«Как красиво! — подумал Аурел. — Как приятно летать!»

Никто не знает, сколько длился этот полёт.

Скоро цветные пейзажи кончились, и Аурел увидел другую картину: бесконечное белое пространство без единого кустика и жилья.

Белое пространство приближалось, ширилось, становилось огромным, как снежная степь, как бескрайнее замёрзшее море.

«Какая мёртвая тишина!» — беззвучно, одними губами прошептал мальчик.

Его льдина с тяжёлым грохотом опустилась, врезавшись в самую гущу таких же огромных, лежащих как попало льдин. Все они были самых причудливых форм.

Льдина остановилась, а мальчик продолжал двигаться и никак не мог остановиться. Он попытался повернуть обратно, но у него ничего не вышло. Ведь он мог двигаться только вперёд.

Кругом простирались только льды, льды, льды. Мальчику стал надоедать этот однообразный пейзаж.

— Может быть, это океан, — сказал он громко, — только замёрзший, Ледовитый… Ледовитый океан…

В лицо ударил порыв холодного ветра. Мальчик стал вспоминать, какие ветры дуют в Северном Ледовитом океане.

Он бессмысленно повторял названия озёр, рек, каналов, океанов, вулканов, проливов — всего, что проходили по географии, — но определить, какие из них названия гор, какие ветров, какие вулканов, он не мог.

— Босфор… — бормотал он. — Это, наверно, какое-нибудь полезное ископаемое… Нет, вулкан!.. Нет, тропическое растение! Тропическое… А что значит — тропическое?..

Мальчик произносил каждое слово по нескольку раз — и никакого толку. Единственное название, которое он произносил осмысленно, было название Северного Ледовитого океана.

— Северный Ледовитый океан… Неужели я в самом деле попал в Северный Ледовитый океан?..

Аурел ехал дальше и продолжал бормотать всякие непонятные ему слова.

Так он скользил, подгоняемый в спину холодным ветром, названия которого он не знал, а кругом простирались льды, льды, льды…

«Неужели я так никого и не встречу? — подумал мальчик с грустью. — Должны же здесь быть какие-нибудь животные!»

Не успел он об этом подумать, как услышал за спиной шёпот:

— Аурел Веснушка прибыл…

Говорили совсем тихо, но в этой мёртвой пустыне голос прозвучал как удар грома.

— Да, Аурел Веснушка прикатил! — отозвались два других голоса.

Аурел обернулся и застыл с открытым ртом. Мальчик увидел белого медведя, белую лисицу и белого зайца.

Все трое ехали на коньках вслед за мальчиком, не отставая ни на шаг.

Глава XV.

Аурел Веснушка прислушивается к разговору странных конькобежцев и вместе с ними добирается до какого-то таинственного ущелья

Аурелу не хотелось первым заговаривать со зверями. Он сделал вид, будто их не заметил, хотя это была явная нелепость.

— Притворяется, будто не заметил нас, — хихикнул первый голос.

— Ну и пусть притворяется! — возразил другой.

Третий голос был резкий и визгливый:

— Убегает. Думает уйти от нас. Нажмём и мы, ребята?

Этот голос несомненно принадлежал лисице. Наступило долгое молчание.

— Смотрите, его так и тянет к ущелью…

— Тем лучше! Проводим его и вернёмся… Что нам, впервые провожать?

Лисий голос предложил:

— Ребята, покажем ему, как надо кататься?

— Покажем! Пусть поучится!

Звери обогнали мальчика и стали показывать своё мастерство.

— Еду по меридиану! — объявил заяц и прокатился на одной ноге.

Потом развернулся и прокатился на другой.

— Еду по параллели! — гордо выкрикнула лиса и повторила тот же трюк.

— А я сделаю «розу ветров», — сказал глухим басом медведь и завертелся на одной ноге, как настоящий фигурист.

— Мы ещё не такое умеем! — похвасталась лиса.

Аурелу тоже не захотелось ударить в грязь лицом. Хвастовство зверей его задело за живое.

Мальчик обогнал их, прокатился на одной ноге и сделал «винт».

— Я тоже умею кататься по меридиану, по параллели и делать «розу ветров»! — сказал он.

Медведь, заяц и лиса переглянулись и прыснули.

— Решил нас удивить! — съехидничал заяц, скосив глаза на Аурела.

— Думает, он класс показал! — хихикнула лисица.

Аурел рассердился и решил ответить зверям как следует, но не успел он открыть рот, как звери повернулись к нему спиной и хором объявили:

— Тюлень и морж едут!

Вдали показались два силуэта. Они быстро приближались. Вскоре Аурел явственно различил тюленя и моржа.

Поравнявшись с Аурелом, тюлень сообщил моржу шёпотом:

— Аурел Веснушка…

Морж утвердительно кивнул.

На душе у мальчика было неспокойно. Все его называли по имени. Выходит, его знали, его ожидали. Знали его, по-видимому, не только медведь, заяц, лисица, тюлень, морж, — знали и какие-то другие существа, о которых он ничего не знал. Может быть, они сидели где-нибудь поблизости, в засаде, и ждали удобного случая, чтобы выскочить.

Вдруг заяц выехал вперёд и, указав лапой направо, объявил громким голосом:

— Вот и ущелье!

Между двумя высоченными ледяными скалами зияла глубокая щель.

— Пройдём через ущелье? — спросили звери, заглядывая мальчику в лицо. — Только мы вернёмся…

А ведь ты не можешь возвращаться… не можешь…

Глава XVI.

Аурел Веснушка попадает на океан-каток

Аурела одолевало любопытство. Хотелось посмотреть, что делается по ту сторону ущелья. Но мальчик боялся опять остаться один. Победило всё-таки любопытство.

— Пойдём через ущелье! — решительно заявил мальчик.

— А ты не пожалеешь?

— Нет!

Тюлень и морж двинулись вперёд. За ними направилась вся процессия.

Ледяные стены ущелья отливали синевой. Кое-где виднелись уходящие вглубь гроты с длинными свисающими острыми сосульками. Всё вместе это напоминало громадную оскаленную пасть какого-то пещерного животного и нагоняло страх на Аурела. Мальчик старался держаться поближе к зверям.

Через час вышли из ущелья.

— Где мы? Куда мы вышли? — спросил мальчик.

Он ничего не увидел, кроме огромного ровного ледяного пространства, гладкого, как замёрзшее озеро.

— Это море? — спросил он.

— Нет. Это океан.

— Северный Ледовитый океан? Медведь покачал головой.

— Нет. Это Великий океан-каток.

— А нет ли где-нибудь поблизости земли? — спросил мальчик с надеждой.

— Есть! — воскликнули радостно звери. — Есть очень красивый Цветной материк.

— Зачем же мы торчим на этом противном льду? Поехали на Цветной материк!

Звери пожали плечами.

— Добирайся, если сможешь. Нам-то что! Нам и тут хорошо. Мы жители Заполярья.

— Но, разумеется, не океана-катка! — ехидно вставила лиса, вильнув хвостом.

— Конечно, не океана-катка, — подтвердил басом медведь.

Больше звери ничего не сказали. Они все разом повернулись и поехали к ущелью, оставив мальчика одного.

Глава XVII.

У Аурела Веснушки внезапно появляется весьма странный и неприятный провожатый

— Стойте! Стойте! — кричал Аурел вслед уходящим зверям.

Он порывался последовать за ними, но не мог. Мальчик остался один на огромном океане-катке. Вдруг откуда-то издалека донёсся звонкий клич:

— Костюм для Аурела Веснушки!

— Костюм для Аурела Веснушки!

— Костюм для Аурела Веснушки!

Троекратно прозвучал призыв. Послышалось негромкое завывание и глухое позвякиванье стекла. Аурел робко поднял глаза и увидел спортивный костюм, который сам двигался ему навстречу. Этот костюм был весь белый как снег.

Костюм опустился к ногам мальчика. Аурел увидел, что он из стекла или из чего-то очень похожего на стекло.