Лорис-Меликов также действовал в направлении другого фланга императорской фамилии, заручившись открытой поддержкой княгини Юрьевской, которая вместе с императором принимала активное участие в обсуждении политических вопросов и положительно высказывалась по вопросу о конституции. Ее вмешательство в политические дебаты и причастность к решениям, принимаемым императором, в не меньшей степени накаляли атмосферу враждебности, царившую между отдельными членами дома Романовых. Становилось очевидным, что реформа и коронация княгини Юрьевской, внушавшая опасение членам императорской фамилии, являлись вещами в определенной степени взаимосвязанными.

Как только комиссии приступили к работе, император Вильгельм I отправил своему племяннику письмо, в котором содержалось предостережение против какой бы то ним было конституционной реформы и предлагалось ограничиться урегулированием существовавшей на тот момент системы. Александр II заверил его в том, что, пока он жив, в России конституции не будет. Однако на самом деле император вновь стал проникаться тем чувством, которое у него было в начале правления: он полагал, что на него возложена задача искоренения отсталости России, избавления ее от того, что именовалось «варварским» (или «азиатским») наследием, которое слишком долго сковывало ее развитие. В 1855 г. он освободился от опеки отца и стал действовать так, как ему подсказывало его внутреннее чувство, — в реформаторском духе. Двадцать пять лет спустя, в тот самый момент, когда он собирался отпраздновать свое четвертьвековое правление, он ощутил такое же желание освободиться от давления, оказываемого на него Вильгельмом I, Победоносцевым и консервативными кругами дворянства. Непрестанно заверяя своих собеседников в том, что он никогда не примет конституцию, он дал согласие на претворение в жизнь, безусловно, умеренного проекта реформы, но, и он это знал, прокладывавшего дорогу для скорого водворения конституционных начал в российской политической системе.

28 января 1881 г., спустя два месяца после возвращения Александра II в столицу с целью более пристального наблюдения за ходом работы комиссий, министр внутренних дел представил императору доклад, в котором, по его собственным словам, предусматривалось принятие «мер, направленных не только к строгому преследованию вредных проявлений социального учения и к твердому упрочению правительственной власти, временно поколебленной прискорбными событиями минувших лет, но главным образом и к возможному удовлетворению законных потребностей и нужд населения». Доклад подытоживал работу комиссий, а также высказанные в ходе нее опасения и свидетельствовал о принятии мер предосторожности, направленных на то, чтобы проекты не выходили за пределы, установленные державной волей. Этого, несомненно, было достаточно для того, чтобы император постановил представить ему как можно скорее окончательный текст проекта.

Этот поворотный момент заслуживает особого внимания. На протяжении многих лет Александр отказывался рассматривать предложения Валуева и своего дяди, в один голос твердивших о необходимости принятия более или менее аналогичных положений. Возможно, доводы Лорис-Меликова — согласно которым без реформы, затрагивавшей сами основы существовавшей системы, он был не в состоянии воспрепятствовать новому всплеску революционного движения, грозившего на сей раз воспользоваться снисходительным отношением к себе общества, — способствовали тому, что «либеральные» идеи, возвещаемые великим князем Константином Николаевичем и супругой императора, завоевали симпатии Александра II. Император, вне всякого сомнения, понимал, что либеральная часть общества, в том числе и интеллигенция, могла в любой момент оказаться на стороне революционеров; но она могла в равной степени, как это имело место в 1861 г. (здесь Александр вспоминал восторженные выступления Герцена), решительно встать на сторону монархии. Именно поэтому, против своего обыкновения занимать выжидательную позицию, Александр отдал Лорис-Меликову приказание как можно скорее представить ему окончательный вариант текста.

Получив его 17 февраля, император дал свое одобрение. Вероятно, он не мог удержаться от того, чтобы не вспомнить Людовика XIV, который, созвав Генеральные штаты, по выражению самого же Александра II, подписал себе смертный приговор. Однако утром 1 марта, поставив под текстом свою подпись и назначив на 4 марта его рассмотрение в Совете министров, который должен был его одобрить перед тем, как направить в Сенат, император обернулся в сторону окружавших его сыновей и, как только Лорис-Меликов вышел из кабинета, сказал им: «Я только что дал свое согласие, но я признаюсь себе в том, что мы находимся на пути к конституции».

