— Она нашла следы одного из братьев ордена недалеко от Гарнизона. Прости, я не передал тебе письмо сразу, — Эйд протянул Алаку свёрнутую в трубку бумагу. — Я послал ей птицу с просьбой быть осторожнее — на севере Фабара стали замечать всё больше волколаков. А живущие рядом со Старолесьем люди говорят, что когда на небо всходит полная луна, со стороны леса доносится странная музыка.

Алак поёжился — ему никогда не нравились подобные истории. Отец как-то в детстве испугал его сказкой о привидениях, и молодой Ворон до сих пор боялся спать в полной темноте. Возле кровати он всегда оставлял подаренный ему каким-то старым волшебником магический шар: если его потрясти, сфера начинала тускло светиться приятным синеватым сиянием.

— Господин Ворон! Господин Ворон! — послышался откуда-то громкий крик, и Алак, вырвавшись из раздумий, удивлённо посмотрел на подскочившего к ним гонца верхом на серой подтянутой кобылке. Натянув поводья, молодой светловолосый паренёк с трудом заставил лошадь остановиться и прокричал:

— С юго-запада к нам приближается конная армия! В ней по меньшей мере четыре отряда всадников, может быть больше.

Алак и Эйд удивлённо переглянулись. Конница с юго-запада? Чтож, это точно были не латаэнцы. Армия с Вэлна? Едва ли — они не стали бы переходить Чёрную грань в Болотистом крае, если, конечно, не хотели потерять большую часть войска на болотах. На юго-западе находились земли Камышовых Котов, но Эйд был здесь, вместе с самым крупным конным отрядом Хакелии, а больше всадников у старшего Траина не было.

— Песчаный принц! — заорал пронёсшийся мимо них смуглокожий мужчина верхом на лёгкой быстроногой кобыле. — Песчаный принц и Небесокрылая из Ширта!

Алак изумлённо охнул. Ширт, земля Змеев — её ещё называли Гадюшником. Ни о каком «Песчаном принце» Таодан никогда раньше не слышал, ровно как и Эйд. Сердце в груди учащённо забилось: может, это был Ньёр? Чудесным образом спасся и вернулся на родину с войском. Вскочив на Победоносного, Алак бросился туда, откуда примчался тот смуглокожий гонец. Эйд едва успел оседлать Дьявола и понёсся следом.

Их лошади вылетели на небольшую поляну, занятую прибывшими из Ширта всадниками. Алак изумился, увидев этих прекрасных всадников, которых словно специально подбирали. Они все были смуглокожими, с угольно-чёрными волосами, убранными в низкие хвосты, крепкие и высокие. Лошади их напротив, были низенькими по сравнению с крупными тяжеловозами, но лёгкими и быстрыми. Все они были тёмных мастей, что в движении превращало их в единую абсолютно одинаковую массу. Южане поступали точно так же, и Алак слышал рассказы от военачальников, что чёрные лавины их конницы устрашающе действовали на противников, порой заставляя обращаться в бегство даже самых храбрых воинов.

— Думаешь, это Ньёр? — напряжённо спросил Эйд, натягивая поводья своего жеребца.

Окинув взглядом конные отряды, Алак тяжело вздохнул и насупился. Ньёра среди воинов не было. Глупо надеяться, что ему удалось спастись тогда в землях Ягуаров. Больше всего Таодана печалило, что он не смог похоронить друга как следует — Корсаки, наверное, даже кости его не потрудились закопать. Стиснув зубы, Алак хотел уже было развернуть Победоносного прочь от змеиной конницы, как вдруг услышал громкий детский крик.

— Господин император! Импера-атор!

Молодой ворон обернулся и увидел мальчишку лет десяти на маленькой лошадке, вероятно помеси обычного коня и пони. Юный всадник держался довольно уверенно, совершенно не смущаясь того, что на своём любимце он был намного ниже всех остальных воинов. Мальчик был смуглокожим, а его короткие чёрные волосы стояли забавным торчком, и только одна прядь слева была заплетена в тонкую косичку. В правом ухе болтались две серебряные серёжки. На шее висел тонкий коричневый платок, прикрывавший шею от мороза. Поверх лёгкой рубашки был натянут плащ, обитый чёрным волчьим мехом. К перекинутому через плечо ремню крепился чехол для стрел, там же висел и большой изогнутый лук из чёрного дерева.

— Господин император! — радостно воскликнул мальчишка, подъезжая на своём пони к Алаку и Эйду. — Я так рад вас видеть! А это вран? Настоящий вран?! Всю жизнь мечтал увидеть живого врана! А это настоящий меч? Мне сестра недавно тоже подарила меч. Хотите покажу? А ещё я очень хорошо стреляю из лука. Могу и это показать. Хотите?

Всего за несколько секунд он успел сменить тему разговора трижды. Алак, слегка потерявшись во всей этой массе вопросов, помотал головой и непонимающе уставился на черноволосого мальчика. Чем-то он был похож на Ньёра, и Таодан нахмурился.

— Ты, должно быть… — начал Алак, но мальчишка перебил его, радостно воскликнув:

- Я Аньен! Аньен из рода Питонов. Ну или Змеев, как здесь говорят. А ещё меня называют Песчаным принцем. Ну, как Ньёра называют Пеплохватом, а Аньюн — Небесокрылой. А я вот Песчаный принц. Я же младший в семье, потому и не король. А вот был бы старшим, был бы Песчаным королём. Но я им когда-нибудь обязательно стану, вот увидишь!

Алак только тяжело вздохнул и улыбнулся. До чего же шумным мальчишкой был этот Аньен! Таодан никогда не слышал от Ньёра о его младшем брате. Странно. Впрочем, Змей вообще редко говорил о себе, так что даже о таинственной Аньюн, вскользь упомянутой Аньеном, Алак услышал впервые.

— Приношу свои соболезнования, — пробормотал Эйд, когда Ан закончил восхищаться Дьяволом и обратил наконец внