- Историческое место, - нарушил молчание Цениас, - Говорят, что именно у этого трактира Руадх когда-то встретил гроссмейстера Тайэрнина.

- Вроде бы да, - ответил Лоан, потрогал свой кубок, но не поднял его, оставил на месте.

Снова наступила тишина.

- Мы давно знаем друг друга, Лоан, и мне не хотелось бы, чтобы ты думал, будто я претендую сейчас на контроль над твоей провинцией,- сказал после небольшой паузы Цениас, - Но дело, порученное нам, действительно, настолько исключительно и серьезно, что тут и наших с тобой совместных усилий может оказаться недостаточно. Руадх в данном случае прав. Надеюсь, ты понимаешь это.

- Понимаю, - кивнул головой Лоан, - Я думаю о другом. Получить Ключ - это ведь лишь малая часть большой проблемы. Ты уверен, что мы сможем правильно его использовать?

- И ты туда же? Хватит колебаний. Лучше давай подумаем, что будет в Сааранде через несколько лет. Революции устраивают идеалисты и фанатики типа Руадха, но плодами их всегда пользуются жесткие прагматики, вроде нас с тобой.

- Я не буду участвовать в заговоре против Руадха, - быстро сказал Лоан.

- Вот как? И почему же?

- Боюсь, - коротко ответил он.

- Вот за это я и ценю тебя, мой старый друг. Ты не говоришь красивые слова о долге и клятвах, не прячешь свои сомнения под рассуждениями об общественном благе и государственной целесообразности. Ты просто сказал правду и поэтому я полностью доверяю тебе. Я тоже буду откровенен с тобой. Никто не говорит

о свержении гроссмейстера в настоящий момент. Он силен и могуществен, но недовольство в народе будет нарастать с каждым днем, и мы умело повернем его против Руадха. Мы очерним его имя, на него одного спишем все наши ошибки и преступления. Да, преступления. Видишь, я называю вещи своими именами и совершенно не стесняюсь этого. Когда придет время, мы объявим Руадха тираном и “разоблачим” его, а себя выставим невинными овечками. Скажем, что только из-за страха быть репрессированными выполняли преступные приказы и поручения Руадха. Более того, я думаю, что нам стоит немного поторопить события и, чтобы поколебать позиции гроссмейстера, сразу, после победы, принять некоторые меры для дестабилизации обстановки в столице

и провинциях. Сейчас же необходимо воспользоваться ситуацией

и уничтожить всех, кто хоть как-то в будущем сможет помешать нам. Самое печальное, что такие люди есть не только среди сторонников Вериэна.

- Ты говоришь о Белернине? - спросил Лоан.

- О нем, о ком же еще, - усмехнулся Цениас, - Мальчишка не поддается чужому влиянию, самостоятелен и неуправляем. И при этом он пока еще всецело преданн Руадху. Очень опасное сочетание, особенно если учесть его способности и склонность к бескомпромиссным решительным действиям.

- Да, Белернин опасен. Но он неуязвим сейчас. Мы не сможем ничего открыто предпринять против него, а слухам и доносам гроссмейстер не поверит.

- Идеалистам не место в этом мире, Лоан. Без них всем будет лучше, тише и спокойнее.

- Полностью согласен.

- Значит, ты не будешь возражать против его нейтрализации?

- Конечно, нет. Но, предупреждаю, я ничего о твоих планах касательно Белернина не знаю и знать не хочу.

- Разумеется, - усмехнулся Цениас, и, откинувшись назад, наконец, поднял кубок, сделал глоток из него, - А теперь можно поговорить о деле, порученном нам гроссмейстером. Скажи, ты хорошо знаешь этого Лодина? Что ты думаешь о нем?

- С ним будет трудно, - поморщился Лоан, - Тяжелый человек. Очень независимый, знает себе цену. Надавить на него практически невозможно.

- Было невозможно, Лоан. Теперь же мы не ограничены в выборе методов воздействия. В том числе и очень эффективных, не так ли?

- Пытки? Этот способ ведения дел не идеален. В нашем случае, когда проверить истинность слов Лодина невозможно по другим источникам, он, скорее всего, попытается выиграть время и будет дурачить нас, сообщая, в лучшем случае, полуправду. Или, стараясь избежать боли, будет говорить именно то, что мы хотим от него услышать. Рано или поздно мы, конечно, добьемся нужного результата, но не слишком ли поздно?

