Или они оба умерли?

Впрочем, молодой воин тут же решительно отмёл подобное предположение. Погибнув в

том ночном бою, однорукий воин обязательно был бы вознесён в сверкающие и

прекрасные чертоги Заоблачного мира в награде за почётную свою смерть. Скорее всего,

Гэл сумел как-то выжить в том бою, и даже сохранить свободу… но вот потом, увы,

угодил в ловушку, подобную той, что уготовили подземные эти твари самому Стиву.

Что ж, тогда выходит, что оба они пленники этих, подземных… как же назвал их гном?

«Подземные вампиры!» - вспомнилось, наконец, Стиву, и волосы сами собой

зашевелились вдруг на голове юноши, по телу пробежал леденящий какой-то озноб.

Так вот почему он ещё жив!

Но почему тогда до сих пор жив Гэл? Или он тоже попал в плен совсем недавно?

- Ты слышишь меня, малыш? – в хриплом, измученном голосе Гэла явственно

чувствовалась тревога, причём, тревога не за себя, а за него, Стива. – Ты совсем очнулся?

- Кажется, да!

Стив даже сам удивился хриплому своему голосу. Одновременно юноша почувствовал

вдруг страшную жажду, а ведь в пещере было, не просто влажно, а даже сыро. И с потолка

капало.

- Как ты оказался здесь, Гэл?

Вместо ответа Гэл издал неопределённый какой-то звук: не то стон, не то рыдание.

Впрочем, возможно, это был смех…

- Как оказался? – медленно проговорил Гэл. – Так же, как и ты, малыш, точно так же… -

он помолчал немного. – А где… что с остальными воинами?

Рассказывать обо всём подробно у Стива не было ни сил, ни желания.

- Все погибли! – коротко произнёс он. – Я один… то есть, мы с тобой только и остались в

живых.

- В живых?!

И снова Гэл издал всё тот же неопределённый, сдавленный звук. Потом он замолчал, и

Стив тоже молчал… тягостное это молчание нарушал лишь мерный перестук падающих

сверху капель. Туман вокруг Стива почти рассеялся – да и был ли он на самом деле, этот

туман? – и теперь молодой воин смог вполне отчётливо разглядеть лицо друга.

Осунувшееся, бледное… это было лицо мертвеца! Вернее, почти мертвеца…

- Ты давно здесь? – прошептал Стив, уже заранее зная ответ, и, почему-то, боясь этого

ответа. – Сколько ты здесь, Гэл?

И вновь, вместо ответа, его друг то ли застонал, то ли рассмеялся странным своим

смехом.

105

- Сколько времени ты уже здесь, Гэл? – Стив почти кричал. – Гэл, ответь мне, сколько

времени ты провёл здесь?!

- Времени? – голос Гэла звучал хрипло и безнадёжно. – Не знаю! Здесь нет времени,

малыш! Вернее, я просто потерял ему счёт. Помнишь, ту нашу битву с гномами? Сосчитай

сам, ибо в ту самую ночь я и попал сюда!

- В ту самую ночь?! – в отчаянном крике юноши причудливо переплелись недоверие,

ужас, гнев. – Этого не может быть, ведь прошло уже…

Он замолчал.

- Сколько? – с внезапно пробудившимся интересом спросил Гэл. – Впрочем, это

неважно!

- Прошло уже… - машинально повторил Стив, потом, замолчав, он попытался

подсчитать прошедшие дни, но так и не смог подсчитать, бросил. - Почему же ты тогда…

Он вновь замолчал, осекшись на полуслове, но Гэл без труда понял его вопрос.

- Почему я ещё жив? – он вздохнул, вновь рассмеялся пугающим своим смехом. –

Малыш, а ты стал бы убивать корову, исправно дающую тебе молоко?

Гэл замолчал и некоторое время Стив слышал только мерный звук падающих вокруг

капель да своё неровное, взволнованное дыхание.

«Подземные вампиры! – билась в голове у юноши страшная в своей прямоте мысль,

единственная мысль, других просто не было. – Подземные вампиры! Подземные

вампиры!»

- Не понимаю! – изо всех сил выкрикнул Стив, словно желая отчаянным этим криком

унять, заглушить рвущийся откуда-то из глубины души страх. – Я тебя не понял, Гэл! Я

ничего не понял!

Но он уже всё понял. Вернее, почти всё, оставались детали.

Гэл медленно повернул голову в сторону юноши и некоторое время ввалившееся,

тоскливые его глаза смотрели прямо в глаза Стива. Потом Гэл отвернулся, так и не сказав

ни слова.

- Как это выглядит? – шёпотом спросил Стив.

- Лучше б они убили меня сразу! – прошептал Гэл, снова повернувшись к юноше. -

Лучше б они прикончили меня сразу, эти твари! – закричал он вдруг, и в этом отчаянном,

страдающем его крике было столько боли, столько усталости, столько бессильной

ненависти, что у Стива озноб пробежал по коже. – Лучше бы я сам убил себя в ту ночь! –

срывающийся голос Гэла дрогнул, захлебнувшись в злых, коротких рыданиях.

Не веря глазам своим, Стив молча смотрел на друга. Гэл, бесстрашный, несгибаемый

Гэл плакал как ребёнок.

- Я ведь знал об этих тварях, - бормотал он сквозь слёзы, - я о них знал, я не успел

просто! Всё произошло так неожиданно, я даже не успел выхватить меч! – Гэл смолк,

яростно скрипнул зубами. – Врагу своему, злейшему своему врагу не пожелаю такой

участи!

Он замолчал, и Стив тоже молчал, оглушённый, раздавленный даже, только что

услышанным. Он не всё понял в бессвязном бормотании Гэла, но и того, что понял

молодой воин, было вполне достаточно. А тут ещё в мерный звук падающих сверху

капель вкрадчиво вплёлся какой-то совершенно другой звук, непонятный, далёкий, но,

тем не менее, пугающий.

Стив прислушался.

Это было шлёпанье чьих-то босых ног о каменное основание пещеры, и мерзкое это

шлёпанье быстро приближалось.

- Это они?! – тщетно борясь с охватившим его ужасом, прошептал Стив. – Это они к нам

идут?!

А Гэл, казалось, обезумел.

106

- Я не вынесу этого! – закричал он, мотая головой из стороны в сторону. – Я больше

этого не вынесу! Это так унизительно… почему эти твари не дают мне умереть?! Ведь это

так просто – взять и умереть! Почему они не дают мне сделать это!

- Гэл, хватит! – выкрикнул Стив, прислушиваясь к уже совсем близкому шлёпанью

босых ног. – Замолчи, Гэл! Ты же воин… пожалуйста, замолчи! – проговорил он

умоляюще, одновременно изо всех сил напрягая мышцы в тщетной попытке высвободить

хотя бы одну руку. – Гэл, я прошу тебя… я тебя очень прошу…

Шлёпанье босых ног раздавалось где-то совсем рядом… вот-вот они войдут в пещеру…

Они? Кто, они?!

А Гэл, как это ни странно, вдруг совершенно успокоился. Приподняв голову и повернув

её, сколько было возможно, в сторону Стива, однорукий воин ласково и успокаивающе

улыбнулся юноше.

- Они нас не убьют, а это главное! Думай об этом всё то время, пока эти твари… - не

договорил, Гэл замолчал на мгновение. – Думай о том, что, пока мы живы, у нас есть шанс

вырваться отсюда! Вырваться и отомстить! В крайнем случае – умереть в бою, как

подобается воинам! Думай об этом, малыш, и ни о чём больше! Тогда тебе легче будет

перенести это…

- Что, это?! – самообладание, казалось, окончательно покинуло Стива, теперь уже он

словно безумный, дёргался и извивался всем телом в отчаянной попытке высвободиться. –

Они будут пить нашу кровь, да?! Что ты молчишь, Гэл?! Ответь мне, ответь! Они будут

пить нашу кровь?!

Шлёпанье ног раздавалось уже у самого входа в пещеру. Ещё мгновение и в узком,

кривом проёме показалось сразу несколько странных, уродливых тварей.

Зеленоватый полумрак пещеры не давал возможности юноше отчётливо их разглядеть,

бросалась в глаза только белёсая, короткая шерсть, сильно смахивающая на плесень и

покрывающее всё тело каждого из омерзительных этих существ. Глаза у подземных

вампиров были огромные и круглые, они занимали большую часть лица, вернее, морды,

отдалённо напоминающей кошачью. Впрочем, длинные, оттопыренные в стороны уши,

несколько уменьшали это сходство подземных тварей с белой кошкой, почему-то