В первой половине XVII в. большая часть украинских земель, как и прежде, находилась под властью Речи Посполитой, что тормозило их социально-экономическое и политическое развитие. Продолжалось наступление католицизма и униатства, усилился национальный гнет и произвол властей. Против иностранного господства выступали все сословия и в первую очередь крестьянство, казачество и трудовое население городов. Резко обострились социальные противоречия. Одновременно усиливалось стремление к воссоединению Украины с Россией.
В ходе освободительной войны 1648–1654 гг. решались главные задачи — свержение польско-шляхетского владычества, ликвидация тяжелых форм феодально-крепостнического гнета и воссоединение Украины с Россией. Таким образом, освободительная война явилась важнейшим событием в истории украинского народа. Прогрессивный, справедливый характер освободительной войны определялся тем, что она велась за освобождение родины от чужеземного порабощения. В ней приняли активное участие крестьяне, казачество, трудовое население городов, т. е. самые широкие народные массы, составлявшие основу украинской народности. Большую роль в успешном ведении боевых операций сыграло казачество, имевшее военную организацию и оружие. Сотни тысяч восставших крестьян и мещан объявляли себя казаками. Могучему размаху освободительной войны способствовало участие в ней наравне с широкими народными массами Украины представителей русского, белорусского, польского, молдавского и других народов, проживавших тогда на Украине.
Возглавил освободительную войну выдающийся государственный деятель, искусный полководец и мудрый дипломат Богдан Хмельницкий. Выражая вековые стремления украинского народа к тесному союзу с братским русским народом, он последовательно боролся за воссоединение Украины с Россией. Под руководством Б. Хмельницкого на Украине были созданы вооруженные силы, неоднократно наносившие поражения польско-шляхетским войскам и освободившие значительную часть территории Украины. Наряду с Б. Хмельницким из среды восставших выдвинулись талантливые полководцы, непреклонные поборники теснейшего единства двух братских народов — М. Кривонос, И. Богун, М. Пушкарь, Д. Нечай, Ф. Джалалий, М. Небаба и многие другие.
Освободительная война на Украине в своем развитии прошла три главных этапа. Первый этап охватывает 1648 г., когда восстание вспыхнуло по всей Украине, а крестьянско-казацкая армия, возглавляемая Б. Хмельницким, нанесла поражение польско-шляхетским военным силам под Желтыми Водами, Корсунем, Пилявцами и освободила Украину. Б. Хмельницкий обратился к царскому правительству с просьбой воссоединить Украину с Россией и оказать военную помощь в борьбе против агрессии шляхетской Польши.
Второй этап (1649–1651) — время тяжелых испытаний украинского народа: повстанческая армия потерпела неудачи в битвах под Зборовым и Берестечком, что угрожало свести к минимуму достигнутые успехи. Б. Хмельницкий активизировал переговоры о воссоединении Украины с Россией. Земский собор 1651 г. дал принципиальное согласие на этот акт. Украинский народ накапливал силы для продолжения освободительной войны.
На третьем этапе (1652 — начало 1654 г.) повстанческая армия нанесла поражение вражеским силам под Батогом и Жванцем. Земский собор в Москве принял решение о воссоединении Украины с Россией, а Переяславская рада 8 января 1654 г. провозгласила этот акт как проявление воли всего украинского народа.
В результате героической борьбы народных масс на освобожденной территории Украины фактически было уничтожено польско-шляхетское господство. Одновременно было ликвидировано крупное землевладение польских и украинских магнатов и шляхты. Это привело к значительному ослаблению феодально-крепостнического гнета. Часть земель на правах займанщины оказалась в руках крестьян, казаков и горожан, вследствие чего возросло мелкое землевладение. Крестьяне и горожане отказывались выполнять феодальные повинности или своими действиями сводили их к минимуму. Они добились прав, хотя и очень ограниченных, на переход в казацкое сословие, что в определенной мере улучшало их положение.
В ходе военных действий формировалась украинская государственность, возглавляемая гетманом. Казацкая старшина сосредоточила в своих руках административные и судебные органы власти, обеспечив себе экономические и политические привилегии, а этим самым и господствующее положение в обществе.
В годы войны расширилось землевладение православных монастырей. Основными источниками его роста стали гетманские и полковничьи пожалования. Сохранилось также землевладение украинской шляхты и казацкой старшины, принимавших участие в борьбе против польских магнатов и шляхты.
В период освободительной войны значительно окрепли экономические, политические и культурные связи Украины с Россией. Русский народ оказывал большую помощь украинскому народу в его справедливой освободительной войне. Во время нападений польско-шляхетских войск многие тысячи украинских крестьян, казаков и горожан переселялись на территорию России.
Освободительная война украинского народа способствовала активизации освободительной борьбы белорусского народа. Совместная борьба народов Украины и Белоруссии за свое освобождение, братское единство с русским народом оказала заметное влияние на усиление антифеодальных движений в ряде районов Польши, Молдавии и др.
Героическая борьба украинского народа нашла яркое отражение в устном народном творчестве. В народных думах, песнях, легендах, красной питью проходит идея патриотизма, стремления украинского народа к воссоединению с братским русским народом, одобрения исторических решений Переяславской рады 1654 г. В народных думах и песнях прославляется героическая борьба трудящихся против феодально-крепостнического гнета.
Народ воспел легендарные имена Б. Хмельницкого, М. Кривоноса, Д. Нечая, И. Богуна и других героев, их мужество, горячую любовь к родине и ненависть к ее врагам. В народных песнях и думах Б. Хмельницкий выступает в ореоле славы отважного воина и пламенного патриота, государственного деятеля, выдающегося полководца, борца за воссоединение Украины с Россией.
Освободительная война и воссоединение Украины с Россией, активная деятельность Б. Хмельницкого нашли высокую оценку в дореволюционной художественной литературе и публицистике. Так, известный философ и писатель Г. С. Сковорода прославлял его как героя и отца «вольности». Подвиги украинского народа в борьбе за освобождение от иностранных захватчиков и личность гетмана прославил поэт-декабрист К. Ф. Рылеев. Гениальный русский поэт А. С. Пушкин назвал Б. Хмельницкого «славою дедовских времен», поэт-революционер Т. Г. Шевченко — «гениальным бунтовщиком». Революционный демократ В. Г. Белинский дал высокую оценку великому акту воссоединения Украины с Россией, а Б. Хмельницкого отнес к наиболее выдающимся политикам своего времени.
Дворянские и буржуазные историки прилагали немало усилий к тому, чтобы фальсифицировать историю освободительной войны и воссоединения Украины с Россией. В частности, польские дворянские историки изображали освободительные восстания на Украине против польско-шляхетского господства как бунт черни, холопов, который якобы носил реакционный характер, так как расшатывал могущество государства. Сам факт воссоединения Украины с Россией русские великодержавные историки рассматривали как результат доброй воли царя, взявшего под свою защиту украинский народ. Украинские буржуазные националисты пытались изобразить освободительную войну в виде борьбы украинской «бесклассовой» нации против польского народа. Главной причиной освободительной войны украинского народа они считали религиозный гнет. Фальсификаторы замалчивали глубокие социальные противоречия и классовую борьбу, внутри украинского общества, возводили клевету на славного сына украинского народа Б. Хмельницкого, всячески искажали великий исторический акт воссоединения Украины с Россией.
Советская историография на основе марксистско-ленинской методологии, обобщив и глубоко осмыслив материалы об освободительной войне украинского народа во главе с Б. Хмельницким, дала научную оценку этому знаменательному событию прошлого, очистила его немеркнущую славу от различных фальсификаторских измышлений.