Было жарко, словно северный ледокол каким-то чудом перенесся к экватору. Моряки воспользовались случаем остаться в тельняшках.
Фиолетовое солнце уменьшилось, снижаясь все больше и больше. В мутном тумане отчетливо были видны два радужных круга, какие бывают зимой вокруг настоящего солнца. Фонтан воды и пара продолжал взлетать к небу.
На смену потоку воздуха, вызванному взрывом, подул южный ветер, и Гале показалось, что столб пара, удерживающий странное солнце на прежней высоте, стал удаляться по направлению к Северному полюсу.
Теперь, когда в этом уже не было нужды, Галя зажмурилась. «Что с кессоном? Что с Алешей?»
– Вперед самый полный! – скомандовал на мостике капитан Терехов.
Конечно, Галя еще ничего не могла знать о работах академика Овесяна и о готовящемся им грандиозном опыте получения искусственного «солнышка» размером с вишню, ради чего была построена диковинная машина мгновенного действия, которая приводилась в действие ядерным взрывом.
Обо всем этом Гале рассказал много позже Николай Николаевич.
Все последнее время Овесян готовился к созданию «подводного солнца» для нагрева морского течения. Прежде чем получить искусственное солнце с яблоко величиной, которое можно было опустить на морское дно, предстояло получить опытное светило меньшей величины. Все было уже подготовлено для этого в тундре. Было решено зажечь светило в воздухе, на высоте пятнадцати километров, применив для этого источник вновь открытой вакуумной энергии, не оставляющий опасной радиации.
Взрывная электрическая машина, изготовленная на заводе-институте, была доставлена в тундру, и Овесян уже собирался вызвать на «северный полигон» Машу, когда с ним связался Николай Николаевич и попросил немедленной помощи.
Бомбардировщику, который должен был сбросить свою ношу над «северным полигоном», было поставлено новое задание. Овесян, вместо того чтобы отправиться на «северный полигон», полетел вместе с Николаем Николаевичем Волковым в полярное море, где происходила трагедия с кессоном.
Однако в строгую программу испытаний, кроме изменения места действия, была внесена еще одна неожиданная поправка.
Штурман бомбардировщика, готовясь, как было условлено, в нужном месте сбросить парашют с испытываемым устройством, в оптический прибор разглядывал льды, которые предстояло растопить. И вдруг он явственно различил на льду три точки. Усилив увеличение, он рассмотрел трех человек и собаку. Он тотчас доложил командиру.
Но командир уже знал об этом, только что получив радиограмму с флагманского ледокола от самого Волкова. Ему было приказано задержать сбрасывание груза на тридцать минут.
Высотный бомбардировщик вел на этот раз опытный полярный летчик Дмитрий Росов. Ему предстояло долететь до Северного полюса, сделать там круг и вернуться к обозначенному месту уже с севера. За это время людей со льдины снимут и тогда…
Тридцать минут, которые потребовались бомбардировщику, чтобы проделать путь в добрых две тысячи километров, оказались достаточными, чтобы снять Галю и ее товарищей с льдины и доставить на ледокол.
Дальше все произошло, как планировали Маша с Овесяном для своего последнего подготовительного опыта.
Парашют с устройством весом в несколько тонн был сброшен в нужном месте, и на высоте, безусловно безопасной для людей, находящихся в кессоне и на кораблях, произошел нейтронный взрыв. На миллионную долю секунды в объеме обыкновенной вишни возникло магнитное поле необходимой величины, и… началось «излучение Ильина». Сам Овесян любовно назвал его «лиловым солнышком». Своим тепловым воздействием оно растопило льды над кессоном, вызвало там бурное парообразование и восходящий поток теплых газов. Они не дали ничтожной крохотной излучающей «вишенке» упасть, и, влекомое сильным южным ветром, сопровождаемое столбом пара, оно полетело к Северному полюсу, «протаивать нежданные полыньи», как пошутил Овесян. Так последний опыт из задуманной Овесяном серии послужил спасению первых строителей ледяного мола.
Теперь для физиков предстоял следующий шаг – создать более мощное солнце и утопить его в море, превратить в «подводное солнце».
Когда «лиловое солнышко», как бы венчавшее собой столб пара, ушло за горизонт, Волков подошел к Овесяну и крепко обнял его.
– Подождите, подождите, Николай Николаевич, – ответил академик на слова благодарности. – Для нас все еще впереди.
Глава тринадцатая. На палубе
Ледоколы подошли к кромке ледяного поля.
Поле было неузнаваемо. Разбитые жалкие льдины, пористые, готовые развалиться, не представляли уже слитной массы, а плавали в многочисленных промоинах и полыньях.
Отбрасывая битые льдины, подминая их под себя, ледоколы спешили в глубь бывшего поля, растопленного невиданной энергией.
Семь ледоколов с разных мест стремились к одной точке, все время указываемой береговыми радиопеленгаторами, – к тому месту, где на дне должна была лежать «подводная черепаха».
«Что с ней? Уцелели ли люди?» – об этом думали все, но никто не задавал этого вопроса.
Успокоившаяся было Галя теперь волновалась едва ли не больше, чем в ожидании взрыва.
Ледоколы состязались между собой. Каждому капитану, каждому моряку хотелось первым подойти к желанному месту. Корабли сближались веером.
– Всплыла! Всплыла! – пронесся общий крик по всем палубам.
Острые взгляды моряков различили среди белых и зеленых пористых льдин темный панцирь «подводной черепахи».
– Где? Где? – беспокоилась Галя, держа в руках бинокль.
Звенел, торопил механиков машинный телеграф. Столпились у поручней моряки и строители.
Но когда корабли подошли к всплывшему кессону, они придержали ход, уступая место ледоколу Терехова. Флагман, не включая гидромониторов, гордо шел среди льдин, легко отбрасывая их в стороны.
Грибовидная спина кессона виднелась среди теснившихся льдин. Под громкие крики команды и пассажиров ледокол Терехова подошел к «подводной черепахе». Подъемная стрела протянула к ней свою руку. Ловкий матрос сидел на крюке. Он первый ступил на темный панцирь, постучал в стекло иллюминатора, увидел кого-то, заулыбался. Потом он зацепил крюки за кольца на панцире, вскочил на ноги, замахал руками.
Затарахтела лебедка. Натянулся трос. «Подводная черепаха», осторожно раздвигая льдины, стала подниматься из воды и через мгновение повисла в воздухе.
– Ура! Ура! – кричали все. Кричала и Галя, махая платком. Кричал всегда сухой, сдержанный Ходов, в котором на миг проснулся Васька Ходов, строивший Комсомольск-Полярный.
Кричал, как кричит вместе с армией полководец, Николай Николаевич Волков, высокий, несгибающийся, с поднятой над головой рукой.
Вода стекала с корпуса «черепахи» на поверхность тихой аквамариновой полыньи, образовавшейся под ней. Круги от капель разбегались по воде.
Стрела повернулась, и кессон поплыл над палубой корабля. Моряки держались за колокол руками, заглядывали под него в пустую рабочую камеру. Стрела опустила «черепаху» и поставила ее на корму.
За стеклами окон кессона были видны прильнувшие к ним возбужденные лица. «Заключенные» махали руками, что-то кричали, делали знаки, как глухонемые.
Для Гали было непередаваемой мукой ждать, пока давление внутри «черепахи» будет постепенно доведено до нормы.
Между тем Иван Гурьянович подсоединил к кессону телефонный провод, и было видно, как в командирской рубке Алексей Карцев говорил по телефону, наверное, с Ходовым или Волковым.
Через минуту всем на корабле стало известно, что кессонщики все время работали под водой и закончили закладку гнезд для трубчатого каркаса. Узнали и о поведении Виктора.
Люди взволнованно переговаривались между собой.
Лишь через строго положенное время неумолимый Ходов позволил открыть люк «черепахи». Все, кто стоял на палубе, готовы были заключить в объятия каждого появившегося.
Первым из кессона вышел Виктор. Он растерянно улыбался, приглаживая редкие волосы и потирая подбородок. Стоявшие против кессона люди продолжали напряженно смотреть на люк, словно из него никто не вышел.