Священная жажда отмщения горела в сердцах всех советских воинов, гнавших теперь противника на запад. И хотя к тому времени, когда были освобождены Ясная Поляна, а затем и Щекино, наша дивизия уже свыше месяца вела непрерывные жестокие бои, ее личный состав по-прежнему с неостывающим пылом рвался вперед, чтобы в новых схватках с врагом громить и гнать его с родной земли. Этот могучий порыв не смогли ослабить ни усталость, ни довольно значительные потери, понесенные нами за месяц непрерывных боев.
Вперед звал нас и новый боевой приказ. 17 декабря, едва отгремели бои за Ясную Поляну и Щекино, командование 50-й армии создало подвижную группу войск под командованием генерал-майора В. С. Попова для содействия 49-й армии в разгроме алексинской группировки противника и в освобождении Калуги. В состав группы вошла и 112-я танковая дивизия. Нам предстояло действовать совместно с 154-й стрелковой и 31-й кавалерийской дивизиями, которыми командовали соответственно генерал-майор Я. С. Фоканов и подполковник М. Д. Борисов. Для огневой поддержки группе были приданы 447-й артиллерийский полк Резерва Главного Командования, рота фугасных огнеметов и дивизион гвардейских минометов.
Так сбылись предположения о направлении наших дальнейших наступательных действий. Начинался второй этап контрнаступления советских войск под Москвой, и нашей дивизии также предстояло принять в нем активное участие.
Задача была нелегкая. К сказанному выше о значении освобождения Калуги для последующего наступления наших войск следует добавить, что противник тщательно подготовился к обороне этого города. Захватив его еще 13 октября, гитлеровцы создали здесь основную базу снабжения своих 4-й и 2-й танковых армий. В городе были размещены штабы, крупные военные склады, госпитали. Тут же находились базы ремонта танков, автомашин и вооружения. Когда же обозначился провал наступления на Москву, Калуга стала одним из тех мест, где враг намеревался отсидеться зиму.
В результате к середине декабря город был превращен в мощный узел обороны. На его территории, особенно в окрестностях, противник создал минные поля, установил проволочные и другие заграждения, отрыл окопы полного профиля. Каменные строения и подвалы были использованы для устройства долговременных огневых точек. Наконец, гитлеровцы взорвали в районе Калуги все мосты через Оку, вследствие чего и река эта стала серьезным препятствием для нашего наступления.
Помимо крупных сил, оборонявших город, противник и на подступах к нему расположил сильные гарнизоны. Так, по батальону пехоты с артиллерией и минометами находились в опорных пунктах, созданных в Титове, Турынине, Воротынске и др. Противотанковая оборона опиралась на заграждения и естественные препятствия — речки, овраги, возвышенности, густая сеть траншей была создана в районах этих населенных пунктов, а также на ближних и на дальних подступах к Калуге.
Напомню, что фронт на нашем участке проходил тогда восточнее Алексина, Дубны, Крапивны. Однако у противника, отступавшего под ударами советских войск, уже не было ни достаточного времени, ни необходимых сил для создания сплошной линии обороны на подступах к Оке. Поэтому он укрепился на основных направлениях, где и расположились его узлы сопротивления. Они предназначались для того, чтобы сковывать наши силы и в конечном счете ослабить их удар по рубежу р. Оки, который гитлеровское командование стремилось удержать любой ценой.
Все эти обстоятельства были учтены штабом 50-й армии при постановке задачи нашей группе войск. Ей предстояло выйти к Оке, обходя опорные пункты противника и совершив таким образом рейд по его тылам. Затем она должна была форсировать реку и атаковать засевшего в Калуге врага.
Такой план, несомненно, давал существенные преимущества. Правда, обходя узлы сопротивления противника, подвижная группа должна была наступать по плохим проселочным дорогам, а часто и по бездорожью. Но зато это обеспечивало выигрыш во времени, внезапность удара на Калугу и, наконец, избавляло от излишних потерь, неизбежных в том случае, если бы мы ввязались в бои за опорные пункты врага на пути к Оке.
В ночь на 17 декабря подвижная группа сосредоточилась близ населенных пунктов Зайцево, Ханино, Пятницкое. Едва забрезжило утро, как мы начали движение на северо-запад, в направлении Калуги. Задача состояла в том, чтобы уже к 20 декабря скрытно выдвинуться на ближние подступы к городу, в районы Некрасово, Пучково, Тинино, где и занять исходные позиции для наступления.
Навсегда остался в памяти этот рейд. Лесное бездорожье, сильный снегопад и метель затрудняли движение. Но они же помогали его скрытности. Встречавшиеся мелкие группы противника мы уничтожали. Опорные же его пункты в Ясеновой, Ханино, Ахлебино и другие обходили стороной, не только не вступая в бой с расположенными там сильными гарнизонами, но и стремясь не привлечь их внимания. Вблизи них оставляли лишь небольшие заслоны.
Более двух суток двигались мы в труднейших условиях, соблюдая при этом все необходимые меры для того, чтобы не обнаружить себя преждевременно и не позволить противнику еще больше усилить оборону Калуги. Помогли этому и активные боевые действия, которыми сковывали врага справа и слева от нас 258-я и 290-я стрелковые дивизии полковников М. А. Сиязова и В. Д. Хохлова.
До Ханино наша дивизия следовала за 154-й стрелковой, после чего в соответствии с планом командования группы обогнала ее. Пехота с дивизионом гвардейских минометов далее двинулась через Юрово, Алексеевское и Ильинку к Пучково, Некрасово, а мы — несколько левее — в район между последним населенным пунктом и лесом к западу от Секиотово. Там близко проходило шоссе, вдоль которого нам и предстояло действовать, поддерживая атаку пехоты. Одновременно 31-я кавалерийская дивизия выдвигалась в свой исходный район — Тинино, Пучково.
Таким образом, к исходу 20 декабря войска подвижной группы достигли лесного массива на ближних подступах к Калуге. До начала наступления оставалось несколько часов. Они почти целиком ушли на технический осмотр боевых машин и дозаправку горючим. Поэтому отдых был коротким, особенно для командного состава. Хотя командирам частей и подразделений, всем экипажам задача была ясна, все же каждый из них отдыху предпочел последнюю проверку готовности к атаке.
Наступило 21 декабря. 6 часов, еще темно. И вдруг все озаряется вспышками орудийных залпов. Воздух заполнен гулом снарядов. Это началась наша артиллерийская подготовка. Она длилась всего лишь несколько минут и завершилась залпом гвардейских минометов. Огненные «кометы» ударили точно по позициям противника на северном берегу Оки вблизи моста и спичечной фабрики.
Залп «катюш» — сигнал атаки. Выполняя поставленную задачу, наши боевые машины ринулись вперед, действуя в качестве танков непосредственной поддержки пехоты. Наступая в боевых порядках 154-й стрелковой дивизии, они вместе с ней атаковали врага в направлении железнодорожного вокзала. Часть их поддерживала наши мотострелковые подразделения, атаковавшие соседнюю окраину Калуги, а также конников 31-й кавдивизии, имевших задачу прорваться в центр города.
Прошло всего лишь 20 минут после начала атаки, а наши части уже приближались к берегу Оки. В этот момент на позиции врага в районе железной дороги, ведущей в сторону Москвы, обрушился второй уничтожающий удар гвардейских минометов. Наша артиллерия вслед за этим открыла огонь по вражеским огневым точкам на северном берегу.
Вот уже атакующие танки достигли реки. Артиллерия и минометы теперь били севернее и западнее. Туда же, на позиции противника, направили огонь наши пулеметы и минометы, заранее выставленные к северу от Пучкова и Некрасова. А в это время танки, подойдя к самому берегу, сильным огнем с места обеспечивали форсирование реки пехотой. Первым переправился через Оку и ворвался в город батальон капитана С. В. Трефилова из 112-го мотострелкового полка нашей дивизии. За ним при поддержке танков вступили в Калугу и остальные подразделения этого полка, а также полк 154-й стрелковой дивизии.