— Давай, Андрюха, за то, чтоб ты не кис и не психовал. Ты же мне сам про свою систему плюсов и минусов рассказывал, помнишь? Что в любой ситуевине есть и плохие, и хорошие стороны? Ну так посмотри на себя — орел! Красавец! Преуспевающий журналист и к тому же поэт, только что выпустивший свою первую книгу! Жена у тебя — ангел, квартира у тебя теперь есть, денежки всегда водятся. Так чего унывать? Если устал, выпей с друзьями, расслабься, и все само собой получится!

— Спасибо, Рудик, спасибо! — Андрей чокнулся с редактором «Чертополоха» и одним махом выпил первую порцию водки. Зажмурился, чувствуя, как она обожгла гортань и пищевод. Поймал пальцами, как и Мерингер, помидор в банке и сунул его в рот целиком.

Прожевав, поблагодарил Рудольфа:

— И правда, отвык я уже от того, чтобы кто-то мне так вот говорил — плюнь да расслабься! Все торопят обычно, а это знаешь как по нервишкам бьет? А они, нервные клетки-то, как известно, вообще не восстанавливаются. Ну что — по второй?

Рудольф согласился и налил в стопки еще по пятьдесят граммов. Хотел что-то сказать, но тут зазвонил телефон.

— Алло! — Рудольф подпер щеку рукой и стал слушать. — Так это ты, Игорь, что ли? Я что-то голос не узнал, извини. Ну, как дела? Заедешь? Давай, у меня тут как раз Андрей Ярцев… Что делаем? В хоккей, блин, играем!.. Нет, если серьезно, водочку злоупотребляем. Хочешь — присоединяйся. Заодно и все финансовые дела утрясем… Давай, ждем.

Он положил трубку и, снова взяв стопку, сказал Андрею:

— Это Завадский Игорек, скоро подъедет. Так что я хотел тебе сказать? А, вспомнил… Что я тебя искренне и очень уважаю — это не пьяный базар, сам понимаешь. Я на досуге твою книгу стихов открыл — и, поверишь ли, оторваться не мог! Так втянулся, что разом всю прочитал. Так что не занимайся самокопанием, не порть себе нервы. Ты очень много успел в последнее время сделать, и плюсов в нынешней ситуации все равно больше набирается, чем минусов. Поэтому — за оптимизм!

Андрей хмыкнул, и они выпили по второй. Рудольф снял пиджак и поудобнее устроился в своем кресле. Опять закурили… Спустя несколько минут в кабинет заглянули Яна и Завадский. У спонсора в руках был кейс, откуда он без лишних слов извлек еще пару бутылок водки, на этот раз — «Гжелки», и нарезку из ветчины. Яна неодобрительно покачала головой, проворчала:

— Рудик, опять? Не часто ли ты стал прикладываться?

— А ты, Ясечка, чем злиться, лучше бы к нам присоединилась! — предложил ей муж и, выбежав из-за стола, принес ей стул. — Почему бы и нет? Я разрешаю! Все, хватит сегодня работать. Делу — время, как известно, а потехе — час. Вперед!

Игорь пожал руки мужчинам и начал рассказывать анекдоты. Андрей и Рудольф переглянулись — уж они-то знали, что если Игоря вовремя не остановить, то он заведется еще сильнее.

— Игорек, давай сначала о деле, — попросил его Мерингер. — У меня для тебя есть приятные новости. Во-первых, у нас еще две лишних полосы благодаря увеличению тиража появились, а во-вторых, я тебе хоть сейчас могу часть денег вернуть, если в этом есть необходимость. Газета, как пирожки, отлетает.

— Есть необходимость срочно вмазать! — рассмеялся в ответ Завадский. — Брось ты, Рудик, я же спонсор, а не ростовщик. Пока никаких денег мне от тебя не нужно. Что же касается этих двух новых полос, то дашь мою рекламу покрупнее, чем была, — и все. Идет? Можно даже на целую полосу. Да ну их, эти дела, не хочу сейчас о них. У меня событие из ряда вон произошло — кучу денег на скачках выиграл. И деньги карман жгут.

— Ух ты, — удивился Рудольф, — везет же некоторым! Какие мысли у тебя насчет их потратить? Что, прямо так и лишние?

— Лишние не лишние… — Игорь ослабил туго затянутый на могучей шее галстук. — А пригласить вас в клуб какой-нибудь могу хоть сегодня. Посидим, поокаем. Что скажете на это, ребята?

