Вопреки страхам Эдигуса и опасениям Паши ночь прошла спокойно. Александр после долгой дороги спал как убитый, словно провалившись в обволакивающую темноту. Проснулся от холода. Серый рассвет медленно вытеснял ночной сумрак. Слышались ржание коней, звон стали, приглушенные голоса. Но все эти звуки заглушал раскатистый храп Паши.

Александр приподнялся и с коварной улыбкой ткнул указательным пальцем в раскрытый рот Куроедова.

Храп мгновенно прекратился. Паша захлопнул рот и резко открыл глаза.

– Подъем! – расхохотался Александр, глядя в выпученные, ничего не соображающие глаза Паши. – Пора в путь-дорогу.

– Дегенерат, – произнес Паша, протирая глаза. – Как тебе могли доверить командование армией? Запудрил людям мозги. Если бы они знали, что ты на самом деле из себя представляешь. Идиот.

– Ты бы видел свою спящую морду, – хохотнул Александр. – Более дебильного выражения лица я не видел. Я не смог сдержаться. Что тебе снилось?

– Отстань! – Паша вскочил, приглаживая спутавшиеся волосы, и откинул полог шатра.

Хмурое не по-летнему утро. Трава сырая, холодная. Туман по склонам холмов висит клочьями, зацепившись за деревья. Тишина. Птицы не щебечут. Природа затаилась. Где-то в глубине леса застонало, затрещало старое дерево. Ломая сучья, сдирая кору, рухнуло на корни своих соседей. Отжило свое. Снова тишина. Четверо среди деревьев затаились неподвижно. Наблюдают. Смотрят вниз в долину меж холмов. Сюда не доносятся звуки передвигающихся колонн. Передовое конное охранение, всадников пятьсот, держится на расстоянии шагов триста от сплошной длинной колонны, извивающейся змеей. Несколько всадников впереди пехоты. Над пехотой колыхаются длинные копья. Зачем такие длинные? Странное воинство, необычное. Кто же впереди? Отсюда лиц не видно. Близко нельзя подпускать. Заметят. Вон сторожевые отряды по флангам идут. Рыщут. Каждый кустик осматривают. Серьезное воинство. Кто ведет их?

Танаис приподняла голову над травой, достала кристалл приближения. Направила на всадников, что впереди колонны копейщиков двигались. На грани кристалла вначале мутные силуэты пошли, но вскоре картинка сделалась четкой. Лица стали видны.

Веки слипаются после бессонной ночи. Танаис зажмурила глаза, открыла вновь.

– Он! – выдохнула дочь Хранителя, обернулась к троим стражникам. – В седла!

Быстро сбежали назад по склону к привязанным усталым лошадям. У самих же усталости словно не бывало. Взлетели в седла, не коснувшись стремян.

– Вперед! – скомандовала Танаис и направила лошадь навстречу войскам.

– Четверо всадников на склоне холма! – Паша выбросил руку вперед, чуть влево. Четыре точки быстро приближались, словно скатывались вниз по склону.

– Всадники? Ты видишь? – с сомнением спросил Александр.

– Всадники, – уверенно кивнул головой Паша. – Я же говорил, что глаз у меня, как у орла.

Всадники не останавливались. Они неслись на войско во весь опор. Кто такие?

В колоннах заколыхались копья. Наперерез всадникам понеслись несколько конников из сторожевого отряда. Троих удалось перехватить, остановить, но первый прорвался. Копыта коня отбрасывали комья грязи. Всадник осадил его, тот захрапел.

Доспехи на всаднике из темной, словно вороненой стали. Выполнены изящно, со знанием дела. Искусный мастер ковал. Поверх кольчуги – нагрудник с изображением саблезубого зверя. Шлем остроконечный, окантован мехом. У бедра – меч в ножнах тонкий. Рукоять изогнута, как у сабли, а сам клинок прямой. Все какое-то утонченное, изящное. Да и сам всадник хрупкий. Сдернул с головы шлем, и длинные темные волосы рассыпались по плечам.

– Амазонка! – выдохнул Паша. Александра пронзил взгляд синих глаз. Словно волна нахлынула, как тогда на берегу при первой встрече с ней.

– Анастасия, – прошептал он. – Ты?

– Здесь меня зовут Танаис, – послышалось в ответ. – С возвращением тебя, командир.

