Петербургское окружение оказало глубокое влияние на формирование мировоззрения Шевченко. В Академии художеств Шевченко стал членом литературного кружка, созданного Н. А. Рамазановым, В. И. Штернбергом, П. Т. Бориспольцем и другими ее воспитанниками. Он посещал литературные вечера, где встречался со многими литераторами и среди них с петрашевцами — Н. А. Момбелли, Н. А. Спешневым, А. И. Пальмом. Известно, что на одном из таких вечеров присутствовал В. Г. Белинский, который, возможно, там познакомился с молодым украинским поэтом и художником. «Жизнь, — писал в воспоминаниях о Шевченко литератор И. И. Панаев, — кипела в нем, мысль о близкой свободе и надежда на лучшее будущее оживляли его. Он написал тогда уже несколько стихотворений»[111].

Тесные связи с петрашевцами содействовали дальнейшему развитию Шевченко как активного борца, защитника угнетенных народов, революционного демократа и общественного деятеля.

В Петербурге Т. Г. Шевченко познакомился со многими деятелями польского освободительного движения: Р. Жуковским (позже стал петрашевцем), Р. Подберезским (участником организации «Содружество польского народа») и др.

Под влиянием передовых идей декабристов, А. С. Пушкина, В. Г. Белинского, А. И. Герцена, М. Ю. Лермонтова, Н. В. Гоголя формировались революционно-демократические взгляды Т. Г. Шевченко, которые нашли отражение в его поэтических произведениях, стали основой его общественно-политической деятельности.

Тяжелая жизнь крепостного крестьянства, его извечная борьба против угнетателей, идеалы освободительного движения стали темами поэтических произведений Шевченко. В 1840 г. в Петербурге вышел в свет первый сборник его произведений под названием «Кобзарь». Стихи, вошедшие в этот сборник, — это протест против эксплуататорского строя, начало самоотверженной борьбы поэта против самодержавия и крепостничества. «Кобзарь» высоко оценил В. Г. Белинский. Духом крестьянской революции проникнута поэма «Гайдамаки» Т. Г. Шевченко.

В 1843–1844 гг. Т. Г. Шевченко путешествовал по Украине. Его снова поразила тяжелая и убогая подневольная жизнь закрепощенных крестьян. В эти годы поэт написал такие произведения, как «Тризна», «Разрытая могила», «Сова», «Сон» и др. В них Шевченко прославлял декабристов — первых русских революционеров, критиковал и клеймил позором самодержавно-крепостнический строй.

Т. Г. Шевченко глубоко проникся революционным духом декабризма. На Украине он собрал новые материалы и воспоминания о славном восстании Черниговского полка и деятельности Южного общества декабристов. Поэт познакомился с декабристом А. В. Капнистом — сыном известного писателя В. В. Капниста, посетил Яготин и некоторое время жил в имении бывшего генерал-губернатора Малороссии Н. Г. Репнина-Волконского — родного брата декабриста С. Г. Волконского, сосланного на каторгу в Сибирь. Шевченко интересовался историей движения декабристов и творчеством К. Ф. Рылеева.

Литературная и общественная деятельность Т. Г. Шевченко оказывала революционизирующее влияние на развитие общественно-политического движения на Украине, содействовала привлечению к борьбе против самодержавия и крепостничества новых людей. Широкий отклик имели призывы поэта к крестьянству подниматься на борьбу за свободу.

Великий Кобзарь стремился принять непосредственное участие в борьбе за освобождение трудящихся. Закончив учебу в Академии художеств, он в мае 1845 г. снова прибыл на Украину, где стал участником и вдохновителем общественно-политического движения. Путешествуя по Украине, в городах и селах Черниговщины, Полтавщины, Киевщины, Волыни, Подолии Шевченко находил друзей и единомышленников, беседовал с простыми людьми, читал им свои произведения, знакомил с передовыми революционными взглядами.

В этот период из-под пера Шевченко вышла поэма «Еретик», проникнутая идеями братского единения народных масс славянских стран в освободительной борьбе. Тогда же поэт написал поэму «Кавказ», направленную против колониальной политики царизма. Он выступал поборником братской дружбы народов, решительно осуждая любые проявления национализма и шовинизма.

20-ю годовщину восстания декабристов Т. Г. Шевченко отметил революционной поэмой «И мертвым, и живым…», в которой гневно клеймил помещиков и предвещал народное восстание против угнетателей. Эта поэма произвела большое впечатление на современников.

Освободительными идеями проникнуты и другие поэтические произведения Шевченко. Его взгляды на историческое прошлое вытекали из революционно-демократических убеждений и были созвучны мыслям В. Г. Белинского и А. И. Герцена.

Бессмертным гимном освободительной борьбы трудящихся Украины стало широко известное «Завещание» (1845), в котором поэт указывал угнетенному народу революционный путь к свободе:

Провозглашенная в произведении идея крестьянской революции отражала извечные мечты народных масс о свободе и счастливой жизни. Идеи борьбы за уничтожение самодержавия и крепостничества, социальной революции Шевченко пропагандировал и в личных беседах с крестьянами.

Призывая народ к революции, поэт в то же время высказывал мысли о будущем обществе, которое должно стать царством свободы, равенства и братства между людьми.

С самого начала своей общественно-политической деятельности Т. Г. Шевченко, отстаивая революционно-демократический путь борьбы за достижение главной цели — ликвидацию самодержавия и крепостничества, решительно отбрасывал реформистский путь, предлагаемый буржуазными либералами. В ряде произведений поэт-атеист выступал против религиозных догм православной и католической церкви.

По определению А. И. Герцена, Шевченко был не только выдающимся народным поэтом, но и политическим борцом за свободу. Своей литературной и общественной деятельностью он содействовал укреплению братской дружбы народов России и Украины, усилению освободительной борьбы их прогрессивных сил. Он страстно призывал к единению и дружбе русский, украинский и другие славянские народы, беспощадно бичевал украинских, польских и прочих буржуазных националистов — злейших врагов трудящихся.

Украинские буржуазные националисты в своих писаниях стремились свести на нет огромное влияние поэта на общественно-политическое движение, отрицали его революционное мировоззрение, личное участие в общероссийской освободительной борьбе. Но их вымыслы опровергаются неоспоримыми фактами. Произведения Шевченко и его общественная деятельность способствовали созданию в Киеве тайной организации — Кирилло-Мефодиевского общества.

Кирилло-Мефодиевское общество. Тайная политическая организация, названная в честь прославленных славянских просветителей «Славянским обществом св. Кирилла и Мефодия», возникла в Киеве в январе 1846 г. Общество предполагало освобождение и объединение славянских народов, находившихся под гнетом иноземных захватчиков — турецких, австрийских, венгерских и немецких феодалов.

Основатели общества учитель Н. И. Костомаров, чиновник Н. И. Гулак и студент В. М. Белозерский своей первоочередной целью ставили распространение идей единства славянских народов.

В апреле 1846 г. состоялась личная встреча и знакомство Н. И. Костомарова с Т. Г. Шевченко. Поэта глубоко заинтересовало известие об основании Кирилло-Мефодиевского общества. Он сразу же заявил о готовности вступить в него, но отнесся с крайней нетерпимостью к его либеральным идеям, что привело к продолжительным принципиальным спорам между Шевченко и Костомаровым.

Однако в этот период революционно-демократическое и либерально-буржуазное течения полностью еще не размежевались, что позволило членам общества, несмотря на наличие разногласий, выступать против самодержавия и крепостничества совместно.