“Бабка как в воду смотрела” - пронеслось в уме Марианы. Полицай уже был за спиной и тихонько насвистывал. Девушке показалось, что она слышит его противное дыхание…

“Догоняй, пожалуйста, - успокаивала она себя. - Документы у меня в порядке. Ищу своего дядю, вот и все. Плохо только, если обыскивать начнет…”

Полицейский поровнялся с ней, замедлил шаги. Вот они идут совсем рядом. Он чуть прикоснулся рукавом к ее фуфайке.

“Тьфу проклятый”, - зло подумала девушка, чувствуя, что вот-вот сердце выскочит.

Но тут полицейский заговорил:

- Хорошая погодка, правда? - и добавил: - И птички не покидают тополей…

Пароль? Да, это был пароль “Тополя”. Но откуда он известен полицаю? Мариана замерла от такой неожиданности, но притворилась, что ничего не поняла, и удивленно спросила:

- Вы это ко мне?

- Нет. Это я так, сам с собой разговариваю, - ответил полицай, широко улыбаясь. Зубы его ослепительно блеснули.

Еще одна примета “Тополя”!

Мариана терялась в догадках. А он опять повторил:

- Я говорю, что погодка хорошая, правда? - И птички не покидают тополей.

Запасной пароль! Так и есть. Или это в самом деле “Тополь” или “подсадной”. А если “Тополь”, то почему на нем полицейская форма? Все это требовалось выяснить немедленно. Боясь ошибиться, Мариана решила поддержать разговор.

- Вы, оказывается, говорите по-украински. Земляк, значит. А я думала, немец. Вам очень идет форма полицая, как будто всю жизнь носили ее… - не без умысла заметила она.

- Всю жизнь, говорите? Не прошло еще и двух недель, как я надел ее и еще не привык…

- Вы, наверное, до этого тоже служили в полиции?

- Нет, я был рабочим на железной дороге.

- Рабочим? Вот как. Значит, рабочим…

Разведчице становилось все более ясно, что перед ней “Тополь”. Но для чего он вырядился в эту шкуру? Между тем они подходили к домику с тополями. Наконец, он спросил Мариану, знакомы ли ей эти тополя.

- Хотелось бы узнать их поближе - ответила она. - Но что толку? У меня болит нога и я не могу забраться наверх.

То был отзыв на пароль “Тополя”.

Полицай по-дружески улыбнулся Мариане, сказал:

- Здравствуйте. У вас все в порядке? А я ведь вас сразу узнал. Вы, ну прямо в точности такая, как мне описали: маленькая, длинные русые косы. Вам бы следовало замаскироваться получше. Красивым девушкам теперь показываться небезопасно.

- Думается, сейчас не время для комплиментов, - с досадой прервала его Мариана.

- Это не комплимент, а констатация факта. Если бы вы попали на настоящего полицейского, то убедились бы, что я говорю правду.

- Кстати, для чего вы придумали этот маскарад? Я ведь могла скрыться или просто убежать.

- Ничего. Я бы все равно вас догнал, - засмеялся “Тополь”, сверкнув белизной зубов. - А в этой форме удобнее, никаких подозрений не вызывает. Я перешел сюда с железной дороги, но хлопцы наши там.

Он говорил быстро, видно стремился рассеять последние сомнения все еще настороженной разведчицы.

- Я давно вас жду и уже начал не на шутку беспокоиться. Вижу, день проходит, другой, а вас все нет. Боялся, не случилось ли чего. Но ведь я ждал двоих, а вы, вижу, одна.

- У вас есть рация? - вместо ответа спросила Мариана.

- Только приемник, так сказать, собственной конструкции. Передатчика нет. Вся надежда была на радиста, которого обещали прислать с “Большой земли”.

В голосе парня послышалось разочарование. На его лице можно было прочесть: “Ожидал радиста, а тут, на тебе, девчонку прислали”.

- А надежные ребята есть, с которыми можно работать? - вновь спросила Мариана.

- Люди-то есть, но работать здесь очень, очень трудно. Гитлеровцы часто устраивают облавы, забирают молодежь для отправки в Германию. Только наши хлопцы еще держатся, потому что дорога железная важна для немцев.

- Об этом я уже знаю. Чуть сама не угодила в ловушку.

