- Ничего. - Впрочем, она тотчас же добавила: - Просто советую вам вспомнить правила хорошего тона, которые вы, дворяне, так почитаете!

"Ба, один-один, поглядите-ка!", Мишель едва ли не рассмеялся. Стоило пожать ей руку, право слово! Как мастерски она поставила его на место! Он и не нашёлся, что ответить, но на помощь пришла Катерина, которая никак не могла позволить дать в обиду своего любимого брата.

- Подумать только, деревенская медсестра учит манерам самого князя Волконского! - Обронила она в пространство. Фраза тотчас же возымела свой эффект - Ксения позволила себе улыбнуться уголками губ, во все глаза следящая за баталией, а Мишель с весёлой улыбкой протянул сестре ладонь, по которой она тотчас же легонько хлопнула, поздравляя его с победой. Это был их старый, детский обычай, последовавший за ними во взрослую жизнь. И теперь они смотрели на Александру победителями, оба, брат и сестра, страшно довольные собой и не знающие сомнений. Та лишь вздохнула в ответ, и покачала головой.

- Приходится мне, раз уж родители не научили. - Сказала она.

"А это уже тянет на два-два", отметил Мишель с усмешкой.

- Мой отец был слишком занят совращением учительниц музыки, а моя мать из последних сил пыталась склеить воедино разбившуюся семью, так что, извини, дорогая, им было как-то не до моего воспитания. - Парировал он.

А потом Иван Кириллович неожиданно изрёк:

- Александра, прекрати это!

"Александра?!", Мишель не поверил собственным ушам, испытав ни с чем не сравнимое желание вновь спустить отца с лестницы. На этот раз с той, что в подъезде. Тут этаж был четвёртый - глядишь, отец научится чему-то, пока будет лететь вниз?

"Александра?!", изумилась Сашенька, хмуро обернувшись на Гордеева. "Я же вас, мерзавцев, защищаю, а вы?!"

Господи, а зачем? - вдруг спросила она себя.

И приняла поражение.

Протянув руку, она отвела взгляд и сказала:

- Я не представилась. Александра Тихонова.

"Без боя сдаёшься? - Мысленно спросил Мишель, стараясь поймать её взгляд. - Что это ты?"

Но продолжать сражение после того, как противник добровольно поднял белый флаг было бы бесчестно. Поэтому он снизошёл до того, чтобы пожать её руку - разумеется, безо всяких поцелуев и прочих элементов вежливости, она не была дворянкой и в его понимании ничего такого не заслуживала, но уже одно его рукопожатие стоило дорого.

- Михаил Волконский. - Со всё той же лениво-надменной усмешкой представился он. - Надеюсь, не стоит говорить, что я сказочно рад знакомству?

- Зачем же друг друга обманывать? - Усталым голосом спросила она, поспешив как можно скорее высвободить свою руку из его ладони. Ей показалось, что её окатило жаром, когда он до неё дотронулся. - Не сомневаюсь, что вам оно точно так же приятно, как и мне!

А вы думали, она не оставила бы последнего слова за собой?

Впрочем, и Мишель был не лыком шит, и улыбнулся ей вновь, теперь уже вполне искренне и дружелюбно.

- "Ваше величество", - сказал он, блеснув глазами. - Забыла добавить.

"Ненавижу тебя", подумала Александра, и, улыбнувшись в ответ с безграничной ненавистью, сказала:

- Простите великодушно, ваше величество! Я ведь всего лишь бедная медсестра, откуда мне знать все тонкости дворянского этикета?

И всё равно последнее слово осталось за ней! Но Мишель не стал ничего говорить, изо всех сил борясь с улыбкой, и взглянул на Ивана Кирилловича вдругорядь.

- Александра, немедленно прекрати! - Прошипел он.

- А вы не просите, Иван Кириллович. Вас я вашим величеством величать не стану! - Сказала она, после чего, остановившись возле двери в гостиную, спросила у Алёны: - Мы собрались здесь для семейного обеда или для семейных ссор?

- Саша, господи, ну что за спектакль?! - Громким шёпотом принялась она отчитывать дочь. А Мишель тем временем подошёл к отцу, и скрестив руки на груди, тихо сказал:

- Ты ничтожество. Подумать только, какая-то девчонка оказалась смелее, чем ты!

- Она-то, предположим, знала, что тебе благородство не позволит скинуть её с лестницы! - С не меньшим вызовом ответил Гордеев, провожая взглядом Алёну в её невесомом бирюзовом платье. - А на свой счёт я не был бы так уверен.

- А сообразительность - твой конёк, как я погляжу? - С усмешкой спросил Мишель.

- Прекрати паясничать! И если ты думаешь, что все твои выходки я намерен и дальше спускать тебе с рук, то ты ошибаешься! - Угрожающе произнёс Иван Кириллович. Мишель наградил его недобрым взглядом, и уже собрался, было, спросить, как дорогой отец собирается его остановить, но им помешала подошедшая Катерина.

- Миша, дорогой, проводи меня в гостиную! Я страшно проголодалась и мне не терпится поскорее сесть за стол. Иван Кириллович обещал клубничное мороженное, специально для нас с Ксюшей! - Как ни в чём не бывало сказала она.

Со дня её отъезда с Остоженки прошло слишком мало времени, чтобы она успела забыть, где в квартире находится гостиная. Разумеется, она сделала это нарочно, не рискнув оставить Мишеля наедине с Гордеевым. Это могло закончиться катастрофой, и девушка прекрасно это понимала. Они с Мишелем всегда были близки, и она чувствовала его настроение как никто другой, и она прекрасно видела, что он напряжён, точно натянутая струна, и держится из последних сил, и то благодаря их с Ксенией присутствию.

Мишелю пришлось исполнить её просьбу, но, уходя, он бросил на отца очередной взгляд-молнию, и Ивану Кирилловичу показалось, что горящие глаза сына прожгли его насквозь. Подошла Ксения, улыбнулась и молча взяла Гордеева под руку.

- Ваша пассия не заревнует, надеюсь? - Лукаво блеснув глазами, спросила она.

- Ксюша, ну хоть ты не начинай... - Простонал тот, и Ксения весело рассмеялась.

Мишель, услышав её смех за спиной, покачал головой, но оборачиваться не стал, и сказал Катерине:

- Подлая предательница!

- Ну-ну, она на твоей стороне, ты же знаешь! Просто ей хочется немного сгладить ситуацию, вот и всё. - Прижавшись к плечу брата, Катерина подняла голову и доверчиво взглянула в его глаза. - И она правильно делает, между прочим. Дядюшка же сказал, что с тебя - безупречное поведение, а с него записка!

- А я, по-твоему, не был безупречен? - С улыбкой спросил он.

- Ты всегда безупречен. - Сказала Катерина, но, в противоречие собственным словам, тяжело вздохнула и низко опустила голову. - Это не кончится добром. - На всякий случай предупредила она.

- Я знаю. - Только и ответил Мишель.

Это могло бы ещё кончиться добром, пока была жива его мать. Но с её смертью ситуация обернулась увы не в их пользу.

Что касается пары, ушедшей первой, их разговор так же вёлся на пониженных тонах, и тоже имел предупредительный наклон.

- Чего тебе ни в коем случае не стоило делать, так это настраивать против себя Михаила! - С неодобрением произнесла Алёна, качая головой. Серёжки в её ушах плавно покачивались в такт её движениям, это заставило Александру невольно улыбнуться. - Чему ты улыбаешься, несносная девчонка?! Ты меня совсем не слушаешь! Волконский - последний человек, кого бы я хотела иметь во врагах!

- В таком случае, если ты думала, что твоя свадьба с его отцом расположит его к тебе, то это было весьма наивно!

- Прекрати этот цирк! И впредь не смей дерзить ему!

- Он первый начал! - Справедливости ради напомнила Александра.

- Он имел на это право, в конце концов. - Вздохнув, сказала Алёна, которую такие мелочи, как уважение к собственной персоне, волновали в последнюю очередь. - Наше дело было дать ему выговориться, и ни в коем случае не будить этого зверя.

- Он назвал тебя любовницей своего батюшки, если ты вдруг забыла!

- Так ли он ошибался? - С тоской спросила Алёна, сжав руку дочери в своей. Саша подумала, что, наверное, матушке в тот момент тоже приходится несладко, но на сочувствие всё же не расщедрилась.

- В таком случае, ему не следовало говорить всего этого при мне. - Сказала она сухо. - Ты моя мать, как бы там ни было, и я никому не позволю тебя оскорблять!