земле лежало бурое уродливое чудовище. Вздрагивая и извиваясь, оно быстро разбухало,

увеличиваясь в размерах. Не выдержав внутреннего этого напряжения с треском, в клочья

разрывалась одежда воина… и вот уже со звоном лопнула на груди монстра прочная

стальная кольчуга, обнажая широчезную волосатую грудь мерзкой твари…

- Стреляй, Гаай! – закричал Рээб. – Чего ты тянешь! Стреляй!

Но Гаай всё ещё медлил почему-то… а чудовище, приоткрыв красные светящиеся

глаза, вдруг издало протяжное волчье рычание, гортанное и угрожающее.

- Стреляй, Гаай! – снова прокричал Рээб и в голосе его Стив с удивлением

услышал какие-то панические нотки, что ли… - Скорее!

- Прости, Торин! – медленно произнёс Гаай, поднимая арбалет. – Прости и

прощай!

Чудовище вдруг, мерзко взвизгнув, рванулось в его сторону… и тут же тяжёлая

арбалетная стрела снова опрокинула оборотня навзничь, ударив его точно в левую

половину груди. Последнее, леденящее душу, угрожающее рычание вырвалось из

раскрытой клыкастой пасти, потом уродливая тварь вздрогнула в последний раз, издало

какой-то почти жалобный то ли вздох, то ли всхлип… и вот уже она замерла

окончательно...

- Ну, вот и всё! – еле слышно пробормотал Гэл. – Теперь действительно всё!

На глазах у ошеломлённого Стива происходил быстрый процесс обратного

перевоплощения оборотня в его жертву. Впрочем, Стив разглядел это обратное

превращение плохо, перед глазами у него всё кружилось и расплывалось. А когда,

наконец, зрение юноши пришло в норму, на земле перед им лежал уже прежний Торин,

спокойный и умиротворённый. Впрочем, не совсем прежний: одежда и кольчуга воина

были разорваны сверху донизу… страшная кровавая рана на шее уже почти не

кровоточила.

Тронув поводья, Стив отъехал чуть в сторону и испытал вдруг новое, ещё более

сильное потрясение. Среди сломанных и придавленных ветвей кустарника, там, где нашло

себе последнее пристанище чудовище, напавшее на Торина и чуть позднее убитое им,

Стивом, он обнаружил вдруг мёртвую обнажённую девушку удивительной красоты.

Девушка лежала ничком, прижавшись к земле правой щекой и широко раскинув в

стороны тонкие, изящной формы руки… густые светло-золотистые её волосы в красивом

беспорядке раскинулись по белым плечам. Из спины незнакомки торчала короткая

арбалетная стрела… его стрела…

Кто-то вдруг тронул Става за плечо. Резко обернувшись, он увидел рядом с собой

Гэла.

- Ничего, малыш! – произнёс почти ласково однорукий воин. – Ничего! Ты только

не думай о себе, как о её убийце! Ты убил не её! Ведь она умерла раньше, гораздо

12

раньше… а это… - Гэл вздохнул. – Понимаешь, это лишь оболочка… пустая её оболочка

и ничего больше!

- Да, но ведь оборотень мог принимать и этот облик, разве не так? – мимоходом

заметил кто-то из воинов. – Именно в таком вот облике они предпочитают завлекать в

чащу неосторожных путников, да ещё и разговаривают с ними. Разве это не так?

- Так! – согласился Гэл, снова вздохнув. – Но всё равно это лишь оболочка!

Двигающаяся, говорящая, призывно улыбающаяся даже, если это необходимо

оборотню… но всего только оболочка!

К ним подъехало ещё несколько воинов.

- Нездешняя! – негромко произнёс один из них, смуглый и худощавый. –

Интересно было бы узнать, откуда она родом? Где живут женщины с такими вот

золотыми волосами?

- Повезло Торину! – многозначительно заметил его напарник, широкий, плотный

толстяк с лоснящейся физиономией. – От такой подружки в заоблачном мире и я бы не

отказался!

- Попридержи язык! – резко оборвал его Гэл. – Торин мёртв и тело его ещё не

остыло!

