Гнидаш со своей группой подошел к железной дороге Киев - Нежин на исходе третьего дня. Наблюдение за дорогой показало, что движение здесь интенсивное. Со стороны Киева на восток один за другим двигались эшелоны с танками, пушками и пехотой. Разведчики в нескольких местах заложили мины, потом отошли подальше, замаскировались в кустарнике. Они видели, как шедший к фронту эшелон с гитлеровскими войсками подорвался на мине и свалился под откос. Позже они узнали, что на другой мине, заложенной ими в этом же районе, подорвался еще один воинский эшелон. Много фашистов было убито и ранено, железная дорога не работала двое суток - результат неплохой для первого раза.

Успешно выполнили свою задачу и Туранов с Дубовым. Они подорвали поезд с боеприпасами на перегоне Овруч - Чернигов. Довольные первыми успехами, тем, что открыли боевой счет, возвращались разведчики на свою базу.

Через несколько дней все снова собрались вместе. Не было только Ивана Кочубея. По расчетам он должен был вернуться одним из первых. Разведчики забеспокоились. Подождали сутки. Кочубей не возвращался. Взяв с собой пять человек, Гнидаш вышел по маршруту Кочубея, чтобы узнать о его судьбе, а если он попал в беду - выручить.

В одной небольшой деревне разведчики узнали, что в соседнем селе Ново-Карпиловская Гута пять дней назад полицаями убит неизвестный партизан.

К Ново- Карпиловской Гуте подошли под вечер и залегли в придорожном кустарнике. В селе было спокойно, ни солдат, ни автомашин противника не видно. Когда стемнело, разведчики, держась на расстоянии двух-трех шагов один от другого, двинулись к селу. Выбрали наугад третий дом от окраины. В доме темнота. Оставив четырех человек на улице для охранения, Гнидаш с Череповым поднялись на крыльцо. Дверь была заперта изнутри. Гнидаш тихо постучал.

- Кто там? - спросил женский голос за дверью.

- Свои, откройте.

Щелкнула задвижка. Разведчики вошли. Женщина охнула от неожиданности.

- Тише! - предупредил Гнидаш. - Не пугайтесь нас, мы свои. Есть еще кто-нибудь в доме?

- Нет, никого нет.

- Тогда идите в комнату, занавесьте окна.

Хозяйка молча повиновалась. Войдя вслед за ней в избу, Гнидаш осветил комнату карманным фонарем. Перед ним стояла пожилая женщина с усталым исхудавшим лицом. Испуганно и настороженно смотрела она на разведчиков.

- Не бойтесь нас. Мы советские партизаны и хотим только расспросить вас кое о чем.

Какое- то время женщина молча смотрела на них. Но вот лицо ее оживилось: то ли по глазам разведчиков, то ли по их одежде она поняла, а может быть, просто своим женским сердцем почувствовала, что перед ней действительно свои, родные советские люди. И она рассказала все, что знала. От нее разведчики узнали и некоторые подробности гибели неизвестного партизана. Вот что произошло.

Несколько дней назад, в полдень, в хату к соседке зашел прохожий. Он попросил дать ему напиться и стал о чем-то расспрашивать. Неожиданно распахнулась дверь, и в хату ворвались три полицая с винтовками. Один остался у двери, а двое шагнули к прохожему: они видели, как незнакомый человек вошел в село и из окна следили за ним.

- Кто таков? Предъяви документы! - обратился к незнакомцу один из полицаев.

- Документы? - секунду помедлив, переспросил тот. - Пожалуйста!

С этими словами он оттолкнул обоих полицаев, сшиб ногой третьего, стоявшего в дверях, выскочил во двор и побежал к лесу. Все произошло в течение нескольких секунд. От неожиданности полицаи растерялись, но, придя в себя, с криками «Партизан! Партизан!» кинулись за ним. Они бежали, часто приостанавливаясь, чтобы сделать прицельный выстрел. Одна пуля попала партизану в спину, вторая перебила ногу. Он упал, выхватил из кармана пистолет и повернулся лицом к приближающимся врагам. Силы оставляли его. Видимо, чувствуя, что теряет сознание, последним усилием воли он поднес пистолет к виску и выстрелил, не захотел попасть живым в руки врагов.

Два дня полицаи не давали хоронить его и все допытывались у селян - не опознает ли кто-нибудь убитого. Так ничего и не добившись, они зарыли труп за селом.

Разведчики подробно расспросили хозяйку, как был одет и как выглядел убитый партизан. Сомнений больше не оставалось - это был Кочубей.

