Что скрыто за этой каменной стеной? Ход в настоящую гробницу или маленькая камера-тайник?

Неизвестность мучила Картера. Он ударил долотом по верхней части стены. Штукатурка обвалилась, открыв толстую деревянную балку.

Картер снова заколебался. Имеет ли он право повредить стену, прежде чем она зарисована?

Но если пробить только маленькое отверстие? Просто глазок? Ведь более двадцати лет он искал и искал нетронутую гробницу. И теперь он стоял, наконец, у цели.

Он должен знать, что он открыл.

Железо со скрежетом вгрызлось в стену ниже балки и, наконец, ушло в пустоту.

Черная дыра зияла перед ним, как рот, разорванный в крике.

Луч фонарика скользнул внутрь. Камни и галька заполняли открывшийся ход почти до свода.

Картер облегченно закрыл глаза. Это была настоящая гробница, а не тайник. Забитый камнями ход служил явным доказательством, о котором он мечтал. Если бы это был просто тайник, никто не стал бы засыпать его так заботливо. Какие необыкновенные вещи мог бы он увидеть, будь этот ход свободен! Неужели он, Картер, окажется тем избранным, которому суждено увидеть сокровища царской гробницы? Ни одному из многочисленных исследователей до сих пор не пришлось изведать счастья такого открытия. На протяжении столетий даже самые удачливые находили в погребениях лишь остатки утвари.

Рука Картера скользит по слепкам печатей на стене так нежно, как будто бы он гладит ребенка. Как выглядел человек, который штукатурил эту стену? И тот, который потом положил печать? Был ли это верховный жрец? Или, может быть, высокопоставленный чиновник? И что случилось потом? Почему завалили лестницу? Хотели спрятать йход от грабителей? И если это так, то почему именно только эту гробницу в долине хотели защитить от ограбления? Знали ли рабочие, которые позднее строили здесь на щебне свои хижины, что под их ногами находится вход в погребение? Несомненно, нет, иначе они тайно ночью проникли бы сюда. И снова этот ответ возбудил новый вопрос… Могло ли это быть местом последнего упокоения какого-нибудь родственника Рамсеса VI, если ход был забыт уже в его время?

Нет!

Здесь мог быть погребен лишь очень высокопоставленный вельможа, живший задолго до Рамсеса VI. Властитель эпохи восемнадцатой династии Тутанхамон!

Картер провел по лбу кончиками пальцев. О чем он думал? О Тутанхамоне. Ах, это имя ему лучше пока забыть. Такой узкий вход не мог вести к гробнице фараона. Ну, хватит догадок!

Картер встал и с удивлением заметил, что он в раскопе один. Небо потемнело. Над ним блистала звезда. Рабочие группами стояли у края шахты и говорили о сегодняшнем открытии.

Картер вылез наверх.

— Засыпайте яму! — приказал он. — Заровняйте площадку. Пусть Гургар выделит несколько надежных рабочих охранять гробницу ночью. Утром я пошлю телеграмму лорду Карнарвону. До его приезда вход должен оставаться засыпанным.

СТО ОСЛОВ, ГРУЖЕННЫХ ЗОЛОТОМ

Абделад Ахмед возвышался как монумент в толпе любопытных. За одну ночь он стал знаменитостью. Поэтому Абделад и взгромоздился на большую кремневую глыбу, на которой в древности стояла хижина строителей гробницы Рамсеса. Когда он уставал от бесчисленных вопросов, он спускался со своего пьедестала. Вот и сейчас от отдыхал, сидя перед столпившимися посетителями на каменном «троне».

— Говорят, — сказал тощий американец, — что саркофаг фараона выкован из чистого золота. Сколько долларов он стоит?

Абделад бросил на него пренебрежительный взгляд. Башмаки американца были в пыли, следовательно, он пришел в Долину царей пешком. Либо он скупердяй, либо обычный турист. С такого никогда не получишь чаевых.

— Мне запрещено давать информацию, — ответил Абделад.

Пожилая дама лучше знала средство, чтобы заставить его говорить. Она незаметно сунула деньги в коричневую руку и прошептала:

— Покажите мне сокровищницу фараона, добрый человек. Я дам вам три английских фунта. Абделад с сожалением ткнул пальцем в землю.

— Все погребено, миледи. Глубоко в земле.

Спутник дамы вмешался. Его усы под длинным острым носом от негодования, казалось, взъерошились как щетка.

— Нечего рассказывать сказки! В луксорском отеле «Палас» каждый мальчишка-лифтер знает, что вы открыли здесь подземный дворец, в который ведет потайной ход.

Абделад Ахмед, усмехнувшись, пожал плечами.

— Лифтер должен показать мне тайный ход, я буду очень рад.

Один человечек протиснулся вперед. Его тощая шея поднималась из стоячего воротничка, словно бобовый стебель из цветочного горшка. Золотое пенсне едва держалось на горбатом носу.

— Где мистер Картер? — воскликнул он возбужденно. — Я должен тотчас говорить с ним! Я могу доказать, что это захоронение, о котором Картер думает, будто он открыл его, пятьдесят лет назад нашел сэр Вильям. Флиндерс Петри.

Он повернулся к окружающим и, подняв вверх указательный палец, начал объяснять:

— Да, господа, они все здесь просто одурачены! Нет никакой гробницы Тутанхамона, потому что ее никогда не было. Я легко могу вам доказать это.

Из битком набитого книгами и рукописями кожаного портфеля он вынул фолиант и с триумфом помахал им в воздухе:

— Здесь на странице 542 вы прочтете то, что я сам писал о погребениях в Долине царей…

Пока человечек продолжал говорить, юный репортер нацелил фотоаппарат на оратора и щелкнул затвором.

— Снова мне повезло, — радостно пробормотал он. — Я даже не надеялся так быстро найти Говарда Картера.

Затем он сунул монету Абделаду:

ЛЕДИ КАРНАРВОН НЕ ХОЧЕТ ЖДАТЬ

— Это для вас, добрый человек. Ну, а теперь скажите мне побыстрее: сколько сундуков золота нашли вы в гробнице? Люди в Каире говорят, что десять. Я думаю, однако, их гораздо больше. Не так ли?

— Золота ровно столько, сколько могут поднять сто ослов, — отвечал вместо Абделада Ахмед Гургар. И, подмигнув, добавил: — И все эти ослы родственники тех людей из Каира.

Картер нетерпеливо наблюдал за швартовкой парохода в гавани Александрии. Между многочисленными пассажирами, стоявшими у поручней, он не находил того, кого так долго ждал. Он вновь развернул телеграмму. «Думаю прибыть Александрию двадцатого точка Карнарвон точка», — значилось в ней.

Может быть, лорд решил отложить свою поездку? Это означало бы новое невыносимое ожидание. С пятого ноября дни тянулись как в замедленном кинофильме. И к тому же мучительные раздумья по ночам. Ждет ли его после вскрытия гробницы поражение или триумф? Гробница это Тутанхамона или тайник?

Картер тихо застонал. Если бы не обязательства перед лордом Карнарвоном, он уже неделю назад обрел бы уверенность. Но лорд не останавливался перед расходами по раскопке и потому имел бесспорное право присутствовать при вскрытии гробницы. Однако пора бы ему, наконец, уже быть здесь.

У Картера кружилась голова, когда он вспоминал о горе писем, телеграмм, поздравлений и запросов со всех концов света, возвышавшейся на его письменном столе. Он никак не мог понять, почему известие об его открытии вызвало такой горячий отклик во всем мире. Ведь до сих пор, кроме опечатанных дверей, ничего не было найдено. Конечно, Долина царей с давних пор влекла посетителей из разных стран. Более двух тысяч лет назад греческие и римские путешественники уже посещали и описывали Бибанэль-Молук. Полные тайн гробницы фараонов и в те далекие времена давали обильную пищу фантазии чужеземцев. И разве в этой скалистой долине не разыгрывались действительно необычайные приклю чения? Одна история ограбления гробниц могла со ставить сюжет захватывающего романа. Какие драма тические события разыгрались, например, после того, как была вырублена в скалах гробница фараона Тутмоса I? Главный архитектор царя, Инени, в своей биографии, начертанной на стенах его усыпальницы, хвастливо сообщал: «Я один надзирал за строитель ством гробницы в скалах для Величайшего, никто не видел этого, никто не слышал». А это означало, что в 1550 году до нашей эры по приказу Инени все рабочие и рабы, создававшие гробницу Тутмоса, умолкли навеки.