Горячо сочувствуя борьбе южных славян за свое освобождение, трудящиеся массы Украины стремились принять непосредственное участие в этой борьбе. Больше всего добровольцев было среди крестьян, рабочих, мелких служащих, студентов. Отделы славянского комитета на местах и правительственные учреждения осаждались добровольцами из народа, желающими ехать на Балканы. Из Черниговской губернии сообщали, что тысячи рабочих и крестьян добиваются отправки туда, а однажды «толпа крестьян из плотников и разных чернорабочих, более ста человек, обступила здание здешней городской думы, домагайсь, чтобы всех их записали в добровольцы»[407].

Подобные сведения о желании многих крестьян и рабочих стать в ряды борющихся со своими угнетателями южных славян поступали из Киевской, Херсонской и других губерний. Движение солидарности стало настолько массовым, что царское правительство вынуждено было разрешить добровольцам отъезд на Балканы. Однако, как отмечал в своем дневнике военный министр Д. А. Милютин, «во всем этом деле движения волонтеров в Сербию сам государь действовал двойственно». Лицемерно заигрывая с общественными кругами, царь и его окружение предпринимали меры, чтобы сократить размах движения волонтеров, когда оно стало массовым.

В Киеве в начале августа 1876 г. создан волонтерский комитет, активную роль в котором играли прогрессивно настроенные громадовцы супруги Н. Ф. и А. С. Толочиновы, Ю. Ю. Цветковский, композитор Н. В. Лысенко, писатель М. П. Старицкий и др. Н. В. Лысенко писал, что уже через два-три дня после создания волонтерского комитета его осаждали толпы добровольцев. «Я думал, что вокзал рухнет от единодушных возгласов: «Ура! Живио!» — с восторгом писал композитор о проводах первых добровольцев в Сербию. Только в течение первого месяца в комитет обратилось около тысячи человек с просьбой зачислить их добровольцами. Летом и осенью 1876 г. из Киева выехало 11 групп добровольцев, из Харькова — 5. С первой группой добровольцев в Сербию на собственные средства отправился известный украинский поэт и этнограф И. И. Манжура, брат Н. В. Лысенко — Андрей Лысенко и др. Комитет помощи балканским славянам был образован в Екатеринославе. Отряд добровольцев на средства, собранные крестьянами, снаряжался на Полтавщине. Много добровольцев отправилось на Балканы из Одессы. Из общего числа добровольцев (около 5 тыс.), выехавших на протяжении 1875–1876 гг. из России на Балканы, приблизительно половину составляли добровольцы с Украины.

Многие граждане России отдали свою жизнь за свободу братских народов, многие за мужество и отвагу были награждены сербскими правительственными наградами. Значительную помощь в освободительной борьбе балканским славянам оказали санитарные отряды из России.

Храбрость и самоотверженность русских воинов-добровольцев и медицинских работников, большинство которых составляли выходцы из трудового народа, еще прочнее скрепили чувства братства и дружбы, существовавшие между балканскими славянами и народами России. Волнующим массовым проявлением этих чувств был сбор средств и оказание материальной помощи братьям-славянам. В селах Киевской губернии только до ноября 1876 г. было собрано 5944 руб., большое количество полотна, белья и других вещей. Значительные суммы денег, а также одежда и продукты поступали от крестьян Екатеринославской, Черниговской, Херсонской и других губерний Украины.

Активное участие в сборе средств для южных славян принимали рабочие и служащие киевского «Арсенала», Главных мастерских Одесской железной дороги, Крюковских мастерских Харьковской железной дороги, Киево-Брестской железной дороги, Одесского завода Общества пароходства и торговли, Михайловского порохового завода Черниговской губернии, сахарных заводов и других предприятий. Сбором средств для пострадавших южных славян занимались и представители революционных народнических кружков. По неполным данным, трудящиеся и прогрессивная общественность Украины только за время с июля 1876 г. по апрель 1877 г. в помощь братьям-славянам собрали около 600 тыс. руб. и значительное количество продуктов, одежды и т. д.

