Оставшиеся на свободе в России члены центральных организаций пытались возродить былую силу и активность «Народной воли» и «Черного передела». Много усилий в этом направлении приложили В. Н. Фигнер, Г. А. Лопатин, Б. Д. Оржих и др. Несмотря на идейные противоречия между чернопередельцами и народовольцами, понимание необходимости объединения сохранившихся сил для борьбы с царским самодержавием вело их к сближению.
Политические процессы 1879–1882 гг. над народниками, следствие и суд над участниками убийства Александра II, благородное, безгранично самоотверженное поведение арестованных революционеров на судебных процессах были своего рода утверждением неодолимости революционного движения в России. В то же время они создавали преувеличенное представление в среде передовой интеллигенции о силе и возможностях народнических организаций, в частности «Народной воли».
В центре и на периферии в начале 80-х годов продолжали возрождаться старые и создаваться новые народнические кружки и группы. На Украине такие кружки и группы сформировались в основном в Киеве, Харькове, Одессе. К осени 1882 г. окончательно сложилась революционная группа, которая после принятия устава стала называться киевской организацией «Народной воли». Возглавлял организацию студент Киевского университета А. Бах, ее активными членами были А. Спандони-Басманджи, С. Росси, Н. Захарьин, Н. Кржеминский и др. Известная народоволка В. Н. Фигнер, приезжавшая осенью 1882 г. в Киев, впоследствии писала: «Киевская группа, как и другие группы, вела пропаганду среди рабочих, среди молодежи и общества. Она имела свою широкую территорию деятельности в близи расположенных губернских городах и как численностью, так и по качественному свойству занимала второе место после московской»[444].
Группа создала свою подпольную типографию и на протяжении 1882–1883 гг. выпустила и распространила четыре прокламации: «К интеллигенции от киевской организации партии «Народная воля», «Братья-рабочие», «Киевские студенты!», «Від київських соціалістів «Народної волі» українському народу. Лист перший».
Члены группы А. Баха размножали и распространяли издания «Народной воли» и другую народническую литературу, часть которой переиздавали на гектографе. Значительную работу проводила группа среди студентов, гимназистов, военных, рабочих промышленных предприятий Киева и ближайших железнодорожных станций. А. Бах, М. Залкинд, М. Забелло пытались организовать кружки в железнодорожных мастерских и на других предприятиях. Группа поддерживала связи с революционерами Чернигова, Житомира, Каменца-Подольского и других городов. Довольно тесные контакты установила киевская группа с членами каменец-подольской группы «Народной воли», возглавляемой И. Ткаченко и К. Сенкевичем. Организовывались сходки молодежи, распространялась запрещенная литература, проводилась пропагандистская работа среди гимназистов, военных. Киевская группа наладила связь с кружком в г. Гадяче (Полтавская губерния), возглавляемым В. Чайковским. Члены этого кружка сначала занимались просветительской деятельностью, а позже, под влиянием киевских народников, начали активно распространять народовольческую литературу.
Центром революционного движения на Украине в начале 80-х годов был Харьков, где народники развернули довольно широкую пропагандистско-организационную деятельность. Революционеры Харькова отпечатали на гектографе и распространили в городе несколько прокламаций. В частности, в 1883 г. они выпустили прокламацию «Люди добрые!», призывавшую крестьян к революционной борьбе за землю и «настоящую волю». Народники А. Затурский, П. Забалуев, Н. Иордан, М. Мерхелев проводили пропагандистскую работу среди молодежи, рабочих города.
