Росла личная зависимость крестьян от феодала — ограничивались их переходы из одной местности в другую, запрещался выход на слободы без разрешения владельца. Беглых задерживали, имущество конфисковывали, а их самих сажали в тюрьмы, насильно возвращали феодалам.

Уже в конце 30-х годов XVIII в. господствующий класс делает попытки окончательно ликвидировать право крестьянских переходов. 20 июня 1739 г. на основании указа царского правительства от 29 мая 1738 г. о запрещении перехода крестьян из Слобожанщини на Левобережье Генеральная войсковая канцелярия издала постановление об окончательном запрещении переходов левобережных крестьян из одного села в другое. Однако царское правительство, считая это постановление преждевременным, указом от 18 августа 1742 г. отменило его. Несмотря на отмену, предыдущие ограничения старшинской администрации в отношении крестьянских переходов оставались в силе. Казацкая старшина настойчиво добивалась юридического оформления фактически существовавшего уже крепостничества.

Не намного лучше было положение крестьян так называемых «вольных» войсковых сел, которые находились в непосредственном ведении старшинской администрации — гетманской, полковой и сотенной. Они платили общий ежегодный налог деньгами и натурой (стацию), выполняли различные повинности (в том числе, и денежную) в пользу старшинской администрации. В связи с массовым закрепощением украинского крестьянства число дворов в «вольных» войсковых селах на протяжении первой половины XVIII в. заметно уменьшалось. Если в 1729–1730 гг. на Левобережной Украине насчитывалось 27 969 «вольных» крестьянских дворов, то в начале 1752 г. — лишь 2859 дворов и 2682 бездворных хаты.

Крестьянство Левобережья и Слобожанщины не представляло однородной в социальном отношении массы. Все возрастающий феодальный гнет приводил его к массовому обнищанию. В Киевском полку (1721) обедневшие крестьяне, например, составляли свыше 60 %. В 30—40-е годы XVIII в. в Стародубском, Прилукском, Переяславском, Гадячском, Миргородском и Черниговском полках безземельных крестьянских дворов насчитывалось более 40 %. Аналогичная картина наблюдалась также на Слобожанщине.

Об углублении процесса социальной дифференциации крестьянства Левобережной и Слободской Украины свидетельствовало увеличение числа так называемых подсоседков — крестьян, которые вследствие феодального гнета полностью или частично теряли свое хозяйство и в большинстве случаев переходили на жительство к более состоятельному владельцу. В зависимости от вида подданства подсоседки делились на старшинских, монастырских, казацких и крестьянских. Избежав таким образом общих повинностей и уплаты податей, подсоседки попадали в полную зависимость к своим хозяевам.

В 1732 г. на Левобережной Украине 8062 казацких и 4900 крестьянских дворов имели подсоседков. В четырех слободских полках (Харьковском, Сумском, Ахтырском и Изюмском) в том же году насчитывалось 12 978 подсоседков. Однако заинтересованная в сохранении выполнявших повинности дворов, гетманская администрация неоднократно издавала универсалы, согласно которым переход в подсоседки запрещался. К тому же местные власти силой возвращали подсоседков в положение зависимых крестьян.

Казачество Левобережья и Слобожанщины все еще оставалось самостоятельным сословием с определенными правами и привилегиями. Однако положение рядового казачества заметно ухудшилось. На него распространялся ряд принудительных сборов: обязательные подарки (ральцы) старшинской администрации, деньги и продукты на содержание полковой и сотенной администрации, военных музыкантов, налоги с пасек, посевов табака и т. п. Рядовое казачество постоянно привлекалось к участию в строительстве и ремонте дорог, плотин, укреплений, выполнению гужевой и почтовой служб. Одновременно царизм вносил отдельные изменения в юридическое положение казачества. Поддерживая классовую политику старшины, которая всячески препятствовала численному росту казачества, царский указ от 16 апреля 1723 г. постановил, что принадлежность к казацкому сословию должна определяться на основании «давних и тогдашних реестров» о пребывании лиц, а также их отцов и дедов на казацкой службе. При отсутствии подобных реестров принадлежность к казацкому сословию могла доказываться свидетельством старожилов-казаков, приводимых к присяге. В интересах господствующего класса на Левобережье узаконивалось положение, согласно которому казаки, продавшие свои земли, но проживающие на них, обязывались отбывать повинности в пользу нового владельца земли.

Вместе с тем царизм, заинтересованный в сохранении казачества как дешевой военной и рабочей силы, проводил некоторые мероприятия по охране его землевладения. Так, в «Решительных пунктах» (1728), определенных по представлению гетмана Д. Апостола, землевладельцам запрещалось скупать или приобретать под залог казацкие земли. Указом от 5 февраля 1739 г. казакам до окончания русско-турецкой войны строго запрещалось продавать или отдавать под залог свои земли. Одновременно отмечалось, что в случае продажи казацких земель военную службу должны нести те, кто приобрел эти земли или проживает на них.

Сбор податей в начале XVIII в.

Однако феодалы продолжали скупать и захватывать казацкие земли, что вело к обезземеливанию и обнищанию основной массы рядового казачества. Например, в Переяславском, Гадячском, Прилукском, Полтавском, Черниговском полках и Шептаковской сотне Стародубского полка в 30—40-е годы XVIII в. безземельные казацкие дворы составляли свыше 30 %.

Процесс социальной дифференциации казачества и постепенный переход основной его массы в феодальную зависимость нашел свое юридическое оформление. Гетманским универсалом от 2 марта 1701 г. старшине приказывалось пересмотреть списки четырех сотен Нежинского полка, выделив из них зажиточное казачество — «выборное», которое должно было нести военную службу. Остальное казачество («подлейшее товариство») оставалось «в домах» и снабжало «выборных» всем необходимым для несения военной службы — лошадьми, провиантом, фуражом и т. п. Царским указом от 24 апреля 1735 г. все левобережное казачество разделялось на «выборных» (20 тыс. чел.) и «подпомощников».

Процесс расслоения происходил также среди слободского казачества. Царский указ 1700 г. узаконил фактически уже существующее разделение казачества на «выборных» и «подпомощников». Число «выборных» казаков во всех пяти слободских полках в течение первой половины XVIII в. колебалось в пределах 3,5–5 тыс. человек. Последняя цифра оставалась неизменной вплоть до ликвидации слободских полков в 1765 г. К каждому «выборному» казаку, согласно росписи 1700 г., прикреплялось от двух до восьми «подпомощников». В полковых списках числились и совсем обедневшие казаки («самоскуднейшие»), что свидетельствует об обнищании значительной части казачества Слободской Украины.

Процесс разорения и обнищания происходил и в среде городского населения. В документах того времени упоминаются такие категории городских жителей, как «можные», «грунтовые», «нищетные», «весьма зубожилые» и т. д. Городская беднота беспощадно эксплуатировалась богатой верхушкой и казацкой старшиной. О массовом обнищании городского населения говорит, например, тот факт, что в 1723 г. в Стародубе и Киеве беднота составляла свыше 60–70 % населения. Подобное положение наблюдалось и в других городах Левобережья и Слобожанщины. Вместе с тем продолжала расти прослойка городской верхушки — купцы, цеховые мастера и т. п., в руках которой сосредоточивались значительные богатства.

В исключительно тяжелом положении находились работные люди промышленных предприятий — железоделательных «заводов», селитроварен, гут и др. Кроме непосредственной работы на предприятиях, они выполняли повинности на феодалов. Усилилась также эксплуатация наемных рабочих.

Тяжелым грузом на плечи народных масс Левобережья и Слобожанщины ложились общегосударственные налоги и повинности. Распространение получила гужевая повинность — предоставление крестьянами и казаками телег с лошадьми для транспортировки провианта, фуража, военного снаряжения и т. п. Взимались налоги на содержание гарнизонов крепостей и полевых войск, располагавшихся на территории Украины. Эти сборы особенно возросли в период тяжелой Северной войны, когда на Украине квартировали десять полков регулярной армии. Народные массы привлекались к выполнению и других работ. Например, крестьяне Левобережной Украины в 1701 г. поставляли провиант для воинских частей, которые направлялись в Прибалтику.