Многие преподаватели, ученые, деятели культуры и искусства выступали с лекциями, концертами и другими представлениями, доход от которых шел в фонд помощи южным славянам. Лекции с такой целью читали профессор Новороссийского университета И. И. Мечников, видный филолог, преподаватель Харьковского университета А. А. Потебня, языковед В. И. Григорович, геолог Н. А. Головкинский и многие другие. В концертных и театральных программах личное участие принимали композитор Н. В. Лысенко, актриса М. К. Заньковецкая и другие известные деятели украинской культуры. Писатель М. П. Старицкий перевел на украинский язык и в 1876 г. с помощью И. Франко издал сборник «Сербские народные думы и песни», на титульной странице которого значилось: «Чистая выручка в пользу братьев-славян».

Украинские прогрессивные писатели и публицисты написали ряд произведений, посвященных освободительной борьбе южных славян. Молодой И. Франко откликнулся стихотворением «Пісня задунайська» и рядом статей о сербской литературе, фольклоре и публицистике. Писатель, театральный и общественный деятель М. П. Старицкий в своих стихах «На прю», «До броні», «Смерть слов’янина», «До Дунаю», «Слов’янська доля» и других воспел мужество, героизм, свободолюбие и дружбу славянских народов. Этой же теме посвятили свои произведения Ю. Федькович («Праздник у Такові», «У світ», «Сербські ваї»), С. И. Воробкевич (цикл стихотворений, рассказ «Месть черногорца») и другие украинские поэты, прозаики и публицисты. Они знакомили общественность России с историей, культурой и героической борьбой южнославянских народов, способствовали росту движения солидарности.

Сочувствие к судьбе южных славян в той или иной степени проявляли все слои населения Российской империи, в частности Украины. Однако в выражении солидарности с освободительной борьбой южных славян и оказании им помощи сказывались классовые и политические цели и стремления различных социальных слоев российского общества. Наиболее массовой, искренней и бескорыстной социальной силой в этом движении солидарности был трудовой народ — крестьяне, рабочие, бедные и средние слои служащих и интеллигенции, составлявшие в целом прогрессивную общественность страны. Народные массы своим стремлением помочь угнетенным славянским братьям в их освободительной борьбе определенным образом воздействовали на политику царского правительства в отношении южных славян, заставив его согласиться на оказание им военной помощи в борьбе за освобождение. И в этом ярко проявилась историческая деятельность масс.

Участие народных масс Украины в освобождении Болгарии. В конце октября 1876 г. в России была объявлена, в ноябре проведена частичная мобилизация. Конференция великих держав, созванная по инициативе России в декабре 1876 г. в Константинополе, приняла решение о необходимости предоставления Боснии, Герцеговине и Болгарии автономии в составе Турецкой империи. Но Турция отклонила это предложение.

12 апреля 1877 г. Россия объявила войну Турции, русские войска форсировали Дунай и начали освобождение Болгарии. Среди передовых частей был VIII армейский корпус, состоявший в основном из уроженцев украинских губерний. Воины корпуса проявляли массовый героизм. Только в 55-м Подольском полку за мужество и отвагу при форсировании Дуная и овладении г. Свиштов отмечены боевыми наградами 63 человека. Широкая общественность страны с радостью встретила весть о вступлении русских войск в Болгарию.

Не разделяя планов царизма относительно Балкан, народные массы горячо одобряли помощь русской армии южным славянам в их освободительной борьбе. По всей России продолжалось формирование ополчений и сбор средств, продуктов, одежды, белья, медикаментов, различного снаряжения для армии и пострадавшего от войны населения. По неполным данным, в годы войны в помощь Болгарии от жителей Киевской, Екатеринославской, Полтавской, Харьковской, Херсонской и Черниговской губерний поступило в виде пожертвований около 500 тыс. руб. Кроме того, было собрано большое количество сахара, чая, одежды и других продуктов и вещей.