Ознакомившись с местностью, Петров посоветовал Орехову тщательно соблюдать маскировку.

— Здесь, как видите, перелесок и кустарники. Под их прикрытием очень удобно незаметно зайти в тыл немцам…

— Я тоже так думаю, Аркадий Васильевич, — ответил Орехов и начал коротко инструктировать своих бойцов.

Слушая его, Петров удивлялся ясности и четкости его указаний. Выступая, Орехов выдвинул вперед три дозора, назначил связных, постарался выбрать лучший маршрут.

Бесшумно, легко и быстро перебегая от куста к кусту, переползая открытые полянки, красногвардейцы продвигались вперед.

— А здорово у вас получается, товарищ Орехов! — восхищенно шепнул инженер. — Прямо как у опытного боевого командира…

Орехов улыбнулся, и его скуластое лицо сразу стало очень молодым, почти мальчишеским.

— Удивляетесь, что я научился командовать, товарищ инженер? — спросил он. — Война и революция многому научили меня! Теперь мне самому смешно вспомнить, каким неуклюжим растяпой был я раньше. Война сделала меня настоящим солдатом…

— Теперь наш Орехов прямо Наполеоном стал! — пошутил Онуприенко, упросивший Блохина направить его с Петровым.

Несмотря на все предосторожности, немцы, как видно, разгадали замысел Блохина. Их разведчики сумели обнаружить обходное движение, и на роту Орехова неожиданно обрушился шквальный огонь.

По команде Петрова красногвардейцы залегли и принялись торопливо закапываться в снег. Петров прилег за большим развесистым кустом и сквозь его ветви старался получше разглядеть расположение немцев. Было хорошо видно, что вражеские солдаты торопливо тащили пулеметы, установленные на санках. Толстый усатый немец, по-видимому офицер, указывал рукой секторы обстрела. Несколько солдат, ползая по снегу, разносили патроны и пулеметные ленты. Из-за болота заухала немецкая батарея, и над головами рабочих со свистом полетели снаряды. Даже Петров, имеющий за плечами трехлетний боевой опыт, чувствовал, как тревожно бьется его сердце. Он понимал, что наступает решительный момент боя. На обычно веселом лице лежавшего рядом Онуприенко застыло сосредоточенное хмурое выражение. Он тоже волновался и не спускал глаз с немцев. Немного позади него, за стволом поваленной ели, лежали Демин и Самохин. Орехов забрался в глубокую яму и совсем зарылся в снег. Диков и Туркин устроились за большим полусгнившим пнем. Крупные, не исчезающие даже зимой веснушки сейчас особенно ярко выступили на лице Дикова, а его большой рот с ровными белыми зубами, как всегда, был полуоткрыт.

Время тянулось мучительно медленно. Все с нетерпением ждали условного сигнала атаки. Наконец где-то сзади и слева грянули два орудийных выстрела.

Охваченный одним стремлением поскорее добраться до врага и схватиться с ним, Петров заставил себя встать на ноги, крикнул «ура» и побежал, увязая по колено в снегу. Он не заметил, как за ним бросились рабочие. Справа и слева доносились громкие крики и тяжелое дыхание бегущих людей.

Орехов выскользнул из укрытия и тоже побежал вперед. Сейчас он, как всегда в минуты опасности, с особенной четкостью воспринимал все, что происходило вокруг него. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы заметить группу немцев с пулеметом на правом фланге, редкие цепи слева и вырвавшегося вперед с несколькими бойцами Петрова.

«Легко могут попасть в окружение», — мгновенно понял Орехов и, оглянувшись, приказал Онуприенко:

— Выручай нашего инженера, Андрей!

Онуприенко кивнул и ускорил бег. За ним, словно привязанные, бежали друзья — Демин и Самохин.

Сам Орехов бросился на правый фланг немцев, надеясь захватить пулемет.

Онуприенко был уже рядом с Петровым, когда увидел немецкого солдата, который со штыком наперевес бросился к инженеру. Одним прыжком Андрей оказался около врага и ударом приклада сбил его с ног. В этот же момент два вражеских солдата навалились на Онуприенко, пытаясь захватить его в плен. Но тут подоспели Демин и Самохин и штыками прикололи немцев.

В пылу боя Орехов налетел на плотного, уже немолодого офицера. Зло округлив серые, свинцовые глаза, офицер вскинул тяжелый пистолет. Какое-то мгновение Орехов видел черную точку дула, направленного ему в лицо. Испугаться он не успел — сбоку на офицера налетел Диков и ударом штыка сбил немца на землю.

Среди кустов, между деревьев, на полянках — везде кипела жаркая рукопашная схватка, слышались выстрелы, ругательства, стоны, лязг оружия. Немцы упорно сопротивлялись и сами переходили в контратаки.

Только когда невдалеке затрещали кусты и раздались громкие, яростные крики «ура» и «полундра», немцы в панике бросились бежать из леса. Ярости матросской атаки боялись даже отборные немецкие воинские части.

На другом фланге Стального отряда немцы тоже оказали упорное сопротивление. Рота Войкова несколько раз бросалась в атаку и откатывалась назад. Скошенные вражескими залпами, красногвардейцы десятками падали на снег, чтобы никогда больше не встать. На помощь пришла артиллерия. Выкатив орудия, пушкари в упор засыпали немцев картечью. Стальной град, как метлой, смел добрую половину немцев, а остальные кинулись бежать.

Вскоре положение на участке Стального рабочего отряда было полностью восстановлено — немцы оставили лес и отошли за болото. Разгоряченный, возбужденный Петров вернулся в землянку, где находились Блохин, Лебедева и Прахов.

— Хорошо действовала ваша рота! — приветливо сказала Лебедева Петрову. — Надо отметить в приказе всех отличившихся и объявить всему отряду благодарность от имени ЦК партии. — Комиссар помолчала и взволнованно добавила: — Мы, товарищи, присутствуем при великом историческом событии — рождается новая армия свободного народа — Красная Армия.

На некоторое время в боевых действиях наступило затишье — немцы вели из-за болота редкий артиллерийский и винтовочный огонь.

Но через несколько часов в районе расположения Латышского отряда загрохотали разрывы немецких снарядов, послышались пулеметные очереди.

Блохин бросился к телефону и попытался вызвать Беманса. Но телефон молчал.

— Что там происходит у латышей? — встревоженно проговорил командир рабочего отряда. — Похоже, что немец теперь на них навалился.

— Надо будет срочно направить к Бемансу нарочного, — подсказала Лебедева.

Но нарочного посылать не пришлось. В землянку, пыхтя и отдуваясь, вбежала перепуганная Повалихина.

— Ой, беда-то какая, товарищи! — еще от двери закричала она. — Немец уже в Вартах. Сюда прет, проклятый!

Оказалось, что она поехала в деревню за продуктами, но на околице заметила немцев, которые обстреляли ее.

— Надо отходить! — сразу же решил Петров.

— Отходить без приказа нельзя, — покачал головой Блохин.

В это время подоспел связной из Латышского отряда. Он рассказал, что, сосредоточив артиллерию и бросив в атаку броневики, немцы смяли редкие цепи латышских стрелков и заняли Варты. Беманс советовал Блохину ввиду неустойчивого положения на линии фронта отвести в тыл обоз.

Начались спешные сборы: на машину грузили раненых и продовольствие. Во главе обоза Блохин решил поставить Фесина. Малоразговорчивый, сумрачный с виду, револьверщик оказался инициативным и смышленым воином. Для прикрытия обоза было выделено десятка два бойцов с одним из трофейных пулеметов. Раненый Бойков вызвался быть пулеметчиком.

Лебедева села в легкие санки и с крестьянином-проводником по узкой лесной дороге направилась в Латышский отряд.

— Куда вы, товарищ комиссар?! — пытался задержать ее Блсхин. — Чего доброго, к немцам в лапы попадете.

— Не попаду! — отмахнулась Лебедева. — Объедем их как-нибудь. Именно сейчас мне нужно быть у Беманса.

Санки умчались.

— Боевая женщина! — с восхищением проговорил Блохин.

— Слушай, командир, — окликнул его Прахов. — Видать, дела у нас будут серьезные! Давай команду — пусть все женщины отправляются в тыл вместе с ранеными.

— Чего?! Не дело говоришь, комиссар! — вдруг рассердилась стоявшая рядом Повалихина. — Раз мы в отряде, то должны находиться при своем месте… Никуда я не уйду от вас и Саньку из отряда не отпущу!.. Наше место при командире отряда.