— Размечтался, — съязвила Жуля. — Лем-то уж наверняка давно написал что-то получше.

— У Лема одно, у меня — другое. Мы люди разные, на мир смотрим неодинаково.

— Ну да! Он видит хорошее, ты же видишь только похабное. Вы никогда не сравнитесь. И в памяти останется он, а не ты, потому что его лирика для лучших людей, а твоя — для народа. Народ твои похабные стишки забудет через год, а лучшие люди запишут Лема, сохранят и завещают потомкам! Вот.

— Пусть так, — пожал плечами Ровуд. — Но хранилища моих сочинений здесь, в этих горах, — он показал на тбпистов. — Племя живет тут не одну тысячу лет, проживет еще дольше. Они меня запомнят, а больше ничего и не нужно.

Я наблюдал за перепалкой, радуясь, что Жуля отвлеклась от печального фактора приближения рокового момента. Даже в этом неудобном положении ей не отказала способность здраво судить и утверждать свою точку зрения. Хотя особого действия на Ровуда это не произвело.

К сожалению, недолго оставалось нам препираться. Тбписты восторженно взвыли и затрясли руками. А так как некоторые из них держали меня, то и я тоже затрясся.

— Ну хоть сейчас-то мож-жно избавиться от веревок? — воззвал я в пространство, не надеясь, что кто-нибудь услышит.

— Посмотрим, — сказал Эд-Ар, как всегда, неожиданно возникая рядом.

Спустя несколько минут, когда народ немного успокоился, путы сняли, жерди утащили куда-то. Я принялся разминать конечности, Жуля делала то же самое. Ровуд во всю свою высоту стоял рядом с Эд-Аром во всю его высоту и сочувственно глядел на нас. Теперь я разглядел некоторое сходство между этими двумя странными представителями человеческого рода, — не только духовное, но и физиологическое, и физиономическое. Тбписты занялись какой-то тяжелой силовой работой, создавая суматоху вокруг большого плоского камня, метра на два возвышающегося над землей. С некоторым запозданием я понял, что это и есть пресловутый алтарь. Что, интересно, делали с ним Демиурги? Обедали? Больно высок. Возглашали единственно верные истины своего бога? Было бы похоже, коли стоял бы валун посреди городской площади или, на худой конец, широкого поля. А тут, в горах, на высоте несколько тысяч шагов… И кстати, почему здесь не так холодно, как должно быть на этом уровне? Где снег, льды и сосульки, свисающие с отвесных скал? Только сейчас до меня дошло, что такой вполне закономерный вопрос я не задал себе до сих пор…

— Это алтарь, — сказал Ровуд.

— Я вижу. А какая у него история, связанная с этими самыми… Демиургами, что ли? — я попробовал выказать некоторое пренебрежение святынями.

— А никакой. Просто удобный валун.

Как раз такая мысль мне в голову и не приходила. Все просто, черт возьми.

— Жертвоприношение тбпистов бывает кровавым, — будничным голосом начал Ровуд. — Кровавым и жестоким. Произведенным в хаотическом беспорядке. Методом тыка выбирают первую жертву, а начинают с другой. Сначала жрец вырывает ногти, затем отрезает пальцы на руках и ногах, мужчин оскопляет. — Я смутился, Жуля покраснела и отвела взгляд в другую сторону при этих словах. — Далее следует бритье. Сбривают весь волосяной покров, тщательно следя, чтобы не пропустить ни один волосок, иначе Тбп будет недоволен. Следующим этапом является татуирование ягодиц, причем рисунки изображают символы геральдических зверей Демиургов — вохепсы, ежика, тигры и кота. После этого специальным инструментом вытаскиваются глазки, причем важно, чтобы они остались целыми; потом их консервируют и оставляют в склепе. За тысячелетия тбпизма склеп заполнился глазами многих сотен людей.

В последнюю очередь делается надрез в верхней части шеи, и сквозь отверстие просовывается язык, создавая таким образом впечатление неаккуратного галстука. В этот момент жертва обычно умирает, и ее душа возносится к престолу Тбп, чтобы пополнить ряды Воинства Хаоса. Это великая честь для тбпистов, — быть принесенными в жертву таким образом. Однако ни один из людей племени с самого рождения религии не попал под жреческий нож, привилегия остается исключительно за пришельцами.

