Выходец из среды рядового казачества К. А. Булавин в канун крестьянской войны принадлежал к низшей казацкой старшине (его отец также избирался станичным атаманом). Поэтому он глубоко понимал классовые интересы старшины и зажиточного казачества, хотя ему не были чужды чаяния широких масс казацкой бедноты, на которую он мог опереться в борьбе против засилья царских воевод и богатой старшины. Энергичному атаману удалось увлечь за собой не только часть старшины и зажиточного казачества, недовольных политикой царского правительства, но и широкие массы казацкой бедноты Войска Донского, найти поддержку среди крестьянства южных районов России и Украины, запорожского казачества. И сам К. А. Булавин слыл среди казачества и крестьянства незаурядной личностью: отличался умом и храбростью, за что его казаки не раз избирали станичным и походным атаманом во время совместных походов донцов и запорожцев против крымских татар. Последнее явилось немаловажным фактором в организации и сплочении сил крестьянской войны, предводитель которой пользовался авторитетом и доверием широких трудящихся масс.

6 июня 1707 г. вышел царский указ о розыске на Дону крестьян, которые, отказавшись платить налоги и подчиняться помещикам, бежали с женами и детьми и скрывались в донских городках-станицах. По давнему обычаю беглых казаки не выдавали, а записывали в общины или как батраков держали в своих дворах. Указ требовал переписать беглых и под усиленной охраной возвратить в те места, откуда они бежали.

Исполнение царского указа возлагалось на князя Ю. В. Долгорукого, 2 сентября 1707 г. прибывшего с карательным отрядом в центр Войска Донского — Черкасск. Войсковой атаман Л. Максимов и старшина активно поддерживали перепись беглых и оказали помощь Долгорукому, послав в его отряд около 150 старшин, писарей и богатых казаков.

Разделив отряд на несколько групп, Долгорукий разослал их во главе с офицерами в городки Войска Донского. Они не только переписывали беглых крестьян, но жестоко их наказывали и под стражей отправляли в имения к бывшим владельцам или к воеводе в Воронеж. Расправа совершалась в Маниче, Багаеве, Мелехове и других донских городках.

Жестокие меры Царского правительства вызвали резкий протест не только в беглых, но и среди местного казацкого населения. В сентябре 1707 г. в Ореховом буераке вблизи Новоайдарского городка начали собираться беглые крестьяне, бурлаки, батраки, казацкая голытьба. Их возглавил К. А. Булавин. Восставшие, собравшись на круг, решили уничтожить отряд Долгорукого и казнить старшину, давшую согласие совершать насилие над местным населением.

Группа повстанцев, состоявшая из 200–250 вооруженных крестьян и казаков, под руководством Булавина в ночь с 8 на 9 сентября 1707 г. окружила карательный отряд Долгорукова в Шульгином городке и полностью его уничтожила. Это событие стало началом крестьянской войны. За несколько дней численность восставших достигла 2 тыс. чел. Они захватили Шульгин, Новоборовский, Староборовский, Новоайдарский, Билянский и другие казацкие городки, население которых поддержало восстание. Булавин направил посланцев в города и села Войска Донского, Слободской Украины, Поволжья, Запорожья и других районов России с призывом к восстанию против притеснений бояр и старшины. Повстанческое войско намеревалось наступать на Бахмут, Тор, Изюм, Маяки, население которых сочувствовало восстанию. Предводитель крестьянской войны заявил повстанцам, что он побывал в Астрахани и Запорожье, где население присягнуло ему, что придет на помощь восставшим. Булавин предложил план активных действий повстанцев: пройти через донские казацкие городки, овладеть Изюмом, Азовом и Таганрогом, пополнить повстанческое войско и весной 1708 г. двинуться в поход на Воронеж и Москву. Полковник-разинец И. Лоскут, выходец из Валуек, поддержал Булавина и помог ему в организации сил повстанцев.

Тем временем донская старшина во главе с войсковым атаманом Л. Максимовым поспешно собрала в Черкасске значительное и хорошо вооруженное войско, призвав на помощь калмыцкие отряды. На р. Айдар недалеко от Закотенского городка 18 октября 1707 г. карательное войско вступило в бой с повстанцами, которые, не выдержав натиска, отступили. Потерпели неудачу и другие повстанческие отряды. От расправы повстанцы спасались в лесах, тянувшихся вдоль речек Хопра, Бузулука, Медведицы и Терсы.

Царское правительство щедро наградило донскую старшину за подавление восстания в самом его начале.

Таким образом, первый период крестьянской войны окончился поражением повстанцев. Однако несмотря на жестокие репрессии местной администрации, повстанческое движение продолжалось, охватывая новые районы.

Накапливание сил. К. А. Булавин на Запорожье. На Дону, Запорожье и Слобожанщине поднимались и группировались новые силы повстанцев. Руководитель крестьянской войны Булавин решил использовать организованные и опытные в военном деле вооруженные силы запорожского казачества. В ноябре 1707 г. он с двенадцатью товарищами-единомышленниками прибыл на Запорожье и разместился в старой крепости Кодак. Предводитель повстанцев обратился к казакам с письмом, в котором призывал Войско Запорожское выступить на помощь восстанию, начатому на Дону.

Письмо Булавина обсуждалось на раде. Рядовые запорожские казаки согласились идти на помощь восставшим донцам, но кошевой и куренные атаманы приложили немало усилий, чтобы воспрепятствовать участию Сечи в восстании. Только под давлением рядового казачества сечовая старшина разрешила Булавину и его товарищам до весны находиться в Кодаке и вербовать добровольцев среди казаков для участия в борьбе против угнетателей.

Узнав о пребывании Булавина на Запорожье, царское правительство и гетман Мазепа попытались положить конец его деятельности. Они потребовали от кошевого атамана арестовать повстанческого предводителя и его товарищей, заковать в кандалы и отправить в Москву. На войсковой раде старшина вначале добилась решения о выдаче повстанцев на расправу царскому правительству, но рядовое казачество отменило решение рады, ссылаясь на давний обычай не выдавать людей, которые нашли защиту и прибежище на Запорожье.

8 февраля 1708 г. К. А. Булавин вновь появился в Сечи и обратился к раде с просьбой направить на помощь донцам отряды добровольцев из запорожских казаков. Поддерживая повстанцев, многие рядовые казаки намеревались расправиться с панами и арендаторами, которые на Левобережье притесняли крестьян и казаков. Кошевой атаман и старшина, опираясь на зажиточное казачество, удерживали запорожцев от таких решительных действий.

Собрав несколько сотен запорожских казаков-добровольцев, Булавин в конце февраля 1708 г. вблизи Кичкаса переправился через Днепр и разбил лагерь в урочище р. Вороновицы за 20 верст от Новобогородицкой крепости, гарнизон которой состоял всего из двухсот солдат. В лагерь повстанцев прибывали добровольцы из разных районов Украины.

Повстанцы готовились овладеть Новобогородицкой крепостью, захватив при этом пушки. Чтобы помешать этому, гетман Левобережной Украины 7 марта приказал Полтавскому полку немедленно выступить в поход против булавинцев и разрушить их укрепленный лагерь. Подобный приказ получил также конный охотницкий полк. Кроме того, в крепость Самару киевский воевода направил отряд царской конницы в 600 чел. Узнав о приближении этих войск, Булавин оставил урочище и с несколькими сотнями повстанцев двинулся на Дон.

Пребывание Булавина на Запорожье с ноября 1707 г. по март 1708 г. содействовало активизации антифеодального движения на всей Украине. Волнения произошли и в Сечи. 13–14 мая 1708 г. там состоялась бурная рада, на которой рядовые казаки упрекали куренных атаманов в том, что те не разрешили им присоединиться к Булавину, и требовали немедленно выступить в поход, чтобы разрушить царские крепости на р. Самаре. Дело дошло до столкновения бедноты со старшиной и зажиточными казаками, препятствовавшими участию запорожцев в крестьянской войне. Из Киева в Сечь прибыли священники, которые уговаривали казаков не присоединяться к Булавину. Тем не менее и это не помогло. Казацкая беднота, лишив должностей кошевого атамана и судью, требовала от новоизбранного кошевого атамана назначить полковника в отряд, который выступит на помощь булавинцам. Однако атаман полковника не назначил, но и воспрепятствовать выходу казацких отрядов из Сечи не смог: несколько сотен конных и пеших запорожцев, собравшись в урочище Кичкас и около Переволочной, избрали старшину и двинулись на соединение с повстанческим войском на Дон.