С болью в сердце выслушали разведчики рассказ пожилой женщины о последних минутах жизни своего боевого товарища. Она рассказала им, где находится его могила. От нее же разведчики узнали, что один из полицаев, стрелявших в Кочубея, живет здесь же в селе. Он дезертировал из Советской Армии и теперь рьяно служит гитлеровцам. Сейчас он остался один, а два других полицая вчера отправились куда-то. Женщина показала разведчикам дом, в котором жил полицай. Поблагодарив хозяйку, они тепло простились с ней.

Гнидаш решил воспользоваться благоприятной обстановкой и отомстить за смерть Кочубея. Действовать надо было немедленно: приближался рассвет, Разведчики подошли к дому. Гнидаш громко постучал в дверь. Послышались шаги, и мужской голос спросил:

- Кого надо?

Гнидаш сердито выкрикнул несколько немецких слов.

- Господин гауптмап требует к себе полицая, - «перевел» разведчик Санин.

- Слушаюсь! - ответил тот и открыл дверь.

В глаза ему ударил яркий свет электрического фонарика, и он невольно зажмурился. Мгновение - и руки его крепко скручены.

- Иди, предатель, - подтолкнул его Гнидаш, - если пикнешь - пристрелю.

Полицай шел, низко опустив голову. На северной окраине деревни разведчики остановились у свеженасыпанного холмика. Здесь, у могилы Кочубея, Гнидаш произнес приговор:

- Властью, данной мне советским командованием, предатель Родины, гитлеровский прислужник, убивший нашего товарища, приговаривается к расстрелу.

Полицай упал на колени, ползал у ног разведчиков, молил о пощаде.

Прозвучал одинокий выстрел. Труп предателя оттащили подальше от могилы, чтобы он не осквернял ее. Потом разведчики положили на могилу Кочубея большой белый камень и, сняв шапки, безмолвно постояли перед ней.

- Пусть этот камень служит пока нашему товарищу памятником, - сказал Гнидаш. - Придет час освобождения, мы вернемся и поставим ему настоящий памятник, на котором золотыми буквами напишем: “Здесь похоронен Кочубей Иван Никифорович, советский солдат, разведчик, отдавший жизнь за честь и независимость нашей Родины. Вечная слава тебе, советский солдат».

Гибель товарища послужила суровым уроком для разведчиков. Гнидаш детально проанализировал работу группы, обсудил с разведчиками методы действий в тылу противника. Были сделаны соответствующие выводы.

Прежде всего смелость надо обязательно сочетать с осторожностью. Если обстановка в селе, которое нужно разведать, неизвестна, то сначала в светлое время следует провести наблюдение, наметить план и лишь с наступлением темноты приступать к действиям. В некоторых случаях в незнакомый населенный пункт следует идти не одному, а двум-трем разведчикам. Идя в разведку, нужно заранее продумать и подготовить ответ на возможный вопрос - кто ты такой и почему оказался в данном районе?

* * *

Когда в июне 1942 года группа Гнидаша была сброшена на парашютах в район города Остер, удаление ее от линии фронта составляло примерно 350 километров. В ноябре, в разгар битвы на Волге, действуя все в том же районе, она оказалась в более глубоком тылу противника, в 650 километрах от линии фронта. Несмотря на это, радиосвязь разведчиков с командованием не прерывалась. Самолеты регулярно сбрасывали для них продовольствие, боеприпасы, обмундирование. Значительно расширился район действий группы, а вместе с этим и круг ее задач.

Число разведчиков Гнидаша увеличилось с восьми до ста. Несколько человек было переброшено с Большой земли, в том числе и радистка Клара Давидюк. Однако в основном группа пополнялась советскими патриотами, по тем или иным причинам оказавшимися на оккупированной врагом территории. Под руководством Гнидаша в Остерском и Дубечанском районах разведчики создали четыре партизанских отряда из местных жителей: имени Щорса, имени Чапаева, имени Буденного и отряд под названием «Победа». Вначале отряды были небольшие. Но очень скоро они выросли и вместо десяти - двадцати включали уже по сто партизан и более. Разведчики Гнидаша и партизанские отряды стали хозяевами в Остерском и Дубечанском районах: громили полицейские участки и вражеские гарнизоны, уничтожали воинские склады. Они имели также своих людей в Киеве, Чернигове, Нежине, Прилуках, на железнодорожных станциях Тетерево, Фастов и в других местах.