– Это она и есть? – шепотом спросил Паша. – Та самая? Да, за такой стоит пойти на край света.

Александр оправился от минутного замешательства. Дернул поводья, приблизился к дочери Хранителя.

– Куда войско ведешь? – спросила Танаис.

– В Анвантар.

– Зачем?

– Спасать Хаккадор.

– О, да ты уже все знаешь!

– Почти все.

– А что не знаешь?

– Кто ты есть на самом деле.

– У тебя будет время узнать, – Танаис широко улыбнулась, и тут же ее взгляд стал чрезмерно серьезным.

– Надо спешить, командир. Зерон на подходе к столице, – негромко произнесла она.

– Мы спешим. Анвантар далеко?

– Еще один переход.

– Тогда не будем терять время, – Александр дернул поводья.

– Командир, нам нужны свежие лошади. Наши устали. Скакали всю ночь.

– Нет проблем. Дайте им лошадей, – приказал Александр. – А ты сама как?

– Мы воины, – коротко ответила Танаис, пересаживаясь на боевого коня.

– Понятно. Тогда вперед.

Колонны двинулись дальше. Александр молчал. Все вопросы исчезли сами собой. Паша изредка бросал косой взгляд на Танаис. Солнце разгоняло утренний холод. Туман таял.

Сторожевая колонна всадников скрылась за поворотом.

– Там за лесом уже будет видна стена, а дальше обитаемые земли. Но дальше я не ходил никогда. Нам запрещено. Я не пойду за стену, – промолвил Эдигус и покосился на Танаис. Видно было, что ему не по себе в присутствии дочери Хранителя.

– Командир, а что в твоем войске делает этот лесовик? – спросила Танаис, удивленно подняв бровь. – Восседает на коне, да еще с оружием? Законами Хаккадора это запрещено.

Эдигус испуганно вжал голову в плечи.

– Сейчас здесь я Закон, – коротко ответил Александр.

– Вот как?

– Еще есть вопросы? – с улыбкой спросил Александр.

– Нет, командир. Я все поняла. Мне понравился твой ответ.

– Мне тоже понравился мой ответ, – усмехнулся Александр и устремил свой взгляд вперед. Там слышались отдаленные крики.

Что там? Авангарда не было видно. Он скрывался за поворотом. Крики усиливались, перерастали в истошные вопли. Из-за опушки леса показались всадники, бегущие люди. Некоторые падали, ползли по траве. Запахло дымом и душным смрадом горелого мяса

– Огонь! Огонь с башни! – доносились вопли.

– Что там?! – Александр пришпорил коня и ринулся вперед.

– Командир, стой! – послышался окрик Танаис. Но Александр уже был у опушки леса на повороте дороги. Паша и весь командный состав армии устремились за ним.

Он увидел стену. Высокую. Ни одна штурмовая лестница не смогла бы достать до ее края. Он увидел ворота. Зияющий провал. Две башни по бокам. Одна башня разрушена. На широком поле перед стеной лежали обгоревшие тела. Некоторые еще шевелились. Обезумевшие лошади метались меж них. Горела трава. Авангарда армии больше не было.

– Назад! – услышал Александр возглас Танаис. – Это огонь смерти! Ни шагу дальше! Но странно. Кто поставил его сюда? Вчера здесь было пусто. Что происходит?

– Что за огонь смерти? – спросил Паша.

– Да, странно встречают защитников, – процедил сквозь зубы Александр.

– Эй, вы там! – звонко крикнула Танаис в сторону башни над воротами. – Я дочь Хранителя. Мы идем защищать Хаккадор. Что происходит?

– Хранитель низложен! – донеслось с башни. – Теперь Харсус Хранитель. Мы не пропустим вас в Анвантар.

– Что ты несешь! Кто ты?!

– Неважно! – донеслось с башни. – Поворачивайте обратно, если жить хотите.

– Измена, – прошептала Танаис. Ее синие глаза потемнели, словно небо перед бурей. – Мой отец. Он жив. Я чувствую. Но он в большой опасности. Предатели. Они хотят сдать город Зерону.

– Что это за оружие такое – огонь смерти? – спросил Александр.

– Магическая энергия, собранная в огненный шар. Я знаю, ее немного осталось. Но она уничтожит тысячи твоих воинов, прежде чем ты войдешь в ворота.