик осмотрелся, но сумки не нашёл, а ведь в ней лежали все вещи, в том числе и деньги.