— Так точно, — сказал Роман Матвеевич, — мы сердечно радуемся…

— Мы сердечно радуемся… — прервала его Наталья Ильинишна.

Еще речь была не кончена, — Судья приподнялся уже со стула, поклонился Наталье Ильинишне, потом Роману Матвеевичу, хотел говорить — как вдруг вошла в комнату разряженная Зоя.

— Вот кстати и дочь моя, — сказал Роман Матвеевич.

— Зоя, — сказала Наталья Ильинишна, — рекомендуем тебе…

Вдруг послышались чьи-то шаги в зале, и кто-то шаркнул в дверях и заговорил:

— Проезжая мимо, я не мог преминуть засвидетельствовать мое почтение, Роман Матвеевич, Наталья Ильинишна, Зоя Романовна!.. Я поставил долгом быть у вас… Я не мог забыть ваших ласк…

— Ах, Порфирий Петрович! — вскричала Зоя.

— Неужели Порфирий Петрович! — сказала довольно сухо Наталья Ильинишна.

— Я бы вас никак не узнал, — сказал и Роман Матвеевич, — усы, бакенбарды, испанская бородка…

— Проклятый! черт его принес! — шепнул Судья Анне Тихоновне.

— Ах, он… кто ему сказал? — подумал Нелегкий, который тут же был инкогнито.

Роман Матвеевич и Наталья Ильинишна не обращали внимания на Поэта и, чтоб показать, что он лишний, отвернулись от него, заговорили с Судьей и Анной Тихоновной.

Но Поэт мало заботился об этом; он сел подле Зои в противном уголу комнаты и, подавая ей книгу, сказал тихо:

— Зоя Романовна, я нарочно приехал, чтоб вручить экземпляр моих сочинений, посвященных вам; надеюсь, что вы примете мое приношение.

— Как я вам благодарна, — отвечала Зоя, — а еще более благодарна за то, что вы вспомнили нас. Вы не поверите, как здесь скучно было в это время… Я умираю со скуки!

— Видеть вас и не желать видеть всегда — это невозможно, по крайней мере, для меня.

— Вы научились в столице льстить, — сказала Зоя, потупив глаза и нежно подняв их снова на Поэта.

— О, нет, это не лесть… Скажите, сделайте одолжение, кто этот толстый господин?

— Это здешний Судья. Как будто вы не узнали его?

— Что вы говорите! — сказал Поэт, прищуря и приставив к глазам лорнет. — Я не верю! неужели он из пустой простой бочки стал пустой сорокаведерной?.. А эта дама в чепце все та же Анна Тихоновна?

— Какая у вас память!

— Как она похожа на сваху!.. Берегитесь, Зоя Романовна: она просватает вас за какого-нибудь толстого Судью.

Зоя вспыхнула.

Между тем как она вполне предалась беседе с Поэтом, разговор между Натальей Ильинишной, Анной Тихоновной и Судьей утихал; все они сидели как на иголках и дулись. Роман Матвеевич прохаживался по комнатам, то заложив руку назад, то пощелкивая пальцами. Наталья Ильинишна утомилась развлекать внимание жениха, с которого пот лил градом; он пыхтел с досады, посматривая на Поэта, беседующего с Зоей. Хитрая Зоя, чтоб задержать долее Поэта и отделаться от жениха, просила Порфирия прочитать что-нибудь из его стихотворений.

Читать свои произведения по просьбе есть одно из высочайших наслаждений почти для всех поэтов без исключения. Порфирий прочел одно стихотворение на выбор.

— Ах, как мило! — сказала Зоя, — прочитайте еще что-нибудь!.. Не правда ли, что очень мило? — повторила Зоя, обращаясь к матери и Анне Тихоновне.

— Очень! — произнесла Анна Тихоновна.

А между тем Поэт выбрал уже другую пиэсу: отрывок из неоконченной поэмы. Начинает читать. Отрывок очень длинен.

Зоя восхищается.

Роман Матвеевич тоже некогда был любителем стихов; он прислушивается и иногда произносит: «Славно, славно! очень удачно!» И на Наталью Ильинишну подействовали стопы, рифмы и цезура.

Анна Тихоновна тоже не хочет показать, что она не понимает стихов, и она слушает. Только Судья дуется и мысленно не хочет слушать; но слушает поневоле. Всякое чтение, даже чтение дел в суде, на него действовало усыпительно, а стихи — стихи есть совершенный опиум: небольшой прием оживляет чувства, а прием усиленный наводит страшную дремоту. У Судьи стали липнуть глаза; тщетно он силился действовать своею волею на веки очей своих… В дополнение к этому несчастию ему пришел на память магнетизер.

Поэт разгорячился, зачитал бы всех; но в самое то время, как он начал читать сладостным голосом о надеждах любви, сравнивая их с вольными пугливыми пернатыми, — вдруг Судья так всхрапнул, что все вздрогнули. Поэт умолк… Все оглянулись. Судья, раскинувшись на креслах, был погружен в глубокий сон.

Анна Тихоновна хотела дернуть его за руку, но он так свистнул носом и снова так всхрапнул, что Анна Тихоновна отшатнулась.

— Пойдемте в другую комнату, — сказал Роман Матвеевич, пожав плечами, — пойдемте, чтоб не разбудить господина Судью; он, кажется, расположился здесь на ночлег!

Анна Тихоновна сгорела от стыда.

— Что это за невежество! — прошептала вслух Наталья Ильинишна.

— Пойдемте в другую комнату, — повторила и Зоя, обращаясь к Поэту.

Все вышли, кроме Анны Тихоновны. Она дернула Судью за руку:

— Семен Кузьмич!

Семен Кузьмич храпит, как убитый.

Она схватила его за воротник, затрясла изо всей силы:

— Семен Кузьмич!

— А? Хрррр! Трррр!..

Анна Тихоновна отскочила от него.

— Тяни! — пробормотал Судья сквозь сон, приподнимая ногу.

Анна Тихоновна бросилась вон, скрылась.

— Эй! — вскричал Роман Матвеевич к людям, — когда проснется господин Судья, скажите, что экипаж его подан!

Двое слуг стали караульными подле сонного Судьи и хохотали в горсть в ожидании его пробуждения.

Вдруг он повернулся; на креслах, верно, неловко было лежать.

— Кузька!.. дай руку!.. — пробормотал он опять сквозь сон. — Веди!.. в спальню!..

Двое слуг приподняли его с кресел, повели вон, третий надел ему на голову шляпу. Выпроводили на крыльцо, дотащили до дрожек, усадили кое-как и — велели кучеру ехать домой.

— Ну, угостили! — сказал кучер.

Судья, воображая себя на постеле, развалился на дрожках и захрапел во всю улицу.

В целом доме Романа Матвеевича поднялся хохот.

— Я тебе говорил, Наташа, что Судья слишком толст и слишком прост, — говорил на другой день Роман Матвеевич Наталье Ильинишне.

— Ужас сколько страму наделал! и при постороннем человеке! Что, если б это случилось в день свадьбы! Нет, я слагаю с себя заботу выбирать жениха Зое: мой выбор несчастлив; пусть сама ищет по сердцу; мое дело будет не противиться. Будет счастлива — хорошо; а нет — вини сама себя.

— И гораздо лучше.

К вечеру явился Поэт с пуком новых стихотворений своих. Началось новое чтение. Однако ж отец и мать предоставили одной Зое слушать их. Наталья Ильинишна не любила стихов; а Роман Матвеевич, хотя и любил смолоду, да ему казалось, что новейшие поэты — не поэты, а так, ни то ни се: где им поэмы писать!

Несколько дней продолжалось чтение одной драмы в 6-ти картинах, в 5 действиях и, сверх того, еще в нескольких отделениях, с хорами и балетами.

Наталья Ильинишна по пословице «чем бы дитя ни играло, лишь бы не плакало» предоставила Зое и занимать гостя, и заниматься гостем: слушать его драмы и играть с ним в петербуржскую.

Но Ведьма стережет Зою, как глаз свой. Материнским оком посматривает она на игру сквозь вьюшку. День ото дня ей становится не легче. Однажды, от ужаса, она так свистнула в трубе, что Поэт отскочил от Зои, которая платила ему проигрыш.

— Что это? — спросил он шепотом.

— Это ветер в трубе дует, — отвечала Зоя. Между тем Ведьма успела уже привезти на помеле Нелегкого.

— Ах ты, непршиемный! — говорила она ему, — да ты подшутил надо мной! навязал на шею такого… такого…

— Какого?

— Какого! какого-то книжного: зачитал мою девицу так, что теперь ничем не отчитаешь.

— Пустяки! только стоит взять ей тетрадь его в руки да перелистовать — как раз отчитается… Смотри!

Нелегкий увился около Зои; она взяла тетрадь Поэта, развернула, и глаза ее пробежали по следующему заглавию стихов: