— А почему ты не привез пленника обратно?

— Смеетесь? Как? Да там в охранении оставались ДВА оборотня! Да мне дико повезло, что я вообще остался жив, и смог вам привести известия! А пленника я пытался убить, но отверстия в клетке были защищены магически — арбалетный болт отскакивал от них.

— Ну ладно, — кивнул Рен? Роолл, как бы признавая правоту воина. — А где все это случилось?

— На границе Загрии и Заброшенных Земель.

— Показать на карте можешь?

— Конечно.

— Ну так показывай, вон, на стене карта.

После того, как воин показал место, где остался пленник, его горло захлестнула магическая удавка. Он свалился на пол, царапая свою шею грязными ногтями. Несколько судорожных подергиваний, и воин затих. В его широко раскрытых глазах, казалось, навеки застыл вопрос: «за что?!» И только кровь продолжала растекаться с разорванного горла воина. Недолго.

Повинуясь жесту Рен? Роолла, она поднялась в воздух вопреки законам земного притяжения. А потом впиталась без следа в чародея, делая его немного сильнее…

Через час новый отряд рысью вылетел с крепости в сторону Заброшенных Земель.

Вик, где‑то в Заброшенных Землях:

Я был доволен. Нет, не так — я был чертовски доволен. Я умудрился угробить своих конвоиров. «Искажение ауры» не удалось активировать — слишком много оно требовало маны. А вот «разрыв» показал себя с самой лучшей стороны — отличная боевая комбинация рун! Она пробивала защитные амулеты полностью, только один раз произошла осечка из‑за слишком мощного амулета, но со второго раза я все равно добил всех. А последний просто трусливо сбежал. Напоследок попытавшись застрелить меня из арбалета сквозь дыру в клетке. Наивный чукотский юноша! В ней же все отверстия закрыты магическим щитом, так что он чуть не получил собственным болтом, срикошетившим почти под прямым углом. Я опасался только одного — что последний выживший включит на клетке какой‑нибудь режим самоуничтожения… слава богу, такого не было предусмотрено, ну или тот воин просто не знал о таком — не зря же я начал свою атаку с чародеев…

Теперь я сидел, и снова перебирал в памяти доступные мне комбинации рун — мне нужно было выбраться наконец из этой клетки. Свобода была уже близка, я чувствовал ее, она меня неудержимо манила…

Прервал мои мысли сильный удар по клетке снаружи. И недоуменный рык. Потом последовал еще один удар. И более злобный рык.

«Оборотень. Почуял меня в клетке. Это из тех, которые следовали вместе с отрядом» — промелькнула у меня мысль. Я встревожился. Шутка ли — это такая тварь, на которую магия почти не действует. А врукопашную лезть к нему почти что самоубийство, даже для меня. «Ничего, клетка толстая, выдержит» — появилась еще одна, утешительная мысль.

И тут моя клетка просто слетела с телеги от сильнейшего удара. Я чуть не свернул себе шею, и неудачно приложился челюстью об стену. Но зато этот удар что‑то повредил в механизме клетки, я впервые за все время заключения ощутил мир вокруг, и свободную ману. Я тут же стал закачивать ее в себя, стараясь собрать как можно больше. Ощущения непередаваемые! Как наркоман после долгой ломки, получивший вожделенную дозу… Меня захлестнула эйфория. Показалось, что я равен богу. Однако новый удар по клетке настырного оборотня вернул меня на грешную землю.

«А вот теперь мы повоюем» — злобно, но вместе с тем и радостно подумал я. Вокруг клетки закружилась водяная пыль, мельчайшие капельки, собираясь в более крупные капли. Оборотень недовольно фыркнул — похоже, он вдохнул водяную пыль. И она пришлась ему не по нраву.

«Это только начало»

Водяная пыль, повинуясь моей воле, собралась длинную ленту. И сформировалось мое любимое заклинание — «водяное щупальце». Прошло больше тридцати лет, с тех пор, как я его освоил. Не хвастаясь, скажу, что я достиг немалых высот в его использовании. Вот и теперь оно меня не подвело — подхватило какой‑то камушек с дороги и одним текучим движением пробило насквозь тушу оборотня эти самым камушком. Могучая регенерация зверя сделало свое дело — и он, шатаясь, попытался отойти назад. Отступить. Но еще два камня, так же прошившие насквозь его в разных частях тела, не дали ему это сделать.