Следует отметить, что в течение всего процесса, отличающегося, как видно, крайней жестокостью, жертва, однако, не чувствует боли, хотя никаких наркотических напитков перед церемонией не предусмотрено. Судя по нескольким частным описаниям, психически жертва переходит в состояние некоего отстраненного наблюдения, не воспринимает никаких болевых ощущений; хотя прочие чувства остаются незатронутыми.

Что характерно, жрец обязан обладать серией специальных навыков, сравнимых с профессиональными, по всем частям церемонии. Он должен исполнить ритуал полностью и очень тщательно в течение двух часов от восхода солнца над всеми жертвами, будь их количество — единица или десять, не имеет значения. Любое отступление от графика, даже если причина не зависит от жреца, приводит к недовольству Тбп и потере жрецом божественного уважения. Череда из нескольких неудач означает, что жрец окончательно утратил благоволение Тбп и обязан покинуть не только святилище, но и племя. Самым великим жрецом со времен Сдвижения считается некто Иожик Митиган, также и великий скульптор, и талантливый поэт. Его жизнь и творчество до сих пор вызывают споры, но достоверно известно, что, достигнув высочайшего роста в жреческом мире, он внезапно потерял веру, ушел из племени и закончил свои дни в Глюкляндии в нищете и забвении.

В целом жертвоприношение тбпистов является исключительно интересным феноменом, отдельные черты которого характерны для любой религии. Тбпизм, однако, обладает некоторыми уникальными особенностями, которые и делают его столь привлекательным для большинства разумных существ.

Ровуд увидел, что я странно смотрю на него и пожал плечами.

— Серотай Федферовани, как дурак, «Жертвоприношения тбпистов», девятнадцатый год Третьего Становления Морали.

— Это что, цитата?

— Разумеется. Стал бы я, как дурак, выдумывать подобную ересь.

Почему-то я почувствовал облегчение.

— Так значит, все неправда?

— С чего бы? Правда, конечно, как дурак. Другое дело, что лет уже двести тому назад жуткая жестокость была осуждена и запрещена Верховным Курултаем тбпистов. Теперь ограничиваются бритьем, татуированием и ножиком по горлу. Как дурак. Весь колорит убрали.

— Ик… — Все облегчение разом пропало. — В принципе, побриться не помешало бы, — я провел пальцами по многодневной щетине. — Да и помыться тоже.

— Вот этого уже не дадут. Времени нет…

— Возначнем, дети мои! — завопил Эд-Ар.

В толпе наметились четкие сдвиги. Откуда-то притащили ведро, в него кинули большой медальон; что на нем было изображено, я не разглядел.

— Вохепса — женщина, тигра — мужчина, — вновь издал вопль жрец.

Понятно. Кидают жребий. Трое дюжих тбпистов вышли из толпы, несколько раз что-то гаркнули, подхватили ведро и принялись перекидывать его друг другу. Они здесь что, в волейбол играют?

Все умолкли. Толпа затаила дыхание. Слышалось только погромыхивание медальона в ведре; как они умудряются так бросаться ведром, что содержимое не вылетает наружу? Опыт, наверное…

Я посочувствовал тбпистам: бедняги, тяжко, видать, молчать-то. Впрочем, это долго не продлилось. Дюжие ребята по знаку Эд-Ара прекратили спорт и, взявшись всеми шестью на троих руками за края ведра, опрокинули его. Медальон выпал на землю. Я ясно увидел вылупленный глаз птицы, скачущей на одной ноге и скалящейся мне в рожу единственным зубом.

— Да будствует так! — возопил Эд-Ар и указал на меня рукой. Подхваченный с разных сторон оголтелыми фанатиками, я потащился к алтарю.

Оказалось, сзади каменюги имелась лестница для восхождения главных действующих лиц к финальному событию жертвоприношения. Я затрясся в крепких руках тбпистов, скачущих по ступенькам вверх. Меня связали и положили на спину, предоставив прекрасную возможность созерцать звездное небо. Где-то вдали на востоке почувствовалась светлая полоска. Скоро начнется заря, а вместе с ней — и ритуал.

Повернув голову, я увидел перепуганную Жулю, скорбного Ровуда, деловито копошащегося Эд-Ара и сотни глаз, плотоядно блестевших в мою сторону. Что ж… Надо бы вспомнить все хорошее и плохое, что было. Только вот незадача: всего этого произошло больно уж мало.