В первой половине 80-х годов деятельностью народовольческих кружков Харькова руководила бесстрашная революционерка В. Н. Фигнер — «мать-командирша», как уважительно называли ее товарищи по борьбе, одна из немногих оставшихся на свободе членов Исполнительного комитета «Народной воли». Ей помогали местные народники А. Кашинцев, А. Немоловский, В. Иванов и др. В конце 1882 г. В. Н. Фигнер осуществляла руководство не только харьковскими, но и всеми народовольческими кружками Юга России, куда переместился центр собирания и единения сил революционеров. Народнические издания в это время печатались в Харькове в подпольной типографии и выходили с печатью харьковской группы «Народной воли». В этом городе размещался также большой склад изданий партии «Народная воля». Под влиянием харьковской народовольческой группы находились в это время народники Елисаветграда, Таганрога, Ростова-на-Дону и других городов. В 1884 г. в Харькове активно действовали члены кружка В. Гончарова.
В начале 80-х годов народовольческий кружок существовал в Луганске. Его члены Н. Ожигов, Л. Ешин, братья А. и С. Белоусовы развернули агитацию среди рабочих, молодежи.
Большой популярностью среди революционеров-народников и рабочих Полтавы, Харькова, Симферополя и других городов юга Украины пользовался рабочий-революционер А. Антонов. В первой половине 80-х годов он совместно с членами местного подпольного кружка проводил пропагандистскую работу, распространял запрещенную литературу среди рабочих железнодорожных мастерских станции Люботин Харьковско-Николаевской железной дороги, поддерживал связи с харьковскими народниками.
К середине 1882 г. усилиями Н. валовой, Я. Бердичевского, В. Сухомлина, которыми руководила В. Н. Фигнер, возобновила работу местная центральная народовольческая группа в Одессе. В. Фигнер привезла в Одессу много народнических изданий и с большим усердием принялась за организацию революционного дела. Даже в жандармских документах отмечались организаторские способности В. Фигнер: «Студенты Новороссийского университета и даже гимназисты легко попадали под ее влияние и слепо подчинялись ее воле»[445]. Члены народовольческих кружков Одессы начали проводить пропаганду среди рабочих и студенческой молодежи, военных, поддерживали связи с народовольческими кружками Херсона, Кишинева, Симферополя, Севастополя.
Сеть групп и кружков военной организации «Народной воли» в начале 80-х годов существовала на Украине. В создании и направлении их деятельности большая заслуга принадлежит В. Фигнер, М. Ашенбреннеру, А. Буцевичу. Наиболее многочисленные кружки армейских и флотских офицеров в это время существовали в Одессе и Николаеве. Руководила их организационно-пропагандистской работой В. Фигнер, пламенные речи, душевные беседы которой, как впоследствии вспоминали современники, превращали офицеров в революционеров. Одним из опытных руководителей-пропагандистов военных кружков Одессы и Николаева был подполковник М. Ю. Ашенбреннер, пользовавшийся огромным авторитетом среди офицеров. Под влиянием прибывшего на Юг представителя центра народовольческой военной организации А. Буцевича местные военные кружки приняли программу «Народной воли», обязались поддержать революционеров во время восстания. Но уже в 1883 г. жандармы разгромили военную организацию «Народной воли», активные ее руководители и участники кружков на Украине попали в руки полиции.
В это же время в результате предательства почти полностью было ликвидировано революционное подполье в Киеве, разгромлены кружки в Каменце-Подольском, Гадяче, Харькове.
Но оставшиеся на свободе революционные народники не прекращали попыток восстановить деятельность своих организаций, укрепить их ряды. Зимой 1883–1884 гг. в Петербурге возникла организация «Молодая партия „Народной воли“», центральный кружок которой возглавлял П. Ф. Якубович. «Молодая партия „Народной воли“» распространяла свое влияние и на Украину. Большие надежды члены центра организации возлагали на киевский кружок М. Шебалина (А. Борисевич, В. Панкратов, М. Васильев, П. Шебалина и др.), сформировавшийся к концу 1883 г. и получивший название «Юго-западная группа партии „Народная воля“». Приезжавший в Киев П. Якубович заручился поддержкой Шебалина по вопросам создания новой организации и использования имеющейся у киевлян хорошо оборудованной подпольной типографии. Исполняя одну из поставленных Якубовичем задач, группа Шебалина начала устанавливать тесные связи с народническими кружками Центра России, Украины.