Оборотень грузно, как мешок с картошкой, упал на землю.

А я уже забыл про него — я сформировал второе «водяное щупальце». И с пронзительным металлическим скрипом начал разламывать свою клетку. Мгновенье, показавшееся мне долгим, она сопротивлялась… А потом резко разломилась, освобождая меня. Свобода!

Я вдохнул воздух полной грудью. Вокруг пахло разогретой землей и травами. Красота! Единственный неприятный запах, это запах… от меня самого. А что ж тут поделать? Я просидел неизвестно сколько в камере, а потом еще несколько дней в клетке. И за это время, разумеется, я не мылся. Но это немного подождет. Сначала — собрать трофеи, может быть, новую одежду, если найдется. Оружие, припасы. Поймать себе коня… коня… если их еще не сожрал второй оборотень, оставшись без присмотра. А где он, кстати? Я просканировал окружающую местность, но поблизости оборотня не обнаружил… Зато обнаружил какие‑то пять личностей, скачущих ко мне во весь опор. И двое из них явно были одаренными, с достаточно мощными личными защитами. Я начал готовится к бою, продолжая собирать ману. Резерв, у меня, конечно, едва начал наполнятся, но больше я в плен не хочу. Лучше уж здесь и остаться, чем стать источником знаний для этих проклятых чародеев Крови. Я их уже ненавидел. Всякий раз, когда я их встречал, меня пытались убить или пленить.

Так что я накачал энергией участок своей ауры, в котором я сформировал щит из высших рун. Укрывший меня щит в теории был мощнее раза в три обычного, многослойного щита «текущей воды». На практике же я этого еще не проверял. А потреблял он энергии, кстати, гораздо меньше. Потом создал пару «водяных щупалец», и подтащил к себе несколько камней. Это будет моя артиллерия — и по убойности она не уступает арбалетным болтам — буквально пару минут назад в очередной раз доказал оборотень, теперь валяющийся недалеко. А потом я сделал пару заготовок «тарана», приготовившись запитать их гномьим типом силы, через выращенный мною «трансформатор». В условиях, когда у меня маловато маны, любая хитрость будет мне на пользу. И остановился, продолжая стягивать в себя ману. Тем временем всадники уже показались из‑за поворота. Однако не понеслись ко мне, а остановились. Пару мгновений подождали, что‑то посовещавшись, а потом один из них слез с коня и направился ко мне. Пешком.

Интересно. Похоже, меня не собираются атаковать. И, насколько я понял, они заметили каким‑то образом, что я приготовился к бою, раз так поступили. Но снимать защиту я не торопился. Как и останавливаться с набором маны. Посмотрим, для начала, что мне скажут.

Один из спешившихся всадников подошел ко мне. Мужчина. Молодой. Судя по движениям и амуниции — воин. Защитных амулетов нет, либо они неактивированы. Русый, высокий. — вот то, что первое бросилось мне в глаза.

— Тебя зовут Вик? — начал незнакомец первым разговор.

— Возможно — уклончиво ответил я.

«Откуда они знают мое имя?!»

— Тогда я передаю тебе поклон от Ликара. И приглашение. От него же.

— Что?! — неподдельно удивился я. Уж что‑что, но такого я не ожидал.

«Как Ликар? Монахи же погибли все! Или не все? Неужели кто‑то выжил?» — мои мысли понеслись с бешенной скоростью…

Воин улыбнулся: — повторяю. Тебе поклон и приглашение от Ликара.

— Покажи свою ауру — потребовал я.

Мой собеседник понял меня правильно, и в его ауре проявилось кольцо дара Никкасу.

— Значит, вы выжили? — невольно вырвалось у меня

— Конечно — спокойно кивнул тот — милостью Никкасу и благодаря мудрости верховного жреца Ликара.

«Мин обрадуется!» — невольно промелькнула у меня мысль. И действительно, мой старый друг, которого теперь уже носит титул графа Жолид, будет рад. Он ведь думал, что все монахи погибли. И очень переживал из‑за этого…

— А остальные твои спутники тоже монахи?