Приняв решение в пользу выбора, возможность которого он отвергал на протяжении четверти века, император действовал, имея в виду будущее своей страны. Он сознавал, что не ему, но его наследнику суждено будет в один прекрасный день напрямую столкнуться с вопросом о конституции. Руководствуясь данными соображениями, Александр оставлял этот вопрос для будущего поколения. У князя Барятинского имеются сведения о том, что во время совещаний, проводимых с императором — и княгиней Юрьевской, принимавшей в них активное участие, — в Ливадии, Лорис-Меликов передавал Барятинскому слова Александра II о том, что он должен был завершить еще два дела: подвести черту под своей реформаторской деятельностью посредством принятия документа, касавшегося государственного устройства, и короновать свою супругу. После этого, добавлял император, он мог уйти на покой. Этот замысел, части которого во время совещаний рассматривались Александром в неразрывной связи друг с другом, касался двух сфер, одна из которых включала обязанности императора по отношению к своей стране и супруге, а другая затрагивала его лично и состояла в желании покончить с исходящим с разных сторон давлением и предаться спокойной жизни. Об этом свидетельствует дневник Александра: «Чтобы обеспечить наше будущее, Лорис-Меликов советует перевести часть ценностей за границу. Уже долгое время я подумываю о том, чтобы приобрести за границей, где-нибудь на юге, крупный участок земли и удалиться туда на покой». А 27 мая, отметив, что Катя его «мучит», о чем уже говорилось выше, он добавлял: «В конце концов я обещал ей коронацию, дающую нам возможность уйти на покой».

Лорис-Меликов при обсуждении вопроса о конституции также вел тонкую игру, подталкивая супругу Александра к тому, чтобы она оказывала давление на своего мужа относительно перспектив ее коронации. Император уступил желанию Кати короноваться в обмен на обещание в будущем отречься от престола. Эта сложная комбинация, развернувшаяся в ходе совещаний в Ливадии, свидетельствовала о том, сколь трудно было императору согласиться с проведением реформы политической системы в годы своего правления. Александр ясно сознавал, что этот шаг был настоятельно необходим, но даже если он, по всей видимости, и был готов на него пойти, то не желал быть самодержавным правителем России, двинувшейся по пути конституционного развития.

Можно задаться вопросом, каковы были причины подобного отказа, ответ на который не дают ни письма, ни дневник императора. Представляются возможными два предположения. Или Александр II испытывал глубокую привязанность к самодержавной форме правления, в пользу которой высказывалась большая часть членов императорской фамилии, и принялся за свою реформаторскую деятельность, исходя лишь из ясного осознания современной ему ситуации и потребностей России и руководствуясь чувством долга. Или же его желание уйти на покой выдавало чувства истощенного и загнанного человека, испытывавшего давление со всех сторон и изнемогавшего от исключительно тяжелых обстоятельств, выпавших на время его царствования. В конечном счете Александр-человек попросил милости у Александра-самодержца.

Но нельзя забывать и о тревогах человека, знавшего о том, что его преследуют убийцы, одержимые желанием не оставить ему ни единого шанса на спасение. Предмет его неусыпных забот заключался в том, чтобы оградить от опасности свою семью, существование которой он был вынужден долгое время скрывать. Скорая свадьба явилась уступкой желанию его тайной возлюбленной получить всеобщее признание, но это также было и средством — именно на это надеялся император и об этом он говорил — поставить семью под защиту наследника. Во время пребывания в Ливадии, о чем свидетельствуют дневниковые записи, Александр предпринимал практические шаги к тому, чтобы обеспечить будущее всех членов своего семейства после их отречения от престола, но он делал это и с целью гарантировать их будущее благополучие в случае, если с ним самим случится беда. 11 сентября он перевел крупную сумму в банке на имя Екатерины, распорядившись о том, что воспользоваться этими деньгами могла она одна, «пока я жив и после моей смерти».