— Я еще не знаю, — ответил Прю, проклиная и душе ленивого Тредуэлла, которого все еще не было.

— Не знаешь? — удивился Блюм.

— Еще не решил. Я думал, может, ты захочешь взять себе мытье котлов и кастрюль.

— Ты что, издеваешься? — спросил Блюм.

— Почему? Некоторые предпочитают мыть котлы и кастрюли, — серьезно продолжал Прю. — Некоторые считают, что утром на котлах и кастрюлях остается больше свободного времени.

— Ну и хорошо, — согласился Блюм. — Риди будет очень доволен. Между нами, — заговорщическим топом продолжал он, — мне не хотелось бы работать с Риди, он слишком ленив. А мы с тобой можем сделать все быстро, и у нас будет время отдохнуть и утром, и после обеда.

— Но на обед надо чистить картошку, — напомнил ему Прю.

— Вот дьявол! — разочарованно сплюнул Блюм.

— Ну так как же, ты не хочешь пойти на котлы и кастрюли?

— Э, нет, — ответил Блюм. — Что я, дурак, что ли?

— Тогда я беру их. А тебе с Риди мыть посуду.

— Ты хочешь сказать, что предпочитаешь котлы и кастрюли?

— Конечно, — ответил Прю. — Мне нравится эта работа.

— Нравится? Тогда почему же ты не взял ее себе сразу, не спрашивая меня об этом?

— Гм, — заколебался Прю. — Я думал, может, ты тоже предпочтешь котлы и кастрюли. Не хотел тебе мешать.

— Да? — с подозрением спросил Блюм. — Что ж, я не возражаю, можешь брать их себе. Я пойду на ополаскивание, а Риди, поскольку он придет последним, пусть берет раковину для мытья.

Считая, что он перехитрил Прюитта, Блюм поспешил занять место у раковины для ополаскивания посуды.

Прю уже в темпе чистил и мыл кастрюли, когда на кухне наконец появился Тредуэлл. Заметив, что Прю стоит на мытье котлов и кастрюль, он с нескрываемой радостью встал у раковины для мытья тарелок.

Прю с остервенением скреб, мыл и споласкивал кастрюли и тазы, но тут же заметил, что куча грязной, перемазанной жиром, с затвердевшими корками по краям кухонной посуды не только не уменьшалась, но, наоборот, быстро увеличивалась. Ему никогда раньше не случалось видеть па кухне такую гору грязной посуды. Опасаясь, что он не справится с ней, Прю начал работать еще быстрое. Однако количество грязных котлов, тазов и кастрюль не уменьшалось. Никогда в своей жизни Прю не замечал, чтобы повара в ротной столовой пользовались сразу таким количеством котлов и кастрюль. Прошло некоторое время, прежде чем он понял, что это проделка Уилларда. Сначала эта затея Уилларда показалась Прюитту верхом нелепости, и он убеждал себя в том, что такого не может быть, что ему просто кажется, что это так. Но потом ему стало совершенно ясно, что действительно ни один повар никогда не пользовался таким количеством котлов и кастрюль даже при подготовке к банкету.

Дежурные по столовой во главе с Маггио до полудня очистили все столы от посуды. Маггио отпустил всех подавальщиков на занятия, а Блюм и Тредуэлл закончили наконец мыть посуду. После этого трое назначенных в наряд должны были приступить к чистке картофеля на обед. Тут только Старк заметил, что Прюитт все еще возится с кастрюлями. Уиллард, разумеется, был слишком хитер, чтобы жаловаться на отставание Прюитта.

— Ты почему-то опаздываешь сегодня с мытьем котлов и кастрюль, Прюитт, — заметил Старк, остановившись около посудомойной раковины и с удивлением поглядывая па огромную кучу грязных кастрюль. — Б этому времени ты должен был бы уже освободиться, — продолжал он, посмотрев на часы.

— Да, это верно. Я опаздываю, — согласился Прю.

— Кастрюли нужны поварам, чтобы готовить.

— Некоторые из них я мою сегодня уже в третий раз. Похоже, что их специально грязнят. Ведь хороший повар не будет использовать чистых кастрюль больше, чем ему действительно необходимо, так я считаю.

— Да, ты прав, — согласился с ним Старк, доставая свой кисет с табаком и скручивая самокрутку.

— Можешь пожаловаться па меня, но я не могу мыть быстрее, чем мою сейчас.

— Я не люблю жаловаться, да и необходимости в этом нет. — Всем своим видом Старк давал понять, что понимает положение, в котором оказался Прю. И опять, как и утром, Прю почувствовал симпатию к Старку.

