Но долго ли охранялся покой гробницы Тутмоса I? В 1899 году гробница была открыта. В ней остался только пустой массивный каменный саркофаг.
Картер очнулся. Людской поток захватил его и повлек с собой. По трапу начали спускаться первые пассажиры. Носильщики бросились к ним навстречу, громкими криками предлагая свои услуги. Торговцы коврами бросали их к ногам чужеземцев, превознося свой товар как самый красивый, самый лучший и самый дешевый во всей вселенной и требуя за него сумасшедшие деньги. Юноши-арабы таинственно на шептывали: «Древности, древности» — и показывали вещи, в которых лишь наивный новичок не признал бы подделки. Проводники, словно рой пчел, осаждали туристов. Менялы орали наперебой. Картера толкали из стороны в сторону.
Вдруг он громко вскрикнул.
Лорд Карнарвон, прихрамывая, спускался с трапа, опираясь на плечо дочери. Он уже издалека приветственно протягивал Картеру руку.
— Картер, чертяка! Все-таки нашли гробницу! Все газеты Англии пишут об этом небывалом открытии. Поздравляю вас.
— Мистер Картер, я никогда не забуду, что вы дождались нас!
— Я надеюсь, гробница не разочарует вас, — сказал Картер подавленно. Потом в нем словно прорвалась плотина, сдерживавшая накопившиеся сомнения.
— Вы не знаете, миледи, как трудно было мне последние дни оставлять вход замурованным. Случалось так, что я едва удерживался от того, чтобы не взять лопату и не убедиться, наконец, чья это гробница.
Лорд смотрел удивленно.
— Я бы на вашем месте так и сделал. Вы первооткрыватель и имели на это право.
— Не слушайте его, мистер Картер! — закричала леди. — Он сюда прилетел бы, если бы мог. Да и я последние ночи почти не спала.
— Очень жаль, — пробормотал Картер, — но вы сможете попасть в Луксор только двадцать третьего, а пока там устроитесь…
Леди стремительно схватила Картера за рукав.
— Ни одной минуты я не хочу больше ждать. Вы должны открыть гробницу сразу же, как только мы приедем. Пожалуйста, обещайте мне это!
Карнарвон тоже схватил руку Картера и затряс ее. Он, как юноша, больше не мог сдержать свое нетерпение:
ГРАБИТЕЛИ В ЦАРСКОЙ ГРОБНИЦЕ!
— Дорогой друг, вы не должны подвергать меня такой пытке. Я десятки лет ждал великого счастья увидеть нетронутую гробницу. Теперь, когда этот момент близок, мои нервы бунтуют.
Картер лукаво улыбнулся.
— Милорд, я сделал все, чтобы не задержать ни на секунду вскрытие гробницы. Мой старый друг Коллендер, которого вы, наверное, знаете, начнет уже завтра с утра откапывать лестницу, ведущую в нее.
«24 ноября 1922 года, 15 часов дня, — записал Картер нервным дрожащим почерком в своем блокноте, — мы освободили последнюю ступеньку. Что я узнаю завтра в это же время?» Он хотел написать еще одну фразу, когда леди Карнарвон вскрикнула. Она что-то держала на ладони.
Картер спрыгнул вниз по ступенькам. Жук-скарабей.
Его выкопали из щебня, который по щиколотку покрывал землю. Фигурка этого почитаемого в Египте навозного жука была вырезана из самоцветного камня.
Картер перевернул находку. На брюшке драгоценного жука он обнаружил картуш фараона Тутмоса III.
Что это означало?
— Здесь в щебне черепки, господин, — прервал размышления Картера голос Ахмеда Гургара. И сразу же доложил Хассан Авад:
— Смотри, господин! Части разбитого ларя с надписями на нем.
«Эхнатон-Сменхкара…» — разбирал Картер взволнованно, а на другом обломке прочитал: «Аменхотеп III».
Растерянно разглядывал ученый щебень под ногами. Как здесь оказались эти обломки? Разве они не доказывают, что его предположения о находке гробницы Тутанхамона в конце концов оказались ошибочными? Предметы с именами различных царей, обнаруженные на таком маленьком пространстве, ясно доказывали, что речь может идти только о тайнике. Конец прекрасной мечте.
— Печать, господин! Печать здесь внизу! — закричал Гургар и указал на только что расчищенную нижнюю часть входа.
Картер наклонился. Он уже не надеялся увидеть что-либо необыкновенное. Но в следующее мгновение он внезапно понял.
Мечта снова манила его. Он увидел на слое известки оттиски печати Тутанхамона!
Мучительно подбирая слова, Картер повернулся к Карнарвону, который стоял на верхней ступеньке.
— Послушайте, — сказал он хрипло и тем тоном, каким говорил с первым встречным. — Слушайте, здесь это… — Голос его прервался. Он с трудом он взял себя в руки. — Милорд, я поздравляю вас, вы стоите перед гробницей Тутанхамона!
Раздался ликующий крик. Леди Карнарвон обнимала по очереди Картера, Ахмеда Гургара и Хассана Авада.
С резкостью, которая ему была так чужда, Картер потребовал:
— Принесите лампы. Все. Мне нужен свет. Свет.
Последнее нелегкое сомнение овладело им: а вдруг он все-таки ошибается!
Теперь он увидел внизу стены еще один оттиск печати фараона.
Почему не стал он копать глубже неделей раньше? Стоило ему убрать еще метр щебня, как он увидел бы печать фараона и обошелся бы без бессонных ночей. Какие удивительные случайности иногда определяют успех. Он стоял перед величайшим открытием своей жизни и прервал работы.
Вновь и вновь луч фонарика ощупывал стену. Рано утром он откроет вход.
Утром? Почему не сейчас? К чему фотографировать оттиски печатей, которые уже сбили его раз с толку?
Стоп. Что это за темное пятно в левом верхнем углу стены?
Луч света остановился на оттиске печати некрополя под балкой.
Картер вздрогнул. Пятно означало, что стена уже была когда-то пробита на этом месте. Грабители могил, возможно, опередили его на три тысячи триста лет!
Теперь Картер сразу понял, каким образом обломки погребальной утвари очутились в щебне перед гробницей. Грабители бросили все эти ненужные вещи у входа. Потом пролом был обнаружен, и стражи или жрецы Города мертвых замуровали его и снова опечатали.
Если это верно, то ему не нужно опасаться самого страшного. Лазейка так узка, что крупные предметы из гробницы через нее вынести нельзя.
Полные ожидания Карнарвон и все остальные наблюдали за тем, как Картер исследовал пятно. Его долгое молчание и застывшая поза усиливали нервное напряжение зрителей.
Наконец леди Карнарвон не выдержала:
— Что вы нашли, мистер Картер? Что-нибудь плохое?
— Умоляю, скажите же, наконец, что-нибудь! — воскликнул Карнарвон. Мои нервы не из стальной проволоки, а читать мысли я не учился.
Картер медленно повернулся и устало махнул рукой. Он еще раз взглянул на темное пятно и сказал, запинаясь, как рассеянный профессор:
— Я думаю… мы не должны питать… слишком больших надежд. Дело в том, что гробница была потревожена.
ВОРОТА К ТАЙНЕ ВСЕХ ТАЙН
— Значит, ограблена? — воскликнул Карнарвон испуганно. Он замахнулся костылем, словно карая невидимых грабителей. — Проклятые подонки! Всегда и везде они опережают нас. Ни одна гробница не ушла от этих негодяев.
Леди, опустив голову, потихоньку утирала слезы. Картер заметил это:
— Не расстраивайтесь, миледи. Пока мы не выяснили, что грабители оставили нам, нет оснований унывать.
— Вам хорошо говорить, — всхлипнула она. — Вы уже привыкли находить ограбленные гробницы. А я… А я ожидала чуда.
— Утром мы будем знать больше, — утешал ее Картер. — Может быть, нас ждет еще неожиданность. Лорд ударил костылем об землю.
— Ну, а я больше ничего не жду. Ограбленные гробницы до сих пор приносили одни разочарования.
Говард Картер стоял на верхней из шестнадцати ступенек, которые вели вниз к входу в гробницу. Размышляя, он машинально вертел между пальцами карандаш. В левой руке Картер держал открытый блокнот. Вчера, 25 ноября, он не сделал ни единой записи. И сегодня поставил пока одну лишь дату: «26 ноября». Потом рука его остановилась. Что он хотел бы написать? Может быть, снова, как двадцать четвертого: «Что я узнаю завтра в это время?» Бессмысленно было задавать вопросы судьбе. Ведь он ожидал тогда от двадцать пятого так много, и так мало его желаний исполнилось.