— А результаты новой Оценочной Комиссии?

— Главная Машина считает, что больше вы ничего не сможете дать обществу. Машина также считает, что обществу невыгодно содержать вас. Вы — нулевик.

— Что ж, — Командир изо всех сил старался изобразить печаль, чтобы ни Машина, ни Дежурный Вычислитель ничего не заподозрили, — если я ничего не смогу дать обществу — мой долг погибнуть за него!

— Достойные слова! — лицо Дежурного Вычислителя тоже становится печально-серьезным и торжественным. — Вам будет представлена такая возможность. У вас есть последнее желание?

— Я хочу попасть в десант на Голубую.

— Вас зачислят штурмовиком во вторую роту. Что еще?

Но Командиру больше ничего не нужно. Он знает теперь наверняка, что будет жить.

— Смотрите, какой стол!.. — мама вздохнула. — Разве плохо живем? А? Господи, только бы войны не было…

— Ох, — вздохнула вслед за мамой моя жена, — и не говорите…

— А я помню, как нас в Умани бомбили… — сказала мама.

— Что ты там можешь помнить? — возразил отец. — Тебе и десяти-то не было…

— Все помню, — и эвакуацию, и тетю Женю…

— Какую тетю Женю? — спросил я.

— Ты ее не знаешь, — мама расстроилась. — Ее немцы, расстреляли. У нас в Умани много родных было. Их сначала всех в гетто сгоняли, а потом…

— А первая болванка, а первая болванка-а, — затянул отец фальшивым голосом свою танкистскую.

— Ой, Миша, — попросила мама, — только, ради бога, не пой…

— А вторая болванка-а, — не унимался отец, — попала танку в бак! Эх! Я выскочил из танка-а да сам не знаю как! Эх!

— Хор ветеранов, — пошутил я.

— Дурак ты! — обиделся отец. — Разве так шутят?!

— Ну вот, — сказал я, — сразу обиделся. Что я такого сказал?

— Давай, иди яму копай! — приказал отец. — Осенью персик посадим.

Потом я пошел копать. Эта работа и была самой бестолковой, потому что до осени отец надумает сажать персик совсем в другом месте.

— Папуля, — спросила моя дочь, — а что ты делаешь?

— Время убиваю! — ответил я.

— А ему не больно?

Время бесчувственно. Оно равнодушно взирает на наши попытки справиться с пространством. Человек, ты лишь малая песчинка в вихре Времени, всех твоих атомных мускулов не хватит, чтобы возмутить спокойствие этого беспредельного мира.

Наберись же мужества до конца осознать свое ничтожество в океане Времени, и, может быть, тогда ты, словно исполин, сможешь окинуть взглядом это неугасимое торжество материи и понять свое место в нем. Ты увидишь берега великой реки Бытия и сам будешь решать, куда направить корабли свои…

Но бойся, Человек, вдруг подумать, что ты пришел в этот мир повелителем, что твоя миссия — карать и судить. Бойся, Человек, вдруг решить, что ты волен перекраивать этот мир по своим меркам. Бойся уверовать, что ты, именно ты находишься в центре Вселенной, и весь мир должен вращаться вокруг тебя.

Время, равнодушное и неподкупное, затопит тебя своими волнами, и память о тебе растворится в океане тысячелетий…

…Когда Пространство, подчиняясь его командам, приняло свой обычный трехмерный облик и Время потекло с нормальной скоростью, “Десант-1” уже находился в заданном районе. Цель экспедиции — Голубая планета быстро приближалась. Из ходовой рубки ее можно было разглядеть во всей красе.

— Хороша, — сказал Командир Первому Помощнику, — такую красавицу жаль будет…

— А по мне, — пожал плечами Первый Помощник, — все едино. Бац! — и только пар останется.

— Она похожа на елочную игрушку, — мечтательно сказал Командир, — чудо, как хороша…

— Подлетаем, Командир, — доложил Штурман, — сейчас выйдем на расчетную орбиту. Пора работать…

Да, ему предстояла самая обычная работа. Такая, как всегда. Сейчас по его команде из грузовых люков десантного корабля на Голубую выбросятся пятнадцать тысяч солдат и начнут операцию. Если обитатели Голубой окажут энергичное сопротивление, Командиру придется нажать Кнопку, и тогда Голубая превратится в маленькое раскаленное солнце. Не останется ничего — ни зеленых лесов, ни голубых рек, ни белых льдов только красные языки рассерженной лавы и оранжевые сполохи извергающихся вулканов. Командиру уже доводилось видеть такую картину — ведь в сущности в этом и состояла его работа.

— Командир, — напомнил Штурман, — расчетное время!

— Что-то мне не нравится здесь, — медленно произнес Командир, — сделаем еще виток…

— А по-моему, все в норме, — сказал Первый Помощник.

Да, все было в норме. Но Командиру надо было подумать.

Какая-то мучительно-неуловимая мысль вертелась у него в голове, постоянно ускользая из цепких пальцев сознания. Наконец, он поймал ее, но тут же испугался и отбросил, как слишком страшную. Но навязчивая мысль вернулась и завладела им целиком.

Не странно ли то, что там внизу сейчас миллиарды живых разумных существ дышат, смеются, плачут, надеются, строят планы не будущее, объясняются в любви, ласкают детей и даже не подозревают о той страшной опасности, которая нависла над ними. Разве не странно, что достаточно одного его слова, и пятнадцать тысяч убийц высадятся на планету, неся с собой смерть и разрушения?! Разве не странно, что достаточно его небольшого усилия, всего лишь одного движения пальцем, и все там внизу — смех и слезы, надежды и признания, мечты и ласки — обратятся в ничто, в неистовый огонь?!

— Слушать меня! — голос Командира привычно зазвенел. Продолжать полет в заданном режиме. Я иду инспектировать десантные отсеки.

— Что вы сказали, Командир?! — его слова были так неожиданны, что Первый Помощник решил, будто он ослышался.

— Кто еще соскучился по Оценочной Комиссии, может сказать, что не расслышал приказа! Ну?! — прогремел Командир и, резко повернувшись, вышел из рубки. Затем, секунду помедлив, он достал из кармана ключ и запер за собой дверь.

Потом быстрыми, решительными шагами пошел по длинному коридору в хвост корабля, в сторону двигательного отсека.

Войдя в рабочую зону, Командир сорвал предохранители и отключил реактор от рубки. Сильным уверенным движением он крутанул аварийный кран, и спрятанная в конденсаторах энергия могучим потоком полилась в реактор. Теперь — Командир это знал — пройдет несколько минут и начнется неуправляемая реакция. Чудовищно искаженные реактором Пространство и Время сожмутся в комок, сплющивая огромный корабль до размеров булавки, а потом с фантастической силой разорвут его на миллиарды частиц и разметают по Вселенной космической пылью.

Никогда раньше Командир не выводил спасательный бот из корабля за столь короткое время. И все-таки ему не удалось отлететь на безопасное расстояние. Взрыв догнал спасательный бот, разорвал оболочку и выбросил Командира в Пространство.

Странная прихоть искаженного Времени занесла его в окрестности родной Планеты. Так он оказался на операционном столе…

Новый Корабль назывался “Десант-2” и был точной копией первого. Страшная и совершенная машина для массового убийства. И сейчас он станет одним из винтиков этой машины. Командир медленно поднимается по трапу вслед за каким-то Стариком. Тот едва плетется, сгибаясь и пошатываясь под тяжестью желтого скафандра. На первый взгляд — это плохой, никуда не годный солдат. Но он вооружен самым современным, фантастически-эффективным оружием, и он будет убивать. Убивать, пока не убьет всех, кого должен убить. А потом умрет сам. Это неизбежно. Но Старик этого не знает. И никто из рядовых десантников не знает, даже не догадывается, что все они, как нулевики, обречены. Они умрут даже в случае победы. Ведь они не нужны обществу. Они — балласт на корабле прогресса, а балласт, как известно, нужно выбрасывать с пользой. Потом на ту планету, которую они очистят от коренных обитателей, придут сильные, умные люди, с гигантскими потенциальными возможностями.

Они будут создавать Новую Планету. Но для этого нужно, чтобы там не было никого — ни туземцев, ни своих, уже ненужных, бывших людей. Но штурмовики думают, что им предоставлена последняя возможность снова стать полноправными членами Общества. И поэтому они будут убивать. Если им не помешать…