— Послушай, уважаемый, ты бы показал, как с ним обращаться! А то вдруг вороги, а как тот камень от других отличить, я не знаю…

— Книжки нашел, а читать лень?

— Некогда… — признался Иван. — И неожиданно для себя вымолвил уже позабытое: — Новый бизнес-процесс налаживаю.

Неизвестно, что на сие ответил бы Мерлин, да у того в сей миг в кармане что-то загрохало-заквакало, он достал оттудова старинный будильник с кукушкой и произнес:

— Ну мне пора на процедуры, — полез обратно в лифт, запустив в Ивана небольшим стальным шариком, — разбирайся, а добро в сем моем приюте не трогай! Теперь я за тебя спокоен, валенки забрал, ухожу.

Шарик попал точно по ребрам, породив синяк и боль.

— Ты что, рехнулся? — заорал не ожидавший сего Иван. — Крышу Временем снесло?

Но Мерлин уже уехал. Бок болел. Ну старикашка, у него и впрямь силы, как у молодого и резвого. Да он и не старик вовсе… Лишь притворяется бородатым беспомощным дедушкой… Но где Джулик, он же всегда при малейшем подозрении кидается на помощь?! Или у большей части живности, как прежние легенды гутарют, с Мерлином был заключен договор о союзе и взаимопомощи?

Ошалевший Иван посмотрел на Джулика — пес продолжал вилять хвостом, ухмыляясь во всю пасть, — и побрел вниз по лестнице. Пес застучал когтями следом.

— Что стряслось? — спросил книгун. — На тебе лица нет!

— Да вот, нашел такую штуку. Мерлина видел.

— И что?

— Чуть ребро мне не сломал он, вот что! И сказал, что это очень важная штука. Не знаю, насколько. Но камень рубить можно.

— Лучше бы меч… — вздохнул Тим.

— Махать мечом может любой дурак, — донесся издалека скрипучий голос.

А потом голоса загомонили наперебой и разные:

— Чтобы почувствовать настоящий удар, надо бить по-настоящему!

— Это не топор! Клинок не должен застревать в дереве!

— Что прыгаешь, ты же не лягушка! Поскользнешься — живо к предкам отправишься. Враг ждать не станет! И про шарик стальной не забудь!

Тим с Иваном переглянулись. Голоса не сопровождались явлениями призраков, и поэтому теоретически на них можно было наплевать. А можно было извлечь ценный опыт. Ну, по крайней мере в отношении брошенного в Ивана шарика. После недолгих поисков он нашелся и был надежно угнезден во внутреннем Ивановом кармане.

Голоса заодно посоветовали (злобно попеняв на бескультурие), узнать о пути к счастью личному, но конкретному (это для Тима), и тайнах нераспутанного (или нераспутного — трудно сразу было в сие въехать) менеджмента новых поселений в условиях полного отсутствия электронного контроля над производителями и потреблянтами (для книгуна).

К чести незримых советчиков, можно было отметить, что сие слушали Тим и книгун, слегка раскрыв рты и мысленно мотая несущуюся мудрость на свои потенциальные усы. Не иначе как в МВА (прежнее собрание хитроумцев) те ранее вещали.

А вот Ивану сии советчики ничего умного впаривать не стали, а лишь то, что надобно держаться родных корней, ибо где ты на свет появился, там Мать Сыра Земля в кооперации с местной администрацией тебе и сюрприз преподаст. Или вручит. Тут конкретикой не пахло.

Потом троица попыталась исполнить настоятельную рекомендацию Мерлина — отыскать ответы в найденных книгах. Но нигде не говорилось о легендарном мастерке, тем более не было примеров, чтобы мастеркам давали имена собственные. Вот о мечах можно было, не выходя отсюда, набрать материалов на три диссертации… «Согласно обычаю будущий герой воспитывался в чужой семье. А в юности однажды услышал предсказание, что тот, кто в этот день возьмется за оружие, проживет недолго, но зато успеет совершить великие подвиги и обрести вечную славу. Пока юноша размышлял, где бы ему немедленно найти всё необходимое — страха перед краткостью земного пути у него даже близко не возникло, лишь бы слава его пережила! — перед ним явился некий страшный зверь с мечом в передних лапах и сказал человеческим голосом: «Возьми!» Герой повиновался, и зверь тотчас исчез».

