Мариана осторожно стала расспрашивать Дуню о том, что ей известно…

- Тетя Марфа рассказывает, что у ямы, где степановские глину берут, а иногда и наши туда едут за цветной глиной, потому что она только там и водится, да, так значит, повстречалась на днях ей там незнакомая женщина, - продолжала Дуня. - Может, это и есть тот самый парашютист, кто его знает? По правде скажу тебе, однако, эта тетя Марфа так умеет раздувать любое пустячное дельце, что диву даешься. Ей ничего не стоит сболтнуть, что и ее бабушка спускалась на парашюте.

- Почему?

- Почему, почему? Да разве это женское дело - на парашютах сигать? Как надуется юбка в воздухе - два парашюта получится, попробуй спуститься на землю. Не шутейное это дело. А тетя Марфа уж больно горазда на выдумки. Не зря ее муж бросил и сноха сбежала от нее. Всегда-то она больше всех знает, нос сует куда треба и куда не треба.

Дуня разошлась не на шутку. Она, видно, сильно недолюбливала болтливую Марфу и честила ее на чем свет стоит.

- И многие думают так, как вы? - спросила Мариана.

- У кого голова на плечах, тот так думает. А кто вроде тети Марфы, тому пусть бог простит. Впрочем, давай-ка лучше ужинать. Проголодалась я страшно. Целый день торчат над головой немецкие надсмотрщики, как будто мы железные. Еще и сейчас не могу разогнуть спину…

- Ой, Дунечка, расскажи еще про этот парашют. Пятнадцать платьев, подумать только.

- И ты туда же, как тетка Марфа. Смотри, не болтай. А то как бы не прицепились ищейки проклятые. И потом скажу тебе - интересуйся-не интересуйся, все равно мало чего поймешь. Я и то не во всем этом деле разобралась толком.

Дуня вытащила из печи чугунок с борщом, налила в миску, нарезала хлеб. Когда уселись за стол, Мариана опять спросила:

- А что же все-таки женщины ответили тете Марфе?

Дуня посмотрела на девушку, усмехнулась, а затем все же ответила:

- Посмеялись над ней, тай годи. А бабка Ирина аж перекрестилась: “Видано ли, - говорит, - чтобы женщин с неба сбрасывали на всяких шутах”.

Сразу после ужина легли спать. Глядя в темноту, Мариана думала, как начать трудный разговор.

- Дуня, ты не спишь? - тихонько окликнула она.

- Нет, а что?

- Скажи, как бы ты поступила, если бы сейчас этот парашютист зашел к тебе и попросил спрятать его?

- Да что это втемяшился тебе этот парашютист! Спи давай.

- А все-таки, что бы ты сделала?

Дуня долго молчала. Мариана с замиранием сердца ждала.

- Не знаю, что сделала бы. Может, и спрятала…

- Э-эх, Дуня, Дуня. В таких делах разве бывает “может быть”?…

- А что бывает?

- Да или нет. Тут же судьба человека решается.

- Пусть будет “да”, - ответила Дуня.

- А не боязно?

- Боязно, конечно, боязно. Не дай бог, дознаются немцы - замучают насмерть. А только и человека не спасти тоже нельзя. Наш же он… - вздохнула Дуня. - Нет, не пустила бы его на растерзание этим извергам…

Ночь была лунная, ясная. Дуня лежала, закинув руки за голову, уставившись широко открытыми глазами в потолок.

Мариана порывисто обняла ее. За эти несколько дней она успела привыкнуть к Дуне, полюбить ее за строгость, серьезность. Сейчас открывшаяся ей душевная красота этой простой женщины окончательно покорила Мариану.

- Так вот ты какая, Дуня! - горячо шептала Мариана.

- Какая же?

- Настоящая… Человек, одним словом. Человек с большой буквы, знаешь, Дуня, кто это говорил?

- Кто?

- Горький. Максим Горький. Слышала о нем?

- Ну, а как же? Учили в школе.

Взволнованная Мариана не могла сомкнуть глаз. Она встала и подошла к окну.

В черной выси, срываясь, падали далекие звезды.

- Смотри, Дуня, ночь-то какая…

- Сколько душ погибает, - проговорила Дуня, подходя и кутаясь в платок. - Не верила я раньше в это, а сейчас почему-то верится. Ведь правда, до войны меньше звезд падало? Не было такой погибели на народ, - глаза у нее наполнились слезами. - Целый божий день гнешь спину, а на кого, спрашивается? Только и слышишь “млеко, яйки”. Чтоб им подавиться нашим хлебом. Командуют, как батраками. “Шнель, шнель” - другого слова не знают. Ох, не послушалась я доброго совета, не уехала вовремя. Боялась с маленьким в дорогу пускаться… А вышло, что ни мужа ни ребенка нет. Глаза бы мои на этих фрицев не глядели. Издеваются над беззащитными людьми. А как услышат, что партизаны поблизости или десант спустился, то трясутся, как осиновый лист! Вояки!… - презрительно протянула она. - Хоть бы почаще на них Володя бомбы сбрасывал… - Дуня всхлипнула.

- Дунечка? - схватила ее за плечи Мариана. - Слышишь?

- Слышу, но не знаю, чей, - ответила хозяйка, вытирая сорочкой слезы.

Гул мотора приближался.

- “Иван” летит! - радостно вскрикнула Дуня.

“Иваном” жители оккупированной территории называли советские самолеты.

Обе замерли, прислушиваясь. Гул мотора постепенно затихал. Мариана отошла от окна и присела у стола.

- Дуня, я должна с тобой очень серьезно поговорить. Поклянись, что об этом никто ничего не узнает.

- Что ты, Мариана, я ведь не маленькая.

- Слушай же внимательно. Мы уже несколько дней смеете, а ты даже не поинтересовалась как следует, кто я и откуда.

- Да хиба ж и так не видно? Как все мы, бедняжка.

- А может, я и есть тот парашютист, о котором говорила тетя Марфа?

Дуня засмеялась.

- Еще чего выдумаешь… Какой из тебя парашютист?

- Ну, если так?

Она отошла от двери, недоверчиво склонила голову и вдруг всплеснула руками:

- Та невже ж правда? Ото було б гарно…

- Дуня, хочешь узнать о своем муже? Хочешь быть полезной Родине? Хочешь помогать советским людям, которые сражаются с коварным врагом, которые борются и за твое счастье?

Хозяйка наклонилась к Мариане, посмотрела ей в глаза и тихо, но убежденно сказала:

- Хочу. Дуже хочу. Кажи зразу, що робыть?

- Дуня! Я та парашютистка, о которой говорят люди, которую разыскивают немцы. Хочешь доказательства? Вот! - Мариана быстро достала из-под подушки маленький браунинг и показала Дуне. - Предлагаю тебе боевую дружбу. Будем работать вместе. Но помни, если кто-нибудь узнает о нашем разговоре, немцы уничтожат и тебя, и меня, и всех твоих близких…

Дуня поняла, что Мариана говорит правду. Слезы брызнули у нее из глаз, она бросилась обнимать девушку, но задела рукой холодную сталь браунинга и испуганно отстранилась.

- Не бойся. Это оружие для врагов, - успокоила ее Мариана. - У нас такой порядок, без оружия - ни шагу.

- Теперь я вижу, что ты и вправду тот самый парашютист. Ну кто бы мог подумать? Прямо не верится. Ой, как я рада, если б ты знала. Сам бог тебя послал. Ой, спасибо Ване. А он, наверно, и не подозревает ничего. Скажу тебе одно - положись на меня. Если можно, передай нашим от меня привет. Глядишь и Володя мой от меня весточку получит…

С этой ночи Дуня стала надежным помощником разведчицы Теперь ежедневно, выходя на работу - то на копку свеклы, то на рытье окопов, она внимательно прислушивалась к разговорам, запоминала, что где делается и вечером выкладывала новости Мариане:

- Через несколько дней в город Н. прибудут новые воинские части из тех, что череп носят на рукавах. Ночью была облава на молодежь для отправки в Германию…

Однажды она рассказала, что неподалеку от города строится новый аэродром. Это сообщение было очень важным. И хотя Мариана уже располагала этими сведениями, сообщение Дуни подтверждало еще раз факт строительства аэродрома.

- Могла бы ты, Дуняша, пойти работать на строительство этого аэродрома? - спросила Мариана.

- Да. Только скажи, что там надо делать.

- Ты должна будешь узнать марки самолетов, изучить посадочную площадку, выяснить, как она защищена. Неплохо было бы узнать калибр зенитных орудий, сколько их?

- Посчитать-то я их посчитаю, а вот с калибром этим не знаю как быть, - развела руками Дуня.

Она понятия не имела об орудиях. Разобраться в калибрах помогли, как это ни странно, кувшины, из-под молока. Дуня их расставила на печи и, тыкая пальцем в пустые крынки, приговаривала: