Голосом, хриплым от чистосердечности, Марго призналась мне:

- Я украла тот твой кулон. Еще не продавала. Хочешь его назад?

- Какой кулон?

- Тот, где что-то вроде змеиной головы держит стеклянную бусину.

- Ах, да… Я думала, я его потеряла. Нет, все в порядке, Марго. Оставь себе, или продай. Что угодно. Пускай будет прощальным подарком.

- Ты куколка, Лорен.

- Еще что-нибудь нравится?

- Ну. Твое прошлогоднее зимнее пальто из искусственного меха. За него можно выручить хорошую сумму.

- Как скажешь. Но оно все в дырках. В любом случае, забирай.

- Эм… - Марго явно что-то недоговаривала. Я никогда не видела ее такой. Если она врала людям, у которых крала, то была открыта и пылка, с налетом сострадания к их утере. Я поняла, наконец, и сказала:

- Что ж, а почему бы мне не оставить его просто в шкафу, а ты заберешь его как-нибудь сегодня, перед тем, как я уйду. Удиви меня!

Мы рассмеялись. Как старые добрые друзья. Кем, как мне кажется, мы и были.

Я уходила. По этому поводу Марго и разоткровенничалась. Но до того момента, как я это осознала, прошло еще полдня.

Уже на улице, на Комптон Стирит, я развернулась и отшвырнула от себя прилипшую Дафнию. Несправедливо, конечно. Я сказала, что мне жаль. Она начала плакать, а меня затрясло, и тогда Джиззл предложила:

- У меня тут немного бренди в бутылке из-под колы, - и пустила ее по кругу.

- Что, черт возьми, с это старой леди? – вопрошали они.

Девочки строили догадки, хихикая от бренди и стресса.

- Ладно, девчонки, - сказала я, - почему бы вам не сходить и не купить по сэндвичу. Что-нибудь вкусненькое. Вот вам деньги. А потом двигайте к следующему клиенту. Это на Марбелла, верно? А по поводу всего произошедшего я поговорю с Денни.

Они ушли, щебеча над моей весьма щедрой подачкой. Ну а я медленно побрела куда-то. Не могу сказать точно, где я ходила, но часы проносились мимо меня как ветер. Все, что я видела, о чем думала, - все только о нем.

Понимаете, если бы я как-то встретила его в то время, как он был с Джейн, я бы так же не смогла бы не сходить по нему с ума, но мне пришлось бы заварить свои чувства чугунным люком. В отличие от Марго, я не краду у своих друзей. Но это… как сказала блондинка на Комптон? «А теперь они его вернули».

Вы можете воскресить мертвого? Очевидно, Иисус мог, и я не вижу причин, почему нет, если это был Христос. Но, разумеется, и ученый мог пересоздать, восстановить машину. Даже – особенно – Сильвера.

Логично, что я отнесла происходящее на счет Электроник Металс, о которых говорила Джейн, первых его создателей. Яростная блондинка тоже вспомнила о них. Она там работала. Легко понять, почему она не смогла забыть.

Наверное, ей было очень страшно, когда они приказали пойти и заняться – мой Бог – сексом с роботом. Затем… Затем она увидела его.

Угадайте, где я оказалась в семь вечера? В Ист Арбор. Где, согласно Книге, когда-то располагалось здание Э.М. Номер 2 ½.

Третье потрясение. Здание все еще находилось там. Джейн сообщала, что Э.М. переехали на запад, но даже так, понятно, что это в некотором роде ложь. Может быть и странно, что я никогда не пыталась отыскать именно это место среди других, описанных в Книге, тех, которые я искала и не нашла, - за исключением обеспеченных районов вроде жилого комплекса в Нью Ривер (Кловис) и Острова (Египтия). Но и там я никогда не раскрывала точное местоположение их квартир. Уж не говоря о том, что общее наблюдение и охрана в таких местах завалила бы меня вопросами сразу же, как я переступила порог фойе, а в случае с Островом – как только я сошла бы с парома на берег.

Но Электроник Металз изначально занимали эту площадь, как занимают и сейчас. Неоновая вывеска корпорации была на месте, но чуть заржавела и покосилась, возможно, и не работала. Джейн не переименовывала название Э.М. Зачем? К тому времени уже много людей знали о суперроботах вроде Сильвера и о том, кто их разработал.

Я топталась у ворот, которые все еще были под охраной и на замке, каждый раз пронзительно предупреждавшем «Эта фирма переехала!», когда я подходила слишком близко.

Косясь в дыры сетки безопасности, я разглядела тускло-серый, поляризованного стекла главный фасад. Поляризованное стекло потрескалось. Сорняки вытянулись в полный рост на территории участка и прорастали из дыр в стенах. Странно было и то, что здесь в замке оставили сообщение, и то, что его механический голос утруждался настаивать на без того очевидном.

Солнце зашло. Жаркие фиолетовые тени протянулись между домами. Я уже поворачивала назад, когда некий мужчина неожиданно появился из какого-то подобия ангара, который я до того не заметила..

Солнце зашло. Жаркие фиолетовые тени протянулись между домами. Я уже поворачивала назад, когда некий мужчина неожиданно появился из какого-то подобия ангара, который я до того не заметила.

- Ты давно тут стоишь, - сказал он. – Чего ты хочешь?

Анести/Лорен, опытный лжец, ответила:

- Ну, я просто знала женщину, которая здесь раньше работала. Около 12 лет назад.

Всегда лги насколько возможно ближе к истине. Я знала ее – около двадцати минут, - эту безумную с Комптон.

- Много кто здесь работал. Ты сейчас кого-нибудь видишь?

- Да я просто…

- Их больше нет. Наломали дров эти ребята. Сенат прикрыл их бизнес. Объяснил все как можно яснее. – Я гадала, почему этот человек торчал в ангаре у ворот. Будто прочтя мои мысли, он сказал: - Я раньше тоже здесь работал. Занимался доставками. А теперь мне поручили приглядывать.

- Но Вы сказали, что их всех больше нет здесь.

- Конечно. – Маленький нестарый старичок. Он внимательно вглядывался в землю под ногами, как если бы ожидал, как какое-то создание пророется из нее. – Они тут делали забавные штуки. Думаю, ты в курсе, раз знала какую-то даму из здешних.

- Она говорила… - я замешкала, очень стараясь припомнить, - о роботах… похожих на настоящих людей.

- Так и есть. Из-за этого Сенат их и осадил. У нас тут толпы с криками стояли. Бунтовщики из неимущих. Тебе и так сложно найти работу, а тут роботы, забирающие твои места.

В дальнейшем разговоре не было надобности. Я улыбнулась и сказала:

- Мне пора, пожалуй.

Теперь, когда он поднял на меня свои глаза, они показались мне странными – зеленоватые и какие-то слишком чистые для человека, застрявшего в ангаре за воротами заброшенного здания.

- Когда-нибудь слышала о МЕТА?

- Мета… нет.

- М.Е.Т.А. Расшифровывается как Металлических Экстраординарных Тестов Авторитация[1].

Пурпурная тень от здания напротив почти закрыла нас как крыша беседки. В наступающей тени я видела, как нестарый старичок теперь пристально вглядывался в меня, будто ожидая, что что-то выскачет.

- Никогда о такой не слышала, - честно призналась я.

- Немногие слышали. По ВУ сегодня была реклама. Вот это и есть МЕТА. Они говорят, что возвращают линию.

- Что? – глупенько переспросила Анести/Лорен.

- Роботов. Твоя подруга, чем она тут занималась?

- О, то да сё.

- Не в этом городе, - сказал он. Тень спрятала его лицо, и зеленые глаза сияли из темноты. Может быть, всему виной первые года, проведенные в скупом людском муравейнике Деда, но я везде вижу предзнаменования. – Прямо за границей штата. На север. Там гористая провинция.

- Ну да, - сказала я.

- Там они находятся. МЕТА.

- А почему Вы мне рассказываете?

- Этого пока нет в новостях.

- Тогда откуда Вы знаете?

Он отвернулся:

- Что-то у меня в горле пересохло, - сказал он.

Я дала ему несколько монет. Он взял, и сказал:

- У меня был один когда-то… тогда. То есть, у меня был робот женского пола. Я имею в виду секс. У меня было с Коппером. Это - Кибернетический Оптимально Программируемый Передвигающийся Электронный Робот. Они так проверяли ее функциональность. Ох, мама… Она была более чем функциональна.