— Не сомневалась в твоем благородстве.

— Ты действительно надеялась убедить их отдать мне меч?

— Я надеялась, что смогу удержать тебя от убийства… если разум окончательно покинет вождя.

— Этого не произошло.

— Что ты собираешься делать с этим мечом?

— Я собирался всего лишь выполнить просьбу друга и отдать меч ему. Но сейчас думаю, что поступлю иначе.

— Время драконов ещё не пришло. — Осторожно сказала Таина. — Тебе не нужно было его трогать.

— Не знаю. Он не должен был и дальше лежать там, в святилище рода. Это было бы неправильно.

— Ты знаешь, что правильно?

— Нет. но догадываюсь. Пока что я возьму его с собой.

— Пусть так и будет. — Пожала плечами ведьма. — Решения теперь принимаешь ты, Странник.

— Забавно. Мир действительно изменился? — он усмехнулся, стараясь шагать вровень с ней.

— Едва ли. Дело в тебе.

— Во всех нас. Только мне, как обычно, не повезло.

— Кому-то надо быть первым.

— Да. Кому-то надо.

В очаге тлели угли. Орн спал. Хенно старательно похрапывал, отвернувшись к стенке.

— Я должен ещё кое-где побывать этой ночью. Думаю, вернусь завтра до полудня. Присмотришь за моими учениками?

— Присмотрю. Меч ты возьмешь с собой?

— Не совсем. Спрячу по дороге. Есть место, где его никто не сможет найти. Извини, сейчас мне нужно поспешить.

— Иди. — Ведьма закрыла дверь и стянула платок на плечи, привалившись на миг плечом к стене. Усталость… Сейчас Таина остро ощутила тяжесть лет на своих плечах. Она так долго была хранительницей своего рода, что уже забыла каково это — не быть ни к чему привязанной. А когда разглядела в собственном внуке Странника и сумела прикоснуться к его бесконечно свободной душе, вдруг узнала в отражении себя. Такую, какой могла бы быть, но не стала. Отказаться от собственных иллюзий в её возрасте тяжело и горько. Но ведьма не собиралась лгать себе. Всю свою долгую жизнь, магические способности и одиночество в придачу она охотно обменяла бы на один лишь день его жизни.

Снаружи шевельнулся на своей перекладине сокол, зашуршали перья… И снова всё стихло.

Я ждала появления Фета с нетерпением. Недолгая мирная жизнь определённо начала меня утомлять. Но на ближайшие несколько лет не стоило даже думать о том, чтобы снова пуститься в путь, как бы сильно не было желание найти учеников Ярового. Я ведь примерно представляла, куда они могли направиться, чтобы основать новое логово! Однако вынуждена сидеть в лавке травницы и готовить зелье, отпугивающее мышей. Травы в него входили не самые приятные в использовании — запах заставлял меня постоянно морщиться. Дышать я старалась ртом. Похоже, этим чудным составом можно отпугивать не мышей, а оборотней. А что, двойной эффект. «Кота не могут завести, жадобы». — Скользкий, перемазанный в липком зеленом соке пестик скользнул по краю ступки, подняв в воздух порошок, который я как раз туда засыпала. Толченый ужехвост тут же попал в ноздри. Я поспешила отвернуться.

— Ап-чхи!

Дверь распахнулась. Ветерок радостно взметнул следующее облачко порошка. Фету достался злобный взгляд и деревянная ложка. Я выскочила за дверь, чтобы ополоснуть лицо холодной водой. Кожа отчаянно чесалась.

— Что мне с этим… ааа-чхи!

Я злорадно скривилась — улыбнуться не удалось из-за зудящей кожи. Нашла предназначенный как раз для таких случаев бальзам на меду, аккуратно смазала лицо и руки. В ванную заглянул отчаянно ругающийся Фет с ложкой в руке. Пахло от его одежды… хм… той гадостью, которую я готовила. Герцог воров положил ложку на стол и спокойно так спросил

— И что теперь?

Я аккуратно отгородилась столом и бодро сообщила

— Ты можешь не бояться мышей!

— Это хорошо. А то я как раз собирался к главе гильдии. Вдруг в его особняке меня атаковали бы мыши. — Язвительно улыбнулся он. — Убери эту мерзость с моего лучшего костюма!

— Незачем так нервничать. Я сейчас всё исправлю.

— Будь добра. — Ехидство в глазах зашкаливало.

Я улыбнулась и взяла в руки щётку

— Вытри лицо полотенцем.

— От него пахнет мокрой собакой.

— Во первых, оборотнем. А во вторых, кто просил тебя поднимать его с пола? На стене висит чистое.

— Могла сразу сказать.

— С мечом ничего не вышло?

— Ты ведь этого ожидала?

— Возможно. Не думай, что я особенно рада…

Фет дёрнулся.

— И, тем не менее, ты рада.

Пришлось признаваться

— Мне действительно не нравится твоя идея. Хотя, если понадобится, я помогу тебе её осуществить.

Вор кивнул

— Отлично. Кажется, в скором времени мне предстоит путешествие в западные леса.

— Эльнираэль же ничего не рассказала?

— Есть и другие источники. К сожалению, удалось выяснить лишь область, где меч должен находиться. Готта и Медвежий край подходят под описание, сохранившееся в одном старинном свитке, который хранился в библиотеке Даннора.

— Теперь он, очевидно, хранится у тебя?

— Угу. Я всё ещё надеюсь, что Эльнираэль даст хоть какой-то намек. Людвиг же согласится немного помочь старому другу.

— Иначе тебе никогда не найти этот меч. Западные леса размером с четверть империи. И водится там всякая пакость…

— Конечно, я не поеду туда, не имея более точных указаний. Не принимай меня за полного дурака. — Фыркнул Фет.

Я бросила щетку на полку и ещё раз вымыла руки. Костюм вора был приведен в порядок. Запах исчез. Почти. Думаю, никто из людей его не почует, а с оборотнями Фету едва ли придется сталкиваться. Кроме меня, само собой. Правда… была одна странная мысль, не дававшая мне покоя. Почему-то казалось, что Фет сегодня намерен посетить не только главу своей гильдии. Хотя он и без оружия… на первый взгляд.

— Готово.

— Хорошо. Мне уже нужно идти. Как только что-нибудь выясню, забегу к тебе.

— Давай. А что на сегодня запланировано?

— Да ничего. Почему ты спрашиваешь?

— Не знаю. Надеюсь, в ходе этого «ничего» ты не пострадаешь.

Фет поморщился, подтверждая мои подозрения. Значит, что-то и впрямь должно произойти. Только мне об этом никто удосужился сообщить. Вот ведь… заботливые друзья.

— Иди. Всё равно ведь ничего не расскажешь.

Он улыбнулся с явным облегчением

— Мне действительно пора. Кстати… а Странник не выходил на связь?

— Нет ещё.

— А как он вообще это делает?

— Просто зовет. И я слышу.

— Да ну? И давно такое происходит?

— С тех пор как я ношу это кольцо. — Я продемонстрировала правую руку, на указательном пальце которой сверкала тонкая полоска гравированного серебра.

— Ясно. Только палец не тот. Что-то он не сообразил.

Дверь захлопнулась раньше, чем я успела отреагировать. Вот ведь гад! Научился сбегать вовремя. Кольцо, разумеется, не имело никого отношения к брачным обрядам. Хватит с меня. Шрам на запястье и так не спешит пропадать.

Всё же, я сознавала, что думаю о Страннике чаще, чем следовало бы. Так же часто, как о Тарриэле. Если бы тогда, раньше, я выбрала оборотня, всё пошло бы совсем иначе. Возможно мне не снился бы так часто тот дурацкий сон. И не приходилось бы задумываться над тем, почему он ушёл. Если даже хотел защитить меня и ребёнка… выбранный им для этого способ похож на изощрённую пытку. Мы ведь могли просто не возвращаться в Даннор. Уехать к тому озеру, на берегу которого я когда-то мечтала увидеть наш дом. Мечта вполне могла осуществиться. Ни люди ни эльфы не стали бы нас искать там. Не было бы этой лавки и дикого одиночества в маленькой, пропитанной запахом трав спальне.

Сейчас я получила возможность жить без зависимости от кого бы то ни было. Я получила свободу и возможность выбирать. Но оказалось, что есть кое-что, что страшнее всех моих прежних страхов. Оно гнездится в гулкой пустоте дома и подкрадывается ночью, склоняясь над изголовьем кровати, на которой сплю я одна. Увидеть его невозможно, как и услышать шаги. Но не почувствовать — не получается. Не спасает ни самообладание, ни разум, ни усталость.