— Он спас мне жизнь.

— Да. После того, как ты чуть не погибла, ввязавшись в бой за его ушастую шкурку. Тем оркам было все равно, кого из вас пустить в котел.

— Меня вылечили эльфы.

— А вовсе не я? Ты это хотела сказать? — вспыхнул невозмутимый обычно целитель.

— Вовсе нет. — Фыркнула Власта. — Я не понимаю, почему ты так реагируешь на любое упоминание…

— Твоего возлюбленного эльфа?

— Так. Уходи. — Девушка вскочила, отшвырнув гребень. — Не желаю тебя видеть.

— Как хочешь. — Шорох пожелтевшей травы.

Некоторое время они молчали. Власта посмотрела на реку и снова села. Оррон, спокойно наблюдавший за ссорой, подал девушке её гребень.

— Благодарю.

Кивнул. И отвернулся. Он, в отличие от целителя, точно знал, кого дочь воеводы зовет по ночам. И как часто она, проснувшись, бежит к реке, где плавает, пока мышцы не начнут болеть от усталости. Оррон вообще всегда был крайне наблюдателен. И прекрасно помнил, какими глазами эльфийский принц Нарриэль из рода Огненных Листьев смотрел на свою юную спасительницу. Впрочем, кто ещё кого спас. Благодарить стоило всё же дивного, который и без неожиданной подмоги неплохо справлялся. Но влюбленные слепы. А он — нет.

Последний закат перед Войной догорал на западе, отражаясь в темных водах реки Сталь.

Часть 2. Двое

Пролог

Ветер шумел над крышами. Поздно вечером в спальне, не размыкая объятий, шептались двое.

— Ты уверен?

— Да. У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать.

Она улыбнулась в темноте

— Мне кажется, для него это станет хорошим испытанием. И сложным тоже.

— Ничего. Мне не жаль его гордыни и самолюбия.

— Пока тебя не было, ему приходилось справляться с обязанностями вожака. — Почему-то Яре казалось, что сейчас она должна защищать сына.

— Я видел, как он справился. — Фыркнул От. — Нет, решения я не изменю.

— Когда сообщишь ему?

— Утром.

Глава 1

Первые дни войны были самыми страшными. Тем более, что император струсил и отдал приказ сдать подступы к Синему лесу. Все понимали, что потеряв степь и земли эльфов, удержать остальное не удастся. Если не устоит даже Синий лес — самый главный рубеж обороны… остановить кочевников люди не сумеют. Император так не считал. Попытки объяснить, как он неправ, игнорировались.

«Наша задача — выжить. Любой ценой». После этого заявления внезапная болезнь императора никого не удивила. Управлять армией стал молодой военачальник Прав, успевший продемонстрировать незаурядные способности и глубокий ум. Говорили, что наследный принц сам выдвинул его кандидатуру на утверждение Совету. Где сам наследник никто не знал. Вроде бы вместе с армией. Советники молчали, если им и было что-то известно, тайну хранили крепко.

Власта ворвалась в шатер

— Отец!

Он повернулся. Вымотанный, на скуле порез от неаккуратного бритья — выходец из Югории, всегда придерживавшийся тамошних обычаев, не позволяет себе выглядеть… неправильно.

Кивнул.

— Эльфы пришли!

— Где?

— На юге. Командир идет сюда.

— Хорошо. Зови Оррона.

Девушка побежала выполнять приказ. В штабе она выполняла обязанности связного между военачальниками. Большего не дозволяли.

По дороге попался Яровой. Улыбнулся и быстро прошёл мимо. Куда-то спешит, скорей всего в свой лекарский пункт. Оттуда почти не выходит. С того самого момента, как начали поступать раненые. Целителей немало, есть и старше и опытнее. Но он — Яровой.

Оррон спешил навстречу. Уже слышал о подходе эльфийского отряда и сообразил, как поступить.

— Он ждёт. — Вместо приветствия выдохнула Власта.

— Иду.

Девушка кивнула. Вот и хорошо.

А он, вместо того, чтобы уйти, вдруг обнял её за талию, притянул к себе и поцеловал. Власта застыла. Сердце колотилось. Как ей реагировать?

Холодный голос эльфа вмешался вовремя

— Человек?

Оррон почувствовал, как его приподнимают за шкирку и отрывают от Власты. Примятая им трава выпрямлялась где-то внизу.

Девушка отшатнулась, с ужасом глядя на Нарриэля. За его спиной трое эльфов — телохранители. Побратимы — лучшие воины дивных. Держатся на расстоянии нескольких шагов.

— Убери руки. — Зашипел Оррон. Его положению было лишь одно название: «унизительное». Эльф на голову выше и сильнее в сколько-то раз, хотя по виду и не скажешь. Плечи у человека шире, тело мускулистое, руки мощные, да вот — висит, приподнятый над землей и не знает, как освободиться. Дивный держал его без особого труда. И смотрел только на Власту.

— Это твой жених?

— Нет.

— Кто тогда?

— Повелитель, нужно спешить. — Негромко позвал один из эльфов.

Нарриэль разжал пальцы. Оррон рухнул на землю. Дивный последний раз заглянул в глаза девушки и отвернулся

— Иду.

Оррон ушёл следом, не оглядываясь. Расправленные плечи словно закаменели.

Власта подняла голову. Посмотрела на небо. И пошла искать «свой» отряд, который как раз должен был подойти к ставке перед тем, как отправиться на разведку. По дороге заглянула в палатку. Повесила на пояс саблю, поправила ножи. Седло висело в углу. Остальное — рядом. Поймать в общем табуне за лагерем свою лошадь было делом пары минут. Благо, Серая приучена прибегать по первому зову.

— Ну что, моя хорошая, поехали?

Медленно, по краю лагеря, туда, где у костра сидят разведчики.

— Ты к нам? — Лицо командира исказилось гримасой тоски. — Опять какая-то задержка?

— Наоборот. Выполняем приказ. — Как можно равнодушнее сказала Власта.

— Ты с нами?

— Да. Отец отправил.

— Хм… Ты уверена?

— Разумеется. Эльфы прибыли. Им нужна свежая и точная информация.

Командир всё ещё сомневался. Но спорить всё же не стал. В конце концов, он знал, что девушка обучена не хуже любого из его отряда. Сам наблюдал. А в шатре военачальника сейчас совет. И неизвестно, когда закончится, когда можно будет попасть к нему, чтобы узнать, действительно ли Власте дозволили отправиться с его отрядом. В общем, как девушка и рассчитывала, решение командир принял сам.

— Ты в конец отряда. И не высовывайся, вперед не лезь. — И, уже громче, для всех. — По коням. Трогаемся.

Удержать спокойное выражение лица оказалось не так уж сложно. Власта поняла, что пути назад больше нет и не будет. Даже если она вернётся из этой вылазки, отцу больше не удастся держать её в штабе. Или смерть — как наказание за нарушение приказа, или… Но это будет потом, не сейчас. Когда она вернётся.

Это был лишь первый этап того, что после назовут Войной. Самое начало, когда все ещё верили в скорую победу и не знали, что страшная засуха, выгнавшая кочевников из степи, будет набирать обороты. До её окончания оставалось два года.

— Хенно, вот ты где. Собирайся, мы уходим.

Целитель тряхнул головой. Странник. Не вовремя. От усмехнулся, провел рукой по волосам, и пообещал

— Ничего, эту историю тебе ещё расскажут до конца.

Голос Хенно дрогнул

— Кто?

— Скоро узнаешь. Странник, нужно поговорить.

Он спокойно напомнил

— Мы должны уйти сегодня. Меня ждут…

— Уйдёте. — Пообещал вожак. — Только не одни.

Хенно растерянно хмыкнул. Он предполагал, что будет путешествовать по этому странному миру вдвоем со Странником. Неужели вожак оборотней хочет к ним присоединиться? Было бы неплохо, у такого воина можно научиться многому. Но что-то подсказывало, что спутник у них будет другой.

— Я хочу, чтобы ты взял с собой моего сына. — Сразу перешёл к делу вожак.

Странник уцепился за слабую надежду

— Хорта?

— Нет.

— Зачем?

— Орн не подходит на роль вожака. Но он должен стать им. Я совершил много ошибок и уже не смогу сам их исправить. — Признался От. Это оказалось непросто. Но у него действительно было достаточно времени на размышление.