— Я как женщина это приветствую, — немедленно отозвалась Яна. — Только чтобы потом нас по домам кто-нибудь развез!

— Не волнуйся, все будет сделано, — поднял ладонь Игорь.

— Я тоже не против, — подумав, заявил Андрей. — По коням?

— Нет, — возразил Мерингер, — не по коням. Давайте сначала «Черноголовку» допьем, а уж потом…

Его предложение было принято. Яна принесла из приемной перед кабинетом еще пару стаканов, и выпили — на этот раз все вчетвером. Андрею стало хорошо: наконец-то можно забыть о проблемах, посидеть с друзьями, поговорить «за жизнь»!

— Ну, Андрюха, чем занимаешься? — слегка толкнул его в бок раскрасневшийся Завадский. — Все о криминале строчишь?

— Ну! — подтвердил Ярцев, кусая за красный бок очередной маринованный помидор. — Ни конца ни края этому не видно! Хочу закончить свое расследование, а потом в отпуск махнуть… Вот так.

— Понятно, понятно. А что тогда, на даче, у вас вышло чего с этой Катькой? Мне она тоже понравилась. Ох, хороша!..

Андрей шикнул на него, выразительно покосившись на остальных: мол, чего ты несешь, об этом лучше помалкивать!

— Да я и не собирался за ней ухлестывать, — не моргнув глазом громко соврал он вслух. — Я ведь женатый человек — с чего вдруг?

— Да? — удивился Игорь. Но понял, что разговор о Кате лучше замять. — Ну, Бог с ней. Так познакомь меня с ней, а?

— Это можно. — Андрей в глубине души уже действительно решил расстаться с Катей: ему просто было не до нее, да и совестно было перед Анной. — Только у тебя же Люся была?

— Разошлись, как в море корабли, — уныло произнес Игорь. — Слишком разные у нас с ней темпераменты оказались. Она как мороженая треска в постели… Ой, Яна, извини за такой треп!

— Фигня! — Яна тоже захмелела. — Мне даже интересно. Только хочу вам заметить, господа, что мне тут сидеть надоело.

— Ладно, рванули. — Игорь встал, покачнувшись.

Следом за ним и все остальные «Гжелку» решили взять с собой, потому что Завадский на этом настоял. У него было хулиганистое настроение, и он предложил тайком под столом в клубе разливать принесенную с собой водку. Хотя мог вполне себе позволить не делать этого, а просто и чинно заказывать за большие деньги сомнительные коктейли из меню клуба.

Мерингер закрыл дверь кабинета, все гурьбой выкатились на улицу и уселись в мощный джип спонсора. Он собрался везти всех в клуб «Грезы» на Новослободской. В последнюю минуту перед отправкой Мерингер заметил Ленчика-фотографа и тоже взял его в теплую компанию.

Ленчик был хилым тщедушным пареньком с большим носом и крашенной в желтый цвет шевелюрой. Мерингер по старой дружбе давал работу в своей газете всяким музыкантам, которые не могли прокормиться жалкими доходами со своих концертов. При условии, конечно, что они могут принести газете какую-то пользу. Ленчик отлично фотографировал — и барабанил при этом в четырех группах.

Андрей сидел рядом с Игорем, пусть и выпившим, но уверенно ведущим машину. Сзади расположились остальные, причем Рудольф долго отдавал какие-то распоряжения оставшимся в редакции работникам по мобильнику Завадского. У Мерингера было одно классное качество: сколько бы Рудольф ни выпил, все свои дела он держал под жестким контролем. Андрея же вскоре развезло — к чему он и стремился. Нужно было на время забыть обо всем.

Поэтому дальнейшие события он воспринимал как бы сквозь туман… Приехали, Завадский провел их в зал, заказал выпивки и закуски в баре, не забыл и про водку, принесенную с собой. Андрей стал уже отказываться, пропускать очередные тосты — так много он пить не привык.

В стены клуба были вмурованы большие аквариумы с плавающими рыбками, и Андрей разглядывал их, совсем уже успокоившись. Потом началась культурная программа — пели мощные нынче певицы, под фонограмму, кривлялся на сцене какой-то наглый конферансье. Были в зале и красивые девушки, и очень известные политики, и музкритик Теплов, подошедший к Андрею поздороваться. Яна пригласила Андрея танцевать. После чего ему что-то долго кричал на ухо Ленчик — о разновидностях фотоаппаратов, кажется. Андрей ему прямо сказал, стараясь, однако, ничем парня не обидеть: