Благодаря труду профессора Ришара, перед читателем проходят события новой эры в истории Западной Европы — эры крестовых походов и череда действующих лиц. Автор воспроизводит детали живой истории, рисует яркие характерные портреты иерусалимских королей и легендарных предводителей военных экспедиций, создает прекрасные типажи баронов, которые предстают в образе суровых воинов, умевших служить своему сеньору и умирать с честью, а не грабителей и разбойников, несших с собой хаос и разрушения. Читатель узнает, как формировалось Иерусалимское королевство, сколь сложно и долго проходило там становление королевской власти и права престолонаследования, складывание административной системы и юридических институтов, познакомится с историей архитектуры, искусства, литературы, исторической и политической мыслью франков латинского Востока. Читая книгу Жана Ришара, читатель сможет увидеть и почувствовать восточную специфику и влияние Востока на крестоносцев и их традиции, методы и принципы дипломатии крестоносцев в отношениях с мусульманскими соседями: Египтом, турками, монголами. История Иерусалимского королевства наглядно показывает, что франки сочетали привычные им западные обычаи с необходимостью адаптации к условиям, — не только климатическим, но и культурным, языковым, социальным, — в которых они оказались на Востоке.

Оказавшись в необычной ситуации, крестоносцы быстро осознали свои нужды, и, с одной стороны, стремились создать для себя государство, похожее на то, в котором они привыкли жить, т. е. феодальное государство западноевропейского типа, с другой — они были вынуждены искать точки соприкосновения и способы сосуществования с местным населением, поскольку находились в абсолютном меньшинстве по сравнению с ним. Следует заметить, что франки оказались весьма толерантными завоевателями. Власти хватило политического здравого смысла, чтобы уважать веру, традиции, обычаи местного населения, сдерживать религиозное рвение крестоносцев и не предпринимать попыток насильственного обращения сирийцев в католицизм. В начале XIV в. французский теоретик крестовых походов Рамон Луллий писал: «Чтобы завоевать Святую Землю, нужны, прежде всего, три вещи: мудрость, сила и милосердие». С силой было проще всего. Латиняне Востока достаточно регулярно получали подкрепление и новых колонистов с Запада. Ведь ни для кого не было секретом, что без помощи европейских государей и постоянного притока новых поселенцев созданное во враждебной обстановке королевство не могло бы существовать. Мудрости и милосердию нужно было научиться. Надо отдать должное властям Иерусалимского королевства: они успешно это сделали и сделали хотя бы для того, чтобы выжить самим на новой земле. Политическая мудрость и терпение иерусалимских королей в значительной степени были залогом прочности и стабильности их государства, которое никак нельзя назвать эфемерным.

Сопоставительный анализ всего комплекса источников позволил ученому доказать, насколько реальность отличалась от идеальной картины, нарисованной в юридических трактатах («Ассизах»), которым традиционно было принято верить как наиболее достоверным и точным источникам. Иерусалимское королевство было принято считать примером классического феодального государства, в котором феодальные институты, феодальная иерархия нашли наиболее полное воплощение. Благодаря средневековым теоретикам феодального права, появлялась своего рода «страна Утопия» с ее «чистым», «идеальным» феодализмом. В течение долгого времени медиевисты как бы следовали за средневековыми юристами и вслед за ними создавали модель «чистого» феодализма. Жан Ришар впервые в историографии засомневался «в исключительной точности картины, составленной для нас юристами», и показал, что Иерусалимское королевство развивалось как «нормальная» монархия, в которой власть королей все больше напоминала власть французских Капетингов. Исследователь всегда очень осторожен в оценках событий и явлений и часто показывает их неоднозначность. Детально проанализировав процесс становления административной и вассально-ленной системы королевства, Ришар показал, что при всей сложности взаимоотношений между крупными феодалами и королевской властью последняя смогла избежать внутренних столкновений и сохранить уважение к себе. Исследователь отнюдь не призывает рассматривать внутриполитическую ситуацию в Иерусалимском королевстве как бесконфликтную. На страницах его труда мы найдем немало примеров разногласий между королем и его вассалами — крупными сеньорами, владевшими обширными землями и державшими в своих руках немалую власть. Иногда королю приходилось сталкиваться и с настоящими мятежами. Однако ученый не склонен преувеличивать степень децентрализации королевства. Он видит Первое Иерусалимское королевство достаточно прочным и жизнеспособным политическим образованием. Любопытно, что вера в существование «чистого» феодализма в Иерусалимском королевстве встречается в историографии и по сей день.

Обстановка на латинском Востоке резко изменилась в результате завоевания Иерусалима Саладином в 1187 г., после которого усилились центробежные силы и Второе Иерусалимское королевство становилось все более неуправляемым. Перед читателем пройдут драматичные и месте с тем захватывающие события Третьего и Четвертого крестовых походов, породивших множество коварных интриг в острейшей борьбе за иерусалимский трон и в результате смену правящей династии в королевстве. С конца XII в. судьбы и корона Иерусалимского королевства будут настолько взаимосвязаны и переплетены с историей Кипрского королевства Лузиньянов, что историк не может рассматривать их отдельно друг от друга.

Изучая военную организацию государств крестоносцев, и прежде всего Иерусалимского королевства, невозможно обойти стороной весьма примечательные в истории Европы институты — духовно-рыцарские ордена, обязанные своим рождением крестовым походам и паломничествам и сыгравшим столь заметную роль в истории латинского Востока. Их могущество, авторитет и богатства росли с невероятной быстротой. Среди них особенно известными и влиятельными (но не единственными в Святой Земле) были ордена тамплиеров и госпитальеров — непременных участников всех крестовых походов, защитников паломников и латинских земель в Сирии и Палестине от мусульман. Госпитальеры и тамплиеры исполняли прежде всего военные функции. Им не разрешалось поднимать оружие против правоверных христиан. С течением времени они получали от многих правителей и отдельных частных дарителей огромные владения, привилегии и пожалования и на Востоке, и на Западе, и с точки зрения морали и политики должны были оправдывать эти дарения, демонстрируя воинственность против неверных. Жан Ришар показывает, как быстро ордена находят свое место на политической авансцене королевства и обретают реальную политическую и экономическую власть, как щедро им жаловались и дарились огромные земельные владения и замки. В некоторых областях, в графстве Триполи и Антиохии, ордена обладали фактически суверенной властью. Не менее любопытна коммерческая деятельность монахов-воинов: организация банков и проведение банковских операций для паломников и крестоносцев, прибывавших в Святую Землю. Быстро окрепнув экономически, ордена превратились в столь сильные и сплоченные политические организации, что доставляли немало хлопот и королевской власти и даже церкви, к которой номинально принадлежали, своей вольностью и независимостью, позволяя себе неповиновение и открытые оскорбления в их адрес. Однако все же без их помощи и королю, и паломникам пришлось бы трудно. Без них вряд ли власть самостоятельно могла бы защищать себя и свои владения от арабов и турок, а пилигримы относительно свободно передвигаться по территории Святой Земли.

Экономическое процветание королевства в значительной степени зависело от подъема портовых городов и развития международной торговли, когда купцы увеличивали прибыль за счет растущего товарооборота, а короли и иерусалимская знать, которой вместо или наряду с феодом часто жаловались доходы от торговли, — за счет налогов. Завоеватели быстро поняли, какую выгоду могут дать им прибрежные города и с точки зрения торговли, и с точки зрения обороны своих владений. Ибо мало было завоевать Святой Город, необходимо было подчинить своей власти округу и прибрежные города, через которые только и возможно было поддержание постоянных связей с Европой. Развитию городов в Иерусалимском королевстве уделялось особое внимание еще и потому, что все латиняне Востока — будь то торговцы, ремесленники или рыцари, — оказались городскими жителями. Многим землевладельцам пришлось проститься с европейской привычкой селиться в своих поместьях за пределами города. На Востоке только городские стены могли дать всем латинянам некоторое чувство защищенности и уверенности во враждебном мусульманском мире. Однако социальные границы между рыцарством и бюргерством соблюдались неукоснительно, как и на Западе. Постоянная потенциальная опасность со стороны местного населения и мусульманских соседей оказалась первостепенной причиной, заставившей бюргеров-латинян сплотиться и создать достаточно крепкую городскую организацию. Это была инициатива снизу, инициатива самих горожан, продиктованная необходимостью, а не политика королевской власти, как это считалось до исследований К. Казна и Жана Ришара. Эта же причина объясняет отсутствие серьезных разногласий между горожанами и королевской или сеньориальной властью, которым подчинялись города. Любопытно, но Иерусалимское королевство не знало того коммунального движения, которое бушевало в XII в. во Франции. На Востоке горожане оставались верны клятве, которую давали своему сеньору. Сплоченность горожан-латинян приводит даже, по мнению ученого, к появление новой «иерусалимской нации». Процесс «денационализации» начался только во времена Второго Иерусалимского королевства из-за разрушительной политики Фридриха II Гогенштауфена и западноевропейских торговых коммун, обосновавшихся в иерусалимских городах. Таким образом, профессор Ришар дает почувствовать читателю, насколько специфичен был латинский город на Востоке с точки зрения его политического, социального или культурного развития.