— Не там ищем, — пробормотал книгун и, выказав глубокие познания в предмете, добавил: — Тут всё про рыцарей, а надо про масонов.

Но таковых изданий обнаружено не было. Наверное, они их попрятали, чтобы никто и их самих не нашел.

Только один тайный секрет и остался — как узнать в человеке масона. Как гласило одно печатное поучение, «надо внимательно следить за тем, кто и как жмет вам руку. Так, среди множества масонских рукопожатий, к примеру, есть знак «Боаз»: «Пожимая руку другому масону, посвященный в Ученики большим пальцем надавливает на костяшку его указательного пальца. Брат делает то же самое». К тому же обычно Мастер шепчет в ухо кандидата-масона очень тайное слово «Макбенэ», трогательно обнимая и при этом тщательно соблюдая пять позиций (нога к ноге, колено — к колену, грудь — к груди, рука — на спине, щека — к щеке). Но перепутать нельзя, поэтому необходимы ежедневные тренировки. Дабы получить свою долю от мировых сокровищ.

Пойти по миру с пушкой

С рассветом снова тронулись в путь. Остановку сделали, когда уже были видны разномастные крыши ближайшего дачного селения. Притормозили ненадолго, так, поразмяться и облегчиться. Иван сделал несколько шагов и остановился, разглядывая дачи. Да, это должна быть Зеленая Поляна. Всё пока идет по плану. Надо скорее выбираться из промзоны, а то от напряжения и усталости уже в глазах весь пейзаж расплывается и движется. Вот и та куча обломков, бесформенная развалина, внезапно зашевелилась. Иван протер глаза, но морок не исчез. Груда придвинулась ближе. Это было неправильно. Или это была неправильная глыба. А может, просто глыба с секретом?

Иван невольно привстал на цыпочки, пытаясь ее разглядеть. И тут в глубине самоходной каменной кучи что-то лязгнуло, разошлись непонятно на чем держащиеся обломки стропил и перекрытий, и прямо на Ваню уставилось пушечное дуло немаленького калибра. И зачем, спрашивается? Чего ему, уставляться больше некуда?

И посему бравый искатель подвигов спешно распластался на земле за торчащими бетонными плитами и тут же услышал лязг. Непонятная громада ползла прямо на его убежище, и было ясно, что хлипкая загородка из покосившихся плит не остановит ее. «Что это могло быть? — успел подумать Иван. — МотоДух, вселившийся в разрушенный дом? Истинный облик Живучего? Отрыжка мутационного либерастического перегара?»

Одна из плит закачалась под напором громады. Иван вскочил и бросился наутек. Не то чтобы он сильно боялся, бегая по пустырю зигзагами, ища убежища… Даже успевал в промежутках между рывками удивиться, почему же враг еще не разнес его пороховым зарядом.

Наконец, сам того не ожидая, он прыгнул в сторону, укрываясь за приземистым, но еще крепким на вид строением. Взмахнул найденным мастерком, желая проверить на устойчивость нависший кусок панели с арматурой — бетон и железо поддались, словно бумажные. Строеньице завалилось в другую сторону. Оттуда раздался страшный грохот и скрип. Самоходная громада врезалась в груду камней, погнув при этом свою страшную пушку. В недрах громады послышались отеческие ругательные слова, произносимые вполне человеческим голосом.

Иван осторожно выглянул. Из бесформенной дырки на боку громады, обычно прикрытой, видимо, дверцей, выглядывал человек, несомненно человек, и сильно бранился. На трех языках. Хотя у него лично был всего лишь один.

Прихватив кусок арматуры потяжелее, Иван вылез из укрытия и крикнул, вспомнив почему-то и детскую песочницу, и боевые фильмы разом:

— Хенде хох! Ты чего людей пугаешь эдакой страстью! А если б задавил, не жалко, что ли?

— А чего и не попугать вас, если вы дураки такие! Вон, пушку из-за тебя погнул, в ремонт теперь ехать, а ремонт нынче дорог! А давить — себе дороже, потом с колес соскребать придется.

И такая искренняя досада прозвучала в его голосе, что Иван невольно пожалел незадачливого пушкаря:

— Ну извиняй, я же не нарочно!