Стив посмотрел вправо, туда, где несколько воинов торопливо подготовляли

погребальный костёр для павшего воина. Одновременно костёр этот предназначался и

странной золотоволосой девушке, ещё не принадлежавшей Торину и уже почти

принадлежавшей ему. Вот два воина осторожно возложили мёртвое тело товарища на

деревянный настил, потом они медленно направились в их сторону, за девушкой. Воин,

исполняющий в походе обязанности младшего жреца, громко, нараспев, принялся

произносить подходящие к данному конкретному случаю заклинания.

- В заоблачном мире… - снова начал толстяк и снова Гэл его перебил.

- Что мы знаем о заоблачном мире! – сказал он с еле заметной горечью. – Только

то, что никто ещё не смог вернуться оттуда и хоть что-нибудь поведать нам о том, как оно

там на самом деле. Ну, а те басни, что вещают нам жрецы…

Не договорив, Гэл замолчал. Подошедшие воины легко подхватили тело девушки

и понесли его в сторону будущего костра. Глядя им вслед, Стив ощутил вдруг странную

какую-то зависть к мёртвому Торину, которого ждёт в скором времени там, в заоблачном

мире, волнующая встреча с этой золотоволосой красавицей. Как же горячо будет она

благодарить воина за своё, вырванное из лап лесной нечисти, тело… и вся её эта

благодарность и все её ласки будут отданы именно Торину, хотя стрела, остановившая

оборотня, принадлежала ему, Стиву! Стиву вдруг страстно захотелось оказаться сейчас

на месте убитого воина… а впрочем, кто знает! Гэл прав в одном: никто ещё не вернулся

из заоблачного мира и не поведал живым, как оно там в действительности.

- Ты сомневаешься в правдивости слов жрецов?! – закричал вдруг толстяк и Стив,

испугавшись, решил, было, что этот, неприятного вида воин, каким-то таинственным

образом смог проникнуть в сокровенные мысли юноши, но потом понял, что толстяк

обращается к Гэлу. – А, может, ты сомневаешься и в самом учении семерых святых

мудрецов?!

И без того маленькие глаза толстяка превратились теперь в узенькие щёлки. Ими

он, казалось, пронизывал насквозь однорукого воина, но Гэл только пренебрежительно

шевельнул широкими плечами и отвернулся.

- Ты сомневаешься в святых мудрецах?! – снова взвизгнул толстяк и снова Гэл

полностью его проигнорировал.

- Я поеду теперь рядом с тобой, - сказал он, обращаясь к Стиву. – Ты не

возражаешь?

- Нет, разумеется! – Стив всё смотрел и смотрел в сторону будущего

погребального костра, там тело девушки уже возложили рядом с телом Торина, так, чтобы

одной рукой она обнимала мёртвого воина. В это же время походный жрец закончил,

13

наконец, малопонятное своё бормотание и отошёл в сторону. Гаай с пылающим факелом в

правой руке занял его место… вот он поднёс этот факел к самым нижним сучьям. Костёр

разгорелся почти сразу, огромное багровое пламя взметнулось высоко вверх, и это было

добрым знаком. – Нет, я не против! – повторил Стив, поворачиваясь к Гэлу и сглатывая

тугой солёный комок, подкатившийся к горлу. – Я буду очень рад, если ты будем рядом!

- Я так и думал, - просто сказал Гэл и, по-прежнему игнорируя возмущённо

пыхтящего толстяка, повернул коня в сторону ярко полыхающего погребального костра.

Глава 3

К полудню характер местности заметно изменился. Деревья уже не стояли по обе

стороны дороги сплошной высоченной стеной… между ними начали появляться первые

просветы, а кое-где даже поляны. Да и сами деревья сделались заметно ниже и уже не

заслоняли своими могучими кронами всё небо без остатка. Сейчас сквозь ажурное

кружево их листвы заметно просвечивалась над головами воинов его голубизна, даже

лучи солнца нет-нет, да и проникали сюда, вниз, рассыпаясь золотистыми пятнами по

редкой лесной траве, явно не избалованной солнечным изобилием.

Настроение людей тоже заметно улучшилось, несмотря на недавнюю страшную

гибель товарища. Они были воинами, и смерть всегда бродила неподалёку от них…