Силы повстанцев быстро росли. На помощь отряду С. А. Драного в Бахмут прибыл отряд запорожцев во главе с атаманом С. Ф. Беспалым. Они намеревались наступать на Изюм. На Слобожанщину из района Ровенек продвигался значительный повстанческий отряд Н. Голого, который также обратился с призывом к бедноте вступать в повстанческие отряды и вести борьбу против бояр. 21 мая запорожцы освободили Ямполь Изюмского полка. Многие жители этого полка присоединились к восставшим.
На Слобожанщина вблизи Валуек в урочище р. У разовой объединенные повстанческие отряды во главе с атаманами Драным, Беспалым и Голым окружили Сумской полк (1200 человек), которым командовал полковник А. Г. Кондратьев. Два часа длился бой. В нем участвовали также полторы тысячи запорожцев. Повстанцы одержали победу, захватив пушки, порох, ружья, лошадей.
Определенные успехи повстанческие отряды имели на Тамбовщине и в Поволжье: при поддержке населения они овладели городами Борисоглебском, Дмитриевском и Царицыном (без крепости), подвергли осаде Саратов, захватить который помешал организованный 4-тысячный отряд калмыков во главе с ханом Аюкой, прибывший на помощь царскому гарнизону. Несколько дней повстанцы осаждали Тамбов. Крупные силы правительственных войск вынудили их отступить.
В начале июня 1708 г. К. А. Булавин сосредоточил значительные силы повстанцев для осады крепости Азова и Троицкого городка. В связи с этим он разослал письма в станицы Войска Донского, на Запорожье и Кубань с призывом о помощи. Азовскому губернатору был предъявлен ультиматум — не оказывать сопротивления повстанцам*Казацкий круг в Черкасске решил начать осаду и штурм Азова.
Булавинские сторожевые отряды стояли на территории Кальмиусской паланки (Запорожье), а также вблизи Бахмута, Маяков (Маяцка) и Тора. В Бахмуте повстанцы, собравшись на круг, заслушали грамоту, в которой Булавин призывал их принять участие в осаде Азова. Повстанцы решили часть добровольцев направить под Азов, остальным наступать на Валуйки и Изюм. Отряд запорожцев в середине июня овладел Сухаревским городком, уничтожив несколько царских судов.
30 июня 1708 г. 5 тыс. повстанце» под командованием атаманов С. А. Драного, С. Ф. Беспалого, Т. Белгородца, Т. Бахмутского и 1,5 тыс. запорожцев во главе с Т. Кордиакою приблизились к местечкам Тор и Маяки Изюмского полка. Булавинцы распространили среди местных жителей и в гарнизоне воззвание, в котором говорилось, что они восстали за правду, против произвола бояр и намерены наступать на Москву. Гарнизон Тора оказал сопротивление, и повстанческие отряды начали осаду местечка, обстреливая его из пушек. Тем временем к Тору прибыли значительные царские войска, слободские полки, Полтавский и компанейский полки Левобережья. Из-под Тора булавинцы отступили к Северскому Донцу в урочище Кривая Лука. 2 июля там произошел кровопролитный бой, длившийся несколько часов. Отряды повстанцев мужественно сражались с преобладающими силами врага, но потерпели поражение, потеряв тысячу человек. На поле боя погиб С. А. Драный. Каратели, уничтожив население, разрушили и сожгли повстанческий центр — город Бахмут. Переправившись через Северский Донец, 4 тыс. булавинцев отступили к Боровой. В августе вместе с бахмутскими повстанцами они ушли на Запорожье, забрав с собой раненых.
Царское правительство в награду за участие в бою в урочище Кривая Лука передало казацкой старшине Изюмского полка земли вдоль рек Бахмут, Красный и Черный Жеребец, а также разрешило старшине и богатым казакам устраивать там соляные «заводы».
Неудача постигла повстанцев и под Азовом, где находилось пятитысячное войско во главе с наказным атаманом Л. М. Хохлачем. Сконцентрированным под Азовом царским войскам и гарнизону при поддержке крепостной и корабельной артиллерии в упорных боях 5–6 июля 1708 г. удалось нанести булавинцам поражение.
Заговор старшины и смерть К. А. Булавина. Завершение крестьянской войны и ее значение. Воспользовавшись поражением восставших под Тором и Азовом, донская старшина в Черкасске устроила заговор против Булавина. 7 июля 1708 г. заговорщики окружили ставку атамана Войска Донского. В упорном бою Булавин погиб, а его сподвижников и родственников, оказавшихся в плену, царские власти жестоко наказали.