- А если кто попал под подозрение, - продолжал “Тополь”, - исчезает бесследно…

- А с женщинами как? Ну с замужними?

- Молодых тоже подбирают, но меньше. Неплохо, если бы вы устроились прислугой у какой-нибудь фрау.

- Почему фрау? Разве здесь так много немок?

- Немок-то не так уж много, но всякая эмигрантская сволочь вернулась и тоже называет себя фрау, - ответил с презрением “Тополь”.

- Хорошо. Об этом мы еще подумаем. А сейчас условимся о месте встреч. На встречу старайтесь приходить один. Глядите в оба, хвоста не притащите. Учитесь отрезать хвосты. Донесения будете мне передавать через почтовый ящик.

- Через какой ящик? Не понимаю…

- Со временем поймете. Не спешите. Главное, чтоб вас не заподозрили. На время спрячьте свой радиоприемник. На завтра соберите сведения о пропускной способности станции. И еще вот что. О вас и обо мне знает один человек, которому я не доверяю. Не исключена возможность, что его немцы задержат и приведут сюда. Надо быть настороже.

- Предатель?

- Кажется, нет. Но трус, а это почти одно и то же По крайней мере результаты одинаковые. На всякий случай запомните его внешность: худощавый, остроносый, высокого роста, усы черные, лет сорока пяти. Он железнодорожник. Знает пароль. Если появится, ни в коем случае не отзывайтесь на пароль. Повторите приметы.

“Тополь” повторил.

- Так, хорошо.

- Пусть только сунется. Я его быстро утихомирю, - сказал “Тополь”, сжимая кулаки.

- Ни в коем случае не делайте этого. Вы сразу себя выдадите. Он, наверное, будет не один. Наоборот, если убедитесь, что он послан гестапо, задержите его под каким-нибудь предлогом и отведите в полицию. Но только при условии, если убедитесь, что он продался.

- Ясно.

- А теперь давайте подумаем, где бы мне переночевать.

- Квартира есть, да далековато, правда. Километрах в пяти от города.

- А кто хозяйка? Семья большая? В каких отношениях с немцами?

- Одинокая женщина лет тридцати. Бывшая комсомолка, ударница, участвовала в слете стахановцев…

Стахановка. Мариана знает, что значит слово “стахановка”. В ее селе такие люди были окружены всеобщим уважением. Но это - до войны.

Она спросила:

- А сейчас как? Она ведь осталась в оккупации?

- Человек надежный. Муж ее в Красной Армии служит. А сама она работает, как и все, по принуждению.

- Хорошо. Скажите ей, что я ваша родственница. Увидимся вечером.

- А теперь вы куда? Вам надо отдохнуть. - заботливо спросил “Тополь”.

- Меньше задавайте вопросов и запомните это на будущее, - сказала Мариана, смягчая улыбкой резкость ответа. - Встретимся у рощицы в семь тридцать.

- Извините. Понял.

- Вот так вы мне больше нравитесь, - пошутила Мариана и протянула ему руку, которая утонула в большой сильной руке “Тополя”.

“Да, этот не дядя Петя. На такого можно положиться. В случае беды какой, смекалки и силы ему не занимать”, - отметила про себя Мариана.

К вечеру разведчица пришла на встречу значительно раньше условленного времени. Вернее, она не уходила вовсе. Расставшись с “Тополем”, она отошла на небольшое расстояние, а затем незаметно возвратилась и спряталась. Хотя парень казался ей человеком честным, все же Мариана, наученная горьким опытом, хотела твердо во всем убедиться. Она припоминала то, что ей было известно о “Тополе”.

…Иван Гриценко, слесарь, в партию вступил перед боем, попал к немцам в плен, бежал из концлагеря и через три месяца перешел линию фронта. Получил специальное задание и вернулся назад. Гитлеровцы поймали его, хотели отправить в Германию, но он сумел откупиться, дав охранявшему его полицаю золотые часы. Потом устроился на железной дороге. Пока ничего не предпринимал. Ждал приказа. Все это время его держали под контролем. И он ничем не скомпрометировал себя.

- Человек надежный, - сказал Мариане майор перед отправкой на задание.

“Но почему же майор не предупредил, что “Тополь” поступил в полицию? Может, он продался фашистам?” - Мариана мучилась сомнениями. Надо проверить еще и еще раз. Дело слишком ответственное, чтобы рисковать.