— Хочешь, чтобы я сказал откровенно? — спросил его Прю.

— Конечно, — ответил Старк. — Я люблю откровенность. Что ты хочешь сказать?

— Я хочу сказать, что Уиллард умышленно пачкает все кастрюли, какие только может.

— И тебе приходится их скрести?

— Вот именно, — сказал Прю.

Наклонившись вперед и делая вид, что работает, Уиллард внимательно прислушивался к их разговору.

— Уиллард, — позвал Старк. — Поди сюда. Этот солдат работает как каторжный, — сказал он подошедшему Уилларду. — И он говорит, что ты специально пачкаешь кастрюли, чтобы задать ему побольше работы. Что ты на это скажешь?

— Чтобы приготовить хороший обед, нужно много чистых кастрюль…

— Меня на мякине не проведешь, толстяк, — прервал его Старк.

— Что же, по-вашему, я должен считать, сколько кастрюль использовал? Какой же это рабочий по кухне, если он боится лишнюю кастрюлю вымыть?

— Ты что думаешь, я могу приставить себе еще пару рук? Что ты от меня хочешь? — гневно спросил Прюитт.

— Я хочу совсем немного, — торжественно произнес Уиллард, — чтобы ты вовремя мыл кастрюли, чтобы они были чистые, когда мне понадобятся. Чтобы я мог приготовить для солдат хороший обед…

— Слушай, толстяк, прекрати эту болтовню. Было бы лучше, если бы ты больше думал об обеде и меньше беспокоился о том, чтобы рабочие по кухне уважали твое звание. Иди на место и делай свое дело, да прекрати грязнить лишние кастрюли. И не вздумай хитрить, я буду смотреть за тобой.

— Хорошо, — ответил Уиллард. — Если ты считаешь, что за мной нужно смотреть, пожалуйста, смотри.

Уиллард отошел с оскорбленным видом.

— Больше он тебя не побеспокоит, а если побеспокоит, скажи мне, — сказал Старк. — Но эти кастрюли придется все-таки вымыть побыстрее, — продолжал он, кивая на груду грязной посуды. — Давай начинай, я помогу тебе. Я буду мыть, а ты споласкивай и вытирай.

Старк бросил недокуренную самокрутку в мусорное ведро, схватил лопаточку и начал скрести наиболее грязные кастрюли с таким проворством и умением, что ему могли бы позавидовать самые опытные работники кухни. Симпатии Прю к Старку возросли еще больше.

— Это взбесит Уилларда, — сказал Старк, усмехаясь. — Сам заведующий сержант Старк помогает рабочему по кухне мыть котлы и кастрюли! Дома, в Штатах, при распределении работы на кухне на мытье котлов и кастрюль всегда назначали негров.

— В нашем городе негров не было, — заметил Прю, вынужденный теперь работать еще быстрее, чтобы не отстать от Старка. Настроение у него поднялось, к Старку он испытывал искренние чувства дружбы и благодарности. Оп заметил, что весь наряд по кухне с интересом наблюдает за происходящим, потому что Старк не так уж часто помогал солдатам, работавшим на кухне, а если это и бывало, то дальше чистки картофеля дело не заходило. Котлами и кастрюлями он, во всяком случае, до этого никогда но занимался.

— Неграм в нашем городе жить не разрешали, — продолжал Прю, неожиданно, впервые за пятнадцать лет с ужасом вспомнив, как у них в городе какие-то пьяные повесили на железнодорожной станции огромное, написанное яркими буквами объявление: «Чернокожий, не оставайся в Харлане после захода солнца!» Они сделали это потому, что увидели на станции негра, который сошел с одного поезда, чтобы пересесть на другой. В то время Прю был мальчишкой и не придал этому событию особого значения.

— Конечно, там, где негров никогда не было, такое возможно, — заметил Старк. — Вообще-то трудно сказать о негре, хороший он или плохой, пока не узнаешь его поближе. В нашем городе негры живут давно уже, и мы хорошо знаем их.

— Однажды в Ричмонде я болтался без дела. Вместо с одним парнем мы стащили на базаре кое-что из овощей и кусок мяса, чтобы сварить суп. Взяли все это с собой и отправились за город, в заброшенную лесную избушку, — вспомнил Прю. — И там наткнулись на компанию. В ней был один негр. Мы были совсем пацаны против них. Один из них хотел было отнять у нас мясо и овощи. А когда я стал сопротивляться, пригрозил мне ножом.