Однако, несмотря на тяжелое поражение и большие потери отрядов повстанцев, крестьянская война продолжалась. После длительной осады булавинцам во главе с И. Некрасовым и И. Павловым 17 июля удалось сломить сопротивление царского гарнизона крепости Царицын, взятие которой было значительной победой. 19 июля собрался повстанческий круг, на котором И. Некрасов предлагал всеми повстанческими силами с артиллерией наступать на Черкасск, чтобы отвоевать столицу Войска Донского и продолжить борьбу. Однако повстанцы-бурлаки во главе с И. Павловым решили остаться на Волге. Отряд И. Некрасова выступил из Царицына в поход. На другой день город захватили царские карательные войска. Восставшие отступили и вновь объединились на р. Дон в городке Паншине, который стал центром крестьянской войны.
Тем временем на Дону и в Поволжье свирепствовали царские карательные войска. Вблизи Ровенковского городка они разбили повстанческий отряд во главе с атаманом Е. Ларионовым. Значительные силы царских войск сосредоточились под Есауловым городком, чтобы не допустить объединения повстанческих отрядов И. Некрасова и Н. Голого. Последний находился на Северском Донце в Новом Айдаре. На Дону главные силы восставших концентрировались вокруг отряда Некрасова, который распространил воззвание к населению с призывом продолжать борьбу. К Паншину прибывали повстанцы из донских городков и станиц. Булавинцы собирались также в Голубинском городке. Атаманы повстанческого войска готовились идти в поход на Черкасск, чтобы расправиться с ненавистной старшиной.
В начале сентября 1708 г. в Голубинском городке собралось 10-тысячное повстанческое войско И. Некрасова, И. Павлова и С. Ф. Беспалого. Кроме того, в Есауловом городке укрепились восставшие казаки из 16 станиц, расположенных на реках Дону, Хопре, Медведице, Бузулуке и Северском Донце. Их возглавил атаман В. Тельный. Вместе с местными казаками, присоединившимися к восставшим, в Есауловом городке насчитывалось около 3 тыс. повстанцев. Чтобы не допустить объединения повстанческих сил, В. В. Долгорукий и Ф. Шидловский 22–23 августа 1708 г. повели царские войска в наступление на Есаулов городок. Восставшие, не выдержав боя в окружении, сдались. Двести наиболее активных булавинцев были схвачены и казнены карателями.
Поражение главных сил повстанцев в Есауловом городке отрицательно сказалось на дальнейшем ходе крестьянской войны. И. Некрасов с двухтысячным отрядом, забрав с собой женщин и детей, переправился под Нижним Чиром через р. Дон и направился на Кубань, где поселился во владениях Ногайской орды. За ним последовали повстанческие отряды И. Павлова, С. Ф. Беспалого и И. Лоскута.
Атаман Н. Голый, направлявшийся с 3-тысячным отрядом на соединение с повстанческими силами, под натиском карателей вынужден был от Обливского городка повернуть назад в район Нового Айдара на Северский Донец.
Царское войско 14 сентября вступило в Новый Айдар, где несколько дней до этого находился с повстанцами Голый, но при приближении карателей отступил в направлении к Донецкому городку. Восставшим помогали местные жители во главе с атаманом М. Колычевым. Совместными усилиями 27 сентября 1708 г. под Донецким городком они наголову разбили царский полк, конвоировавший по Дону 100 лодок с боеприпасами и провиантом для гарнизона крепости Азов. 1,5 тыс. солдат и 1,2 тыс. гребцов сдались в плен. Но этот успех оказался временным. В октябре царские войска после боя с повстанцами захватили и сожгли Донецкий городок. В Мигулинской станице отряд Н. Голого разгромил часть карательного войска донской старшины и вынудил его вернуться в Черкасск. Однако на берегу Дона под Решетовым городком 4-тысячный отряд конницы и пехоты Н. Голого потерпел поражение от войск В. В. Долгорукого. Восставшие отступили в направлении Саратова. Царским карательным войскам удалось захватить в плен главных руководителей повстанческих отрядов Н. Голого и М. Колычева. 2 февраля 1709 г. каратели доставили их в Воронеж, где находилась ставка Долгорукого. Здесь в застенках войсковой канцелярии оборвалась жизнь славных предводителей. Последние значительные повстанческие отряды на Дону окончили свое существование. Прекратилось также и организованное сопротивление карателям. Наступил конец крестьянской войне, продолжавшейся почти полтора года на огромной территории Дона, Поволжья, Слобожанщини и Запорожья. В ней приняло участие не менее 60 тыс. восставших.