— Здравствуйте, Сережа, — взяла его под руку Ирина и повела за собой. — А я была в вашей новой квартире. И вообще я очень рада, что вы вернулись.

— Я тоже, Ирочка. И уже знаю о вашем визите и очень благодарен. Это, конечно, охламон Володька оторвал вас от ваших дел. Но все равно в долгу перед вами я. Требуйте что хотите.

— Пригласите на новоселье.

— Считайте, что вы будете первой дамой. А как ваш диплом?

— Уже в кармане. И уже обмыт.

— Я вас поздравляю. Такой хомут сняли! Помните, вы собирались учить моих детей?

— Я и сейчас не отказываюсь. А они у вас появились?

— Как сказал один молодой актер, когда у него попросили автограф: «Вот уж чего нет, того нет». Ну а курсы свои вы тоже прикончили?

— Через две недели. Я бы ноги протянула, если бы мне сразу пришлось сдавать и тут и там.

Они зашли в приемную.

— А вы знаете, Ирочка, теперь шеф и вовсе вас от себя не отпустит. Секретарь с тремя языками, с дипломом и справкой — такого, я вам скажу, наверняка даже у Ачкасова нет.

— Почему с тремя? — не поняла Ирина.

— По-русски-то вы тоже неплохо говорите…

— Нет уж! Дудки! Пусть на семьдесят пять рэ платит больше, тогда — пожалуйста.

— Почему на семьдесят пять?

— У нас в отделе информации есть должность как раз на мой оклад плюс надбавочка, в том числе и за знание второго языка. Сколько получилось?

— Выйду от шефа — подсчитаю, — открывая верь кабинета Кулешова, пообещал Сергей.

Александр Петрович был один. Он жевал сигару и посмотрел на Сергея, как ему показалось, не очень приветливым взглядом. А когда Сергей доложил о прибытии, пожал ему руку, жестом указал на стул и коротко сказал, словно подвел итог:

— Ну что ж, вы там потрудились неплохо. Я вами доволен.

— Но я не закончил работу, — сразу же заметил Сергей.

— К сожалению, да. Закончит кто-то другой. А вы с понедельника снова включайтесь в группу в Есино. Бросаю я вас с места на место, да что поделаешь. Расчеты с собой привезли?

— Привез.

— Давайте посмотрим.

Они углубились в чертежи и проработали не менее часа. Кулешов внимательно слушал объяснения Сергея, и голос его и взгляд постепенно теплели.

— Владимиру Георгиевичу это тоже понравилось? — спросил он в конце беседы.

— он не все видел. Но то, что видел, одобрил, — доложил Сергей.

— Еще бы месяц — и работа была бы закончена — сказал Кулешов, обращаясь не к Сергею, а как будто к кому-то другому, и снова посмотрел на Сергея: — А о диссертации он с вами говорил?

— Говорил, — ответил Сергей и почему-то почувствовал, как по щекам у него разлился румянец. Кулешов заметил это и перевел взгляд на записи Сергея.

— Я поддерживаю мнение Владимира Георгиевича, защититься вам надо. И подумаю, как лучше решить вопрос с подготовкой, — закончил он разговор.

Сергей вышел из кабинета. «Спутал Ачкасов и ему и мне все карты, — подумал он. — Вот уж верно: мягко стелет, да жестко спать…»

К нему неожиданно подошел Окунев.

— Ну что, обратно или к нам? — спросил он.

— К себе, — коротко ответил Сергей.

— Тоже неплохо.

— С чем вы там сейчас возитесь? — спросил Сергей.

— Установили рабочий макет на двадцать первом. На той неделе начнем испытания. Работать будем с Владимиром. И уже работаем.

— С монтажом как, справились?

— Справились. Из графика, правда, вылетели. Но справились.

— А почему вылетели?

— Не получалось. Да что об этом говорить, в понедельник приедешь, сам все увидишь. Остапу досталось на монтаже, аж похудел бедный.

— Ладно, увижу, — согласился Сергей. — Кстати, что вы ему решили подарить?

— Транзистор.

— Возьмите меня в пай.

— Давай десятку.

Сергей тотчас же отдал деньги и снова попытался найти Юлю. Она оказалась на месте. Увидела Сергея и сразу направилась к нему. Вполголоса спросила:

— Куда же ты пропал? Не так уж, видно, соскучился, как говоришь.

— Я же был у шефа.

— Так долго? Зачем тебя вызвали?

— Поеду в Есино.

— Очень хорошо! — обрадовалась Юля.

— У тебя есть сегодня время?

— Я же сказала, я буду у Остапа.

— А потом зайдем ко мне:.

Юля задумалась.

— Сегодня нет.

— Но мне очень надо с тобой поговорить. Нужен твой совет. Деловой совет. А где поговорить, если не дома?

— Не могу, Сергей. Это было бы слишком заметно, — призналась Юля. — Да и ты только приехал: Наверняка устал.

— Я устал тебя ждать.

— О, это приятное ожидание, — усмехнулась Юля.

— Но сколько можно?

— Всю жизнь, — не то в шутку, не то серьезно сказала Юля и ушла на свое рабочее место.

«Всю жизнь. Только почему же именно так? Разве она у меня должна быть короче, чем у тебя, или длиннее, чем у других? — проводив ее взглядом, подумал Сергей. — И почему я должен ждать, а другие берут сразу и все?» Нет, он не сетовал на судьбу. И по-своему был даже счастлив. Но легкость, с которой Юля обрекала его каждый раз на это постоянное ожидание, невольно оставила у него на сердце заметно ощутимый холодок. И еще было обидно: не должна была она, не имела права так спокойно устраняться от его дел. Он считал ее самым близким человеком. И естественно, все самые сложные вопросы в первую очередь стремился решать, обговорив их предварительно с Юлей. В ней он видел разумного советчика, коллегу, отлично знающего и понимающего то, что делалось у них в КБ. И сейчас ее совет был ему нужен, как никогда. А она так бесцеремонно отказала ему:.

За этими, не очень веселыми, раздумьями и застал его конец рабочего дня. В помещении сразу стало шумно и людно. К Сергею подошел Остап.

— Ну что, голуба?

— Я готов.

— Будем двигать. Тут ходу минут десять. Нашел точку будь здоров: чисто, быстро обслуживают и кормят вполне прилично. Чего еще?

— Вполне всего достаточно.

— Там у меня уже жена хозяйничает. Для скорости. Ну и опять же мы с ней друг без друга никуда. Я думаю, что это правильно.

— Очень, — согласился Сергей и неожиданно, даже для самого себя, спросил: — Слушай, Остап, а ты долго за своей женой ухаживал? Я имею в виду, когда вы только познакомились.

— Не: Можно сказать, совсем даже не ухаживал.

— А как же?

— Да так. В кино с ней сходил. Еще в академии учился. Решили с дружком посмотреть в «России» «Анну Каренину». Билеты у меня были. Я пришел на место, стою жду, время истекает, а того — ни слуху ни духу. Вдруг подходит такая симпатичная: «Простите, у вас нет лишнего билетика?» Я не растерялся — и оба ей: «Пожалуйста. Какой на вас больше смотрит? Выбирайте любой». Так вот: и все.

— И все?

— Конечно. Дальше-то уже не до ухаживания было. Там всякие хозяйственные заботы начались: коляски, игрушки:.

Сергей рассмеялся.

— Выдумал, наверно?

— Да ты у нее спроси. Охота было.

Выдумывать Заруба не любил. Был прям и незатейлив. Это Сергей знал и потому поверил. Теперь ему почему-то больше всего хотелось увидеть жену Зарубы. Он живо представил себе сцену у входа в кинотеатр, попытался представить и симпатичную девушку, выбирающую из рук Остапа билет. Но с ней дело получилось почему-то хуже. Перед глазами, как в тумане, то выплывало, то снова тонуло нечто громоздкое, неказистое, с волосами неопределенного цвета. Зато голос ее Сергей услышал совершенно четко — он был, как и у Зарубы, низкий и мягкий. Это было смешно. И Сергей снова улыбнулся своим мыслям.

Кафе оказалось в самом деле уютным. Оно размещалось на втором этаже большого многоэтажного дома. В зале его мягко лили свет, словно из переполненных камер, вмонтированные в стену светильники. Времени было еще не много, рабочий день только что закончился. Но столики почти все уже были заняты. Люди, очевидно, заходили сюда прямо с работы. Ужинали и уже отсюда шли по домам — к телевизорам, книгам, газетам. Это выглядело необычно и в то же время вполне органично для новых, не похожих на старые, с их давно уже сложившимися укладами жизни, районов Москвы. Сергею это понравилось. В новое время, в новых кварталах рождались новые приметы.