- О, теперь ты говоришь от имени стаи? А я думала ты здесь сам по себе.

- Так и есть. Они собирались послать кого-нибудь за вами. Я вызвался, но если я вернусь с пустыми руками, они просто отправят кого-нибудь другого. Наверное Корбина.

Я стараюсь не вздрагивать. Корбин. Сын Джебели и двоюродный брат Кассиана. Они с Кассианом никогда не ладили. Даже не пытались.

- Пойдем со мной, Джасинда. Это все равно неизбежно.

Я сжимаю руки в кулаки, ногти впиваются в ладони.

- Это то, чего ты хочешь? Чтобы я пошла сейчас с тобой, а потом возненавидела тебя до конца своих дней, потому что ты не дал мне права, сделать свой выбор?

- Ты свыкнешься с...

- Нет, не свыкнусь.

На мгновение он кажется удивленным, затем немного растерянным. Он смотрит словно видит меня впервые. Или мою новую сторону, как бы то ни было.

- Ты мог бы вернутся, — говорю я, ища лазейку — бросить пару ложных следов. Сказать им что не смог найти...

- Я не могу сделать этого.

- Ты думаешь, что я просто проснусь в один день и подумаю, ну и дела, я снова хочу быть собственностью стаи, инструментом, который они будут использовать для размножения.

Я скрещиваю руки.

- Я не вернусь - со сталью в голосе произношу я.

Он долго смотрит на меня. Я чувствую волнение в животе под этим взглядом и на мгновение испытываю на себе полностью тот же эффект, что и каждая девушка в стае.

- Тебе не может нравится здесь. Ты не можешь хотеть остаться. Это тепло, должно быть, ад для твоего драко. Оно мучает его. В независимости от того, что ты сейчас говоришь и думаешь, ты устанешь от мира людей. Я подожду. Я дам тебе время около... - Он поднимает голову, будто прикидывая, как долго я смогу здесь продержаться, - пяти недель.

Пять недель, ха. Я почти удивлена, что он дает мне, так много времени.

- О, моя мать будет очень рада твоему внезапному появлению у нас дома. Она, вероятно, приготовит тушеное мясо.

- Ей не обязательно знать, что я тебя нашел ... или что я рядом. - его губы кривятся. - Не хочу, чтобы она опять тебя увезла.

Что она определенно и сделает. В этом он был прав.

Его взгляд сверлит меня, и я чувствую прилив знакомой неловкости. Но есть что-то ещё. Что-то, чего я раньше не чувствовала к Кассиану. Странная тоска. Я говорю себе, что это просто из-за моей стаи, из-за моего рода. В этом есть смысл. Что-то не конкретно к нему, а к тому, кем он является, к тому, что он из себя представляет. Я почти могу чувствовать от него запах гор и тумана. Это заставляет меня стоять на месте и вдыхать аромат его тёплого тела.

- Я могу быть терпеливым, - добавляет он.

Я ничего говорю. Просто возвращаю ему взгляд, испытывая легкое головокружение от необходимости посмотреть в пурпурно-черные омуты и удерживаюсь от желания шагнуть ближе.

Прежде, я бы ни за что не смогла назвать его терпеливым. Он из тех парней, что берут, не спрашивая, просто потому, что это принадлежит им по праву рождения. Великолепный принц драко. Как и любая девушка-драко, я должна была покорно упасть к его ногам в трепетном восхищении. Что же могло его изменить?

Я упираю руки в бедра.

- Терпеливый? Ты? В самом деле?

Он вздыхает и подходит ближе. Я отступаю назад, пока не упираюсь спиной в стену здания.

- Я не собираюсь отрицать, что я надеюсь на что-то большее между нами, Джасинда. На что-то реальное и длительное.

Наверное он что-то увидел на моем лице, потому быстро добавляет,

- Надежда. Никакого принуждения.

- А если я не захочу этого? Никогда?

Он плотно сжимает губы, будто пробует вероятный отказ на вкус. И тот ему не нравится.

- Тогда я отнесусь с уважением к твоему желанию.

Он выплевывает слова, словно ему больно держать их внутри. Его выражение отвращения, почти смешит. Мысль о том, что я бы никогда не связалась с ним, не стала его парой и не произвела уйму маленьких огнедышащих драко не устраивает его. Замечает он это или нет, он уже смотрит на вещи как альфа. Король стаи, оберегающий будущее нашей расы. За счет какой-либо одной души. Он утверждал, что он был здесь для себя. Только он не понимает, что стая - часть его. Он никогда не сможет отделить потребности и желания стаи, от своих собственных. В этом и заключается опасность.

- Мне нужно твое слово. Твое обещание. Ты не будешь вмешиваться в мою жизнь, пока я здесь, не будешь принуждать меня вернуться назад.

Если сейчас он скажет это, я поверю. Он делал много разных вещей в жизни, но никогда не был лжецом.

Он удерживает свой пристальный взгляд на мне.

- У тебя есть и мое слово и мое обещание.

- Хорошо, - наконец соглашаюсь я, продвигаясь мимо него. - Я тебе верю.

Что-то в его глазах, в его лице, заставляют меня верить ему. Но самом деле, есть ли у меня выбор?

- Ты должна, - бормочет он. - Ты всегда можешь доверять мне.

Выходя из переулка, я замечаю маму и Тамру покидающих "У Чабби". Быстрый взгляд через плечо подтверждает, что Кассиан ушел. Внезапный порыв ветра заставляет меня поднять глаза вверх к темной тени в воздухе, взвивающейся все выше и растворяющейся в темноте ночи как тающий туман. Остается только его голос, шепчущий во мне. Ты всегда можешь доверять мне.

Надеюсь, он прав.

Я вздрагиваю, когда неожиданный звонок звенит вскоре после начала пятого урока. В замешательстве смотрю как однокурсники вскакивают и идут на выход, оставив свои вещи.

- Что происходит? - спрашиваю я у девушки рядом со мной.

Она закатывает глаза.

- Где ты была? Разве ты не слышала объявления? Сегодня? Всю неделю?

Я мотаю головой. Я знаю, что каждое утро интерком вещает голосом директора школьные новости, но даже сейчас, спустя месяц, я не обращаю на это внимания.

Целый месяц здесь. Я мыслю, как тюремная заключенная. Узница, считающая дни.

Воспоминание о Кассиане затопляет меня. Я практически не спала, его образ такой, каким он был в том переулке, стоял перед глазами. Заманчиво думать, что он может быть рядом, поблизости, готовый отвести меня домой к стае, если станет слишком тяжело. Больше, чем я могу вынести. Хорошо иметь запасной вариант.

- У нас собрание болельщиков, - поясняет девушка.

- О.

Я рассматриваю свой стол, гадая, смогу ли я остаться в классе.

- Посещение обязательно, - фыркает она.

- О, - повторяю я.

Она одаривает меня презрительным взглядом.

- Немного бодрости духа не повредит. Наша бейсбольная команда вышла в плей-офф.

Я киваю, словно уже это знаю. И мне есть до этого дело. Все равно я обдумываю следующий шаг. Я собираюсь с силами для мероприятия. Надеюсь, оно пройдет на улице.

Я передергиваюсь при мысли, что застряну в помещении битком набитом более чем шестью сотнями учеников. Этого не может случится. Я не смогу это вынести. Физкультура в зале с шестьюдесятью учениками - уже достаточно плохо для меня. Вставая, я следую за однокурсниками, вываливающимися в коридоры.

Ничего особенного не происходит, думаю я, пока все остальное школьное население спускается в спортзал, спроектированный для более тощих учащихся семьдесят лет назад.

Гулкие удары барабана передаются по старому деревянному полу, пульсирующей вибрацией поднимаются по ногам и выше, прямо в грудную клетку, неприятным эхом.

Я миную двойные двери и желудок скручивается и обрывается, при виде перевозбужденных подростков плотно заполнивших трибуны. Музыкальная группа собрана в дальнем конце зала. Ее члены носят темно-красные мундиры с жесткими на вид воротниками. Они играют на своих инструментах, покачиваясь в такт, словно им это нравится. Но их пухлые красные лица, блестящие от пота, опровергают наигранное веселье.

Пот бисеринками стекает по моей спине. Да тут жарче, чем снаружи. Мои поры широко открыты, хватая, выискивая прохладный воздух, туман и влажность. Но здесь только приторный запах слишком большого количества людей набившихся вместе. Ученики протискиваются мимо меня.