- Да, ты прав, - задумчиво произнес Цениас.

Он сделал небольшой глоток и проглотил виноградинку. Лоан, глядя на него, тоже поднял свой кубок, потом придвинул к себе тарелку с тушеным мясом.

- Значит, у Лодина нет слабых мест? - спросил Цениас.

- Наверное, все-таки есть, - запивая мясо вином, сказал Лоан, - Ректора нужно попробовать убедить в том, что его молчание принесет вред не только ему, но и многим другим людям. Если он поймет и осознает, что мы, действительно, собираемся и сможем разрушить дело всей его жизни, то, возможно, станет более покладистым.

- Именно так мы и поступим, - снова повеселел Цениас, -

У меня всегда хорошо получалось убеждать и запугивать. Не возражаешь, если именно я поведу с ним беседу?

- Сколько угодно, - усмехнулся Лоан.

- Договорились, - подмигнул ему Цениас, и тоже придвинул

к себе тарелки с едой.

Марий. КЛЮЧ СААРАНДА (начало)

Несколько дней шел дождь, но этим утром облака разошлись, выглянуло солнце, и Марий, наконец, смог выйти погулять в ухоженный сад Ленаарского монастыря. Голова Мария еще кружилась, и его слегка пошатывало от слабости. Раны зажили быстро

и уже давно, но тайный яд оружия Ордена, существование которого всегда отрицалось гроссмейстерами, судя по всему, не был легендой. Его образцов, несмотря на все старания, добыть никому так и не удалось, и потому методов лечения раненных не существовало. Опытные монастырские профессора действовали наугад, поддерживая жизнь и устраняя возникающие одно за другим непредсказуемые последствия. Лишь неделю назад они объявили, что болезнь отступила и за жизнь пациента они уже не опасаются. Проходя мимо конюшни, Марий увидел лошадей в слишком хорошо знакомой ему орденской сбруе и насторожился. Вполне могло оказаться, что гости прибыли именно за ним. Марий был уверен в порядочности хозяев, но если ищейки Руадха о чем-то догадываются, лучше уйти, чтобы не стать причиной несчастий монастыря и его обитателей. Орден, безусловно, жестоко отомстит за оказанное ему гостеприимство. Сторож сказал, что прибывшие незнакомы ему и раньше он их никогда не видел. Еще через пару минут, получив обещание высокой награды, он сообщил, что гости отправились в малый, примыкающий к покоям ректора, зал библиотеки, а прибывшие с ними боевые маги обедают в столовой. Марий удвоил сумму вознаграждения, и сторож через подвал вывел его

к подсобным помещениям, находящимся рядом с библиотекой. В глухой стене он показал ему едва заметную со стороны, но весьма широкую щель между кирпичами.

- Здесь везде пора ремонт делать, - сказал он, - Но ректор никак насчет цены с городскими мастерами договориться не может. Знают, что монастырь и школа богатые, вот цену и задирают. А наш из принципа больше положенного платить не хочет.

Поблагодарив проводника, и заверив его в нерушимости данного ему обещания, Мария прильнул к отверстию. Зал был довольно хорошо освещен, у стола с книгами сидели Лодин, ректор лекарской школы, и два пожилых мага. Он узнал их - Лоан и Цениас. Постоянные члены Совета и магистры, очень значительные люди

в орденской иерархии, лишь на одну ступень стоящие ниже Руадха. Цениас так и вовсе считается заместителем гроссмейстера. Еще совсем недавно магистров было четверо. Марий уже знал, что один из них погиб при покушении на королеву Шаннин. Другой же не сумел оправиться от магического удара, полученного в схватке с ним, Марием - они обменялись смертельными ранениями. Марий ведь тоже должен был умереть, ему просто невероятно повезло. Магическое искусство Вериэна и непревзойденное мастерство местных врачей спасли его. Но вот сейчас оба действующих магистра, одновременно, оказались в монастыре, где скрывается Марий. Что же привело сюда столь важных персон? Неужели они здесь только из-за его присутствия?

- Прекрати нас дурачить, мы знаем, что Ключ хранится именно здесь, - раздраженно выговаривал ректору Цениас, - Власть