- Спасибо, конечно, милая, но не стоило. - Почти ласково произнесла Алёна. - По крайней мере, не с ним. Этот пусть делает, что хочет, пускай бесится сколько угодно, лишь бы только успокоился и не мешал нам.

После её слов стало ясно, что Алёна его попросту боится. Нахмурившись, Александра позволила себе обернуться через плечо, и взглянуть на молодого князя ещё раз. Он с обворожительной нежной улыбкой говорил что-то сестре, но, почувствовав на себе взгляд Александры, тотчас же сменил улыбку на усмешку, полную ненависти и презрения. Саша поспешила отвернуться, и спросила:

- Ты думаешь, он может помешать вашему браку? - Она хотела сказать «вашему счастью», но в последний момент поправила саму себя.

- Если кто и может, то только он. – Отозвалась Алёна, остановившись возле накрытого стола, что стоял в широкой, просторной гостиной. – У этого мальчика огромные связи и власти едва ли не больше, чем у его отца. К моему величайшему сожалению, - добавила она с тоской.

«Не такой уж он и мальчик», мысленно сказала ей на это Александра, вновь провожая взглядом Мишеля, остановившегося с другой стороны, рука об руку с Катериной. Та с любопытством разглядывала изысканное убранство стола, с таким видом, как будто ничто в целом мире её больше не тревожило. В доме у Волконских всегда знали толк в угощениях, а княжна была так голодна, что на время заставила себя позабыть о насущных проблемах.

- Кого посадим во главе стола, на место матушки? – Поинтересовался Мишель у подошедшего к ним Гордеева. Алёна закатила глаза, пользуясь тем, что стоит спиной к гостям, кроме Александры никто не видел выражение её лица. Молодому князю было явно мало выяснений отношений на сегодня, и он жаждал продолжения, но Гордеев решил не поддаваться на провокацию.

- Пускай сядет Катерина, наша маленькая хозяйка! – С примирительной улыбкой сказал он.

«А я-то, наверное, со своей стороны и вовсе должна кланяться в ножки и благодарить, что мне позволили присутствовать на званом обеде у господ, - ехидно подумала Александра, глядя на Ивана Кирилловича. – Спасибо, родной, что не заставил сидеть на полу у дверей, и подбирать объедки с барского стола! Какая невероятная щедрость с твоей стороны!»

Как следствие, взгляд её плавно перешёл с Гордеева на Ксению. Та по-прежнему кокетливо обнимала его руку, из-под полуопущенных ресниц рассматривая то Алёну, то Сашино скромное платье, и томно улыбалась уголками губ. Теперь, когда удалось, наконец, рассмотреть невесту князя получше, Александра пришла к выводу, что барышня Митрофанова могла бы претендовать на звание самой красивой девушки в мире, если бы не злоба, застывшая в изящных чертах её лица.

И ведь, казалось бы, Ксения была единственной, кто пока ещё не подавал явных признаков агрессии, а, скорее наоборот, пыталась утихомирить Мишеля и не дать разрастись конфликту, но, увы, Александре она не понравилась ещё больше, чем острая на язык Катерина.

Княжна была – как там Алёна выразилась? – всего лишь обиженным ребёнком, не получившим свою порцию родительского внимания, но Ксения… нет, Ксения смотрела на них с пренебрежением и брезгливостью, всем своим видом показывая, как ей, столбовой дворянке, претит общество простых смертных.

К величайшему неудовольствию Александры, их посадили рядом. Это, конечно, было в тысячи раз лучше, нежели сидеть с самим Волконским, но Саша в кои-то веки предпочла бы общество Ивана Кирилловича, или Алёны! Но нет, они вдвоём заняли места напротив, Катерина села на место хозяйки во главе стола, а Мишель с Ксенией и Александрой – по левую руку от неё, с другой стороны.

«Из соседства с Митрофановой ничего не хорошего не выйдет, и выйти не может», подумала Александра, и вскоре убедилась в правоте своих мыслей, когда, едва ли обед успел начаться, она с улыбкой попросила:

- Дорогая, будь добра, передай мне консоме портаньер, шнель-клопе и тарелочку с фуа-гра по-парижски!

«А ты не лопнешь, красавица? – Мысленно ответила ей Александра, поначалу и не заподозрив подвоха. – Как это в тебя, такую худенькую, столько влезает?!»

Впрочем, когда она поняла, на что рассчитывала Ксения, рука её замерла над тарелками, и Саша невольно усмехнулась, и отрицательно покачала головой, в мыслях своих характеризуя барышню Митрофанову как не самую достойную из живущих.

- О-о, прости, ты же, наверное, не знаешь, что это такое! – Рассмеялась Ксения, коснувшись кончиками пальцев своих губ, как будто бы изображая смущение от того, что поставила Сашу в неловкое положение.

- Да откуда бы ей знать, - не смогла промолчать Катерина, - у них в деревне, поди, таких угощений отродясь не пробовали!

И они рассмеялись друг другу, страшно довольные собой.

«Сучки», с чувством подумала Александра, и взглянула на Волконского. Тот во всеобщем веселье участия не принимал, но смотрел с улыбкой, очевидно, от души наслаждаясь происходящим. Но ничего-ничего, недолго музыка играла!

Дав барышням отсмеяться вдоволь, Александра выждала несколько секунд, после чего обворожительно улыбнулась обеим, затем персонально Волконскому, и уверенно потянулась к тарелкам, что стояли посередине стола. Тут, надо признать, было столько угощений, что и Алёна-то не сразу догадалась где что, хотя она лично занималась распоряжениями на счёт обеда. Тем не менее, не дольше, чем через десять секунд перед Ксенией безошибочно появились две тарелки: глубокая со шнель-клопе, мясом в соусе, маленькая с гусиной печенью фуа-гра, и супница с консоме порнатьер, горячим бульоном. На такой поворот событий графиня Митрофанова явно не рассчитывала, и растерянно уставилась на свой заказ, отчего-то чувствуя себя униженной.

А Александра улыбнулась победной улыбкой, и сказала:

- Кушайте, не обляпайтесь, дорогая Ксения Андреевна! – Затем она перевела взгляд на князя, спрятавшего улыбку в ладонях, и полюбопытствовала: - А вам что подать, ваше величество? Раз уж я сегодня вместо прислуги!

- Александра! – Шикнула на неё Алёна, призывая не цепляться к Волконскому, но той всё было нипочём.

- Спасибо, я сам. – Ответил Мишель, едва ли сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Ксении не понравился его весёлый голос, и она, вскинув голову, прищурилась и с неодобрением посмотрела на него. Волконский тотчас же сделал вид, что покаялся, и накрыл её руку своей в жесте безграничной нежности и заботы, это заставило Ксению немного успокоиться.

Но, тем не менее, Александру не покидало ощущение, что только что она нажила себе ещё одного опасного врага в лице этой недоброй черноволосой красавицы. А, парой минут раньше, в лице её наглого и надменного жениха.

«Вот уж воистину, два сапога пара!», думала она, глядя в свою тарелку. И впрямь, трудно подобрать кого-то, кто лучше подходил бы ему – Ксения была словно зеркальным его отражением, только женского пола, точно такая же надменная, неприятная, самоуверенная и бесцеремонная.

«Они не считают нас за людей! И что бы мы ни делали, ничто этого не изменит», с тоской поняла она. А, впрочем, никто и не собирался им нравиться. Алёну заботил исключительно Иван Кириллович и возможность за его счёт дотянуться до той жизни, о которой она так мечтала – на мнение его родственников ей было абсолютно наплевать. А сам Гордеев, как видится, влюбился до такой степени, что его и подавно не волновало ничто в целом мире, кроме своей дорогой невесты.

Пока Александра размышляла об этом, некоторая часть трапезы прошла в молчании, а потом Мишель заговорил:

- Совсем забыл сказать тебе, чтобы не утруждался на счёт поминок. Расходы и всё остальное я беру на себя. И девять дней, и сорок. Не то, чтобы я думал, что у тебя есть совесть и ты захочешь лично этим заняться, разумеется… Но, наверное, стоило тебя предупредить.

Он произнёс это на удивление ровно и спокойно, как будто он вовсе не желал ссориться, а просто констатировал факт. И Александра с удивлением для самой себя обнаружила, что у Волконского, оказывается, мягкий и весьма приятный голос. Это заставило её вновь посмотреть на него, уже иначе, игнорируя тотчас же посланный ей взгляд Ксении, подобно щиту оберегающему Мишеля от любых посягательств. Но Александру это не остановило.