Чучельник Ваську за сына почитал. Крестный… Смешной русский обряд. И как совпало! Крестный и крестник в одном отряде. Не однажды Паллас видел, как Шумский в нижних портах скачет к Васиной постели. Голая нога высунулась — прикроет, тулуп подоткнет под бока. Перекрестится: «Господи, не дай пропасть мальчонке».

Что ж, Паллас тоже не даст Зуеву пропасть: то книжку всучит из личной, взятой в дорогу библиотеки, то побеседует об занятном предмете. Зуев показывал сообразительность. Паллас дал Зуеву коротенькое задание: описать сонную крысу.

— Хорошо, Петр Семенович.

— Не гадко крысой будет заниматься?

— Отчего ж гадко? Крыса — лишь проявление живой натуры. А натура своими деяниями во всем чудесна. Так Протасов учил.

Недурно сказано!

Шумский крестником гордился. И всякий раз замирал, боясь, что Васька скажет чего-нибудь не то, не оправдает Палласова доверия.

Услышав Васькины слова, расцвел.

— Люди, — сказал Шумский, — всегда восхищаются тем, что превзошло их ожидания.

— Что, что? — повел белесыми бровями Паллас.

— Это есть суждение Марка Туллия Цицерона.

Однажды Палласу сказали: верстах в пяти, в верховьях речки Байтуган, бьет черный масляный ключ.

— Черный, масляный?

— Одна чернота.

— Как же вы это масло пользуете?

— А на деготь берем, — отвечали мужики. — И раны смазывать. А ежели с молоком сварить — нет лучшего питья от коликов.

— Вкусно ли?

— Полезно, ваше сиятельство.

«Если бы нарисовать карту по цвету залегаемых в этой стране минералов и источников, — думал Паллас, — каких бы только красок ни понадобилось. Это была бы редкая мозаика! Уголь, руда, золото, серебро, малахит, нефть, драгоценнейшие глины… Какое же будущее ждет Россию через сто, двести, триста лет!»

Паллас попросил Зуева съездить в указанное мужиками место, определить местоположение нефтяного фонтанчика.

— Я так сбегаю, Петр Семенович.

— Чтоб к вечеру вернулся.

К вечеру Зуев, однако, не возвратился на постоялый двор. Не появился и на следующий день. Паллас встревожился.

— Шумский, — строго спросил он, — где твой… кре… э… стник?

Старик сам начал беспокоиться. То к божнице подойдет, то книжицу раскроет и захлопнет в сердцах.

Вооружившись мушкетами, студенты отправились на розыск.

За конным двором свернули с тракта, спустились по косогору к реке.

Пройдя версты три, увидели редкие избы.

На завалинке крайнего дома, вросшего в землю по самые окна, сидел босой старик в белой полотняной рубахе.

— Не видел тут, часом, мальца, дед?

— Не видал.

— Ты давно тут сидишь?

— Так отбегал свое, судари.

— Может, слышал что? — спросил Вальтер.

— Кто его знает, судари… Поспрошайте старосту. Тут, выходит, ссыльных этапом гнали. Кое-кто и дал деру. Вот ищут их. Почитай, неделю ищут.

— Поймали кого?

— Да кто его знает. Я свое отбегал, — опять пояснил словоохотливый старик, показывая, что он хоть и не прочь поговорить, но в то же время умеет держать язык за зубами.

Староста, лохматый, большеухий мужик в армяке, разглядывал студентов с опаской.

— Всех ненашенских хватаем, такой приказ от пристава. Вы кто такие?

— От научной команды.

— Какая такая команда? Пристав приедет — разберется. Наше дело — приказ сполнять. Этап с дороги разбежался, ну мы и в анбар ненашенских.

— Веди в амбар, — приказал Соколов и скинул с плеча мушкет. — Не гневай самого Палласа.

— И Палласа не знаем…

— Палласа не знаешь? — глумился над старостой Соколов. — Медицины доктора, члена королевского аглицкого общества, самой Берлинской академии, Санкт-Петербургской академии?.. Да ты неуч великий. Всякий порядочный староста должен знать Палласа, а ежели кто не знает — того прочь гнать, такой приказ вышел.

— Как же, как же, — поддержал товарища Антон Вальтер.

— Мигом за ключами! — приказал Соколов. — Палласа он не знает! Да ежели ваш пристав про то проведает — уж будет тебе трепка. И поделом!

Отыскав в верховьях Байтугана несколько нефтяных ключей и нанеся на карту их расположение, Зуев возвращался на постоялый двор. Тропа огибала берег реки в зарослях острой осоки, ныряла в заводь, вбегала на пригорок. С час назад прошел дождь, Вася промок, изрезался об осоку, но был счастлив: несколько черных родничков обнаружил. На язык даже взял жидкость. В ней преобладал вкус дегтя, губы горчили, не мог слизнуть вязкий жирный слой.

Тропа вывела на поляну. Зуев разбежался и всем телом плюхнулся в свежеумытую траву. Так и лежал, раскинув руки. Лицу щекотно, руки горели, и было приятно ощущать прохладную влагу. Услышал шаги, вскочил и увидел морду мужика в крупных рябинах оспы. Рябины расплылись в сплошное пятно, острая боль в затылке свалила наземь.

— Еще один! — раздался вопль.

Заломили руки. Вася дернулся и получил сильный удар в нос. Кровь залила рот, шею… Рябой мужик ногою, обутой в лапоть, бил мальчика в живот, в пах, по ребрам.

Очнулся в дровяном сарае. Сквозь бревна пробивался свет. В противоположном углу лежал на спине связанный мужчина. Это был служивый с разбойной мордой.

Тошнило. Ныла башка, мокрая рогожа холодила тело, затекли пальцы.

— Эй, патлатый! — позвал Вася.

— Ну.

— За что нас сюда?

— А беглые потому.

— Да какой я беглый?

— А ежели не беглый, что ж твоя команда не выручает? За достопамятностями они идут, тьфу.

Вася неловко повернулся, застонал.

— Не ной ты, — прикрикнул патлатый. — Тошно без тебя. Меня не так отделали — молчу. Давеча говорил, в Сибирь идешь. Вот и попрут в Сибирь. В оковах, в аккурат по ноге. — Усмехнулся: — Да тока далеко не уйдешь — хилый. Ямку-то при дороге выкопаю.

Как они накинулись! С каким остервенением бил рябой — за что? И этот патлатый, до чего ненавидящий у него взгляд.

— Эй, знатель…

— Отстань.

— Вишь, говорить не хочет.

— Злобный ты.

— А-а-а, какой добренький. Во, скажу: все беды от вас.

— Дурень ты. Чем тебя знатели допекли?

— А не они пишут указы, по которым хоть вой, хоть помирай?

Крепко, судя по всему, досталось мужику в жизни. Из таких выходят государевы ослушники. Сколько их встречалось в путешественной дороге от самого Санкт-Петербурга. Грязные, в рванине, звенящие цепями. Повернулось-то как? Сам теперь колодником пойдет долгим этапом. Поди докажи, кто ты есть.

Зуев не сдержался, прикусил губу, дал волю слезам.

…От резкого света раскрыл глаза.

— Ва-аська-а! Куда запропастился, а? — кричал Никита Соколов. — Подымайся. Паллас извелся, Шумский руки хочет на себя наложить.

Развязали Ваську, накинули на плечи душегрейку. Никита по-медвежьи облапил.

Студенты разглядывали младшего члена путешественной команды — нос распух, на губах запеклась кровь.

— Эк тебя помяли! — Разъяренный Соколов повернулся к старосте: — Кто посмел?

— Да разве ж знали, что ефтот господин…

— Я тебя счас на первой осине подвешу! — захлебывался в гневе Никита.

— Оставь его! — сказал Вася. И обернулся к патлатому: — Ну ты, чего разлегся? Вставай!

Староста дверь загородил:

— Ваше благородие, и эфтот ваш?

— Наш, наш! — упреждая студентов, вскричал Вася. — Егерь! Зверя бьет для коллекции.

Староста недоверчиво косился на студентов:

— Ваш, что ли? Аглицкого и берлинского доктора?

Прихрамывая, патлатый вышел из амбара.

— Ну, молись господу богу, что рядом осины нет, — поугрожал напоследок Соколов.

Староста отскочил подальше.

Вчетвером добрались до околицы.

— Крестись, бродяга, — сказал Никита патлатому. — Вышла тебе удача. Иди, куда шел. Да Ваську помни…