Когда я вновь обрел способность видеть, о том, что последние сутки мне не пригрезились, напоминала лишь крепкая хватка короля багровых, по-прежнему сжимавшая мое горло. А вот окружающий пейзаж изменился до неузнаваемости. Удивленно осматриваясь, я отметил, что нахожусь в каком-то помещении. Судя по внешним признакам - жилом. Если немного уточнить, то это была самая обыкновенная жилая комната, обставленная дорого. Но несколько обезличено. Словно номер в недешевой гостинице. Дорогая мебель, современная бытовая техника, здоровенный плазменный телевизор, но ничего, что отражало бы личность хозяина. Впрочем, чего я хотел от томогара? Этим парням по большому счету наплевать на жилищные условия.

   Из здоровенного окна во всю стену был виден город. Совсем не тот город, где я был считанные секунды назад. Уж этот факт мной был установлен мгновенно и с абсолютной точностью. Хотя бы потому, что в Мисаки не было зданий, окна которых располагались бы на такой высоте. А ведь через окно я видел небоскребы и повыше. Куда же меня занесло?

   -А ты не слишком наглеешь, маленький мистес? - Оторвал меня от краеведческих измышлений знакомый голос. - Ты не в том положении, чтобы крутить головой.

   И легким движением руки я был отброшен к ближайшей стене. Действительно, немного не та ситуация, для подобных размышлений. Итак, сначала факты и приоритеты. Фриагну удалось уйти. Вместе со мной. Где бы мы не были, но здесь король-коллекционер чувствует себя в безопасности. Быстро прикинув свои шансы в драке с Охотником один на один, я пришел к простому, но неутешительному выводу: легче сразу развеять свое ядро. Это конечно не мой метод, если припрет, я покажу, на что способен, но мои шансы все равно бесконечно стремятся к нулю. Плохо, с другой стороны, он не знает кто я. То есть, я для него шоколадное яйцо с новой игрушкой внутри, а не враг, что так сильно подпортил ему жизнь. Это хорошо. И одновременно плохо. Врага легче принять всерьез. Ну ладно, варианты выживания все еще есть, будем пробовать.

   Кое-как поднявшись на ноги, я отряхнулся. И выжидающе уставился на короля. Нужно его удивить, но не слишком сильно.

   -И что теперь? Выпотрошишь и сожрешь? - С легким вызовом, нагловато спросил я.

   -Совершенно верно. Или ты годен на что-то еще?

   -Может и да, а может и нет. Как знать? - Я пожал плечами. Король не видел во мне угрозы. От нее он уже избавился. Но и бессмысленной болтовней он долго заниматься не станет. Значит, нужно поспешить. Но и не слишком торопиться

   -Я смотрю, ты спокоен. Это не типичная реакция. - С легким любопытством в голосе, словно размышляя вслух. - Уже бывал в такой ситуации?

   -Можно сказать и так. Это почти то же самое, как если бы на меня направили пистолет. - Я беззаботно улыбнулся. - Такое в моей биографии уже было.

   -И что же ты тогда сделал?

   -Следовал правилам, разумеется.

   -Каким? - Король слегка заинтересовался.

   -Очень простым, но оттого не менее полезным - Я оперся спиной о стену. - Если на тебя наставляют пушку, есть два простых правила. Первое: заинтересуй чем-нибудь человека, который ее на тебя наставил. И второе: убеди его, что тебе стоит оставить жизнь. От этого и будем плясать.

   -Любопытно, маленький мистес. Можешь считать, что тебе удалось меня заинтриговать. Пляши!

   Я думал. Никогда еще мои мозги не работали так быстро. Я мог бы заинтересовать короля информацией. Благо, я знаю немало тайн. И хочу жить. Но голословные утверждения, от существа, которое по определению не способно знать что-либо важное стоят немного. Конечно, я мог бы компенсировать недостоверность детализацией, но тогда возникнет вопрос о источниках, а главное, кто же я все-таки такой. Этого необходимо избежать любой ценой. Как убедить в своей полезности? И так понятно.

   -У меня есть информация о некоем хогу, которое могло бы вас сильно заинтересовать. И которое без меня не получить. И не заставить работать.

   -Моя репутация коллекционера, слишком раздута. - Фриагн безразлично отвернулся. - Я не против получить новую игрушку. Но ведь мне проще вспороть тебя. Незачет. Приходи на пересдачу.

   -Разве? Во мне нет ничего особо ценного. Только какая-то штука, генерирующая слабенькое защитное поле. Я говорю о куда более интересной вещице. Вещице, способной получать энергию существования буквально из ничего.

   Король вздрогнул. Попадание. Теперь быстрее, пока он не решил, что одного только этого факта ему будет достаточно.

   -Но рядом с этим хогу вьются туманы. А сейчас, когда твое Пожирание Городов отменено, их быстро станет еще больше. Тебе необходимы мои услуги, если конечно хочешь предмет, который называется "Полночное Дитя". - Одно только это словосочетание заставило короля дернуться как от удара. На секунду он потерял контроль над собой. Правда, тут же его вернул, но было поздно, я все понял. В самом деле, кто же откажется от бесконечного океана дармовой энергии? Да никто и никогда!

   -Мне вот любопытно, откуда у ничтожного мистеса может быть информация о наиболее могущественном хогу Багрового Мира? Не хочешь поделиться? - Внезапно шагнув ко мне, Фриагн вновь схватил меня за горло, впечатывая в стену. Его пальцы начали сжиматься, я чувствовал, что еще чуть-чуть и моя голова в самом что ни на есть буквальном смысле, оторвется. Не самое приятное ощущение, хоть и не опасное. Вот только не стоит мне это показывать.

   -Об этом говорили туманы. -Зачастил я - Они не стеснялись обсуждать перед нами такие вещи. Думали, мы все равно не сможем никому ничего рассказать. Ну, и мои собственные наблюдения. Я видел, как оно работает.

   -Видел? - Король перешел на нейтральный тон и отпустил меня. - Ну и как же, поведай. Удовлетвори мое любопытство.

   - Как-как. Никак. - Схватившись за шею, выдавил я. - Просто энергия восстановилась, вот и все. Никаких спецэффектов. Но, я не думаю, что все так просто. Впрочем, я могу узнать.

   -Верно, но нужно кое-что проверить. - Охотник хищно улыбнулся. - Уж не соврал ли ты мне о своем содержимом?

   Наставив на меня указательный палец, он выпустил из него маленький огненный шарик. Как и ожидалось, на его пути появилась пленка защитного поля, не дав причинить мне вред. Хорошо, что я вовремя включил браслет. Иначе были бы проблемы.

   -Да, верно. - Расхаживая вперед назад по комнате, пробормотал он себе под нос, - Судя по всему - стандартный хранитель невысокого уровня. Потрошить смысла нет, живым нужнее.

   -Итак, ты хочешь работать на меня? - Король повернулся ко мне, заглянув в глаза. Я же просто кратко кивнул.

   -Так-так, маленький мистес, ради своей шкуры готов продать хоть мать родную? Редкое качество. И полезное. - Его тон, по-прежнему бесстрастный, меня не обманул. Даже сейчас, когда в нем чувствовался сарказм. То, как он отреагировал на название артефакта, уже сказало мне все, что нужно.

   -А как иначе? Хочешь жить, умей вертеться.

   -Ладно, если я правильно понял, хогу находится во втором мистесе, туманы просто не могли его забрать. Это было бы объявлением войны. Верно?

   Черт. Сам все понял. Теперь не соврешь. Ладно, будем работать с тем, что есть.

   -Да. И я могу помочь его достать. Мистес мне доверяет. И туманы, в некоторой степени, тоже.

   -Любопытно. Очень любопытно. И ты предлагаешь мне выпустить тебя под "честное" слово? После того, что ты мне уже показал?

   -Нет. Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. - Лишь бы купился! - Моя жизнь, как и жизнь всякого факела, угасает. Гадские туманы могли бы легко изменить этот факт, но какой-то их кодекс это запрещает. Они не дали мне ни микрона энергии, и самому ее добывать запретили. Если мы заключим соглашение, моя жизнь будет в твоих руках.

   -Логично. Помощь за помощь? Звучит не плохо, но что помешает тебе заманить меня в ловушку, а потом выторговать за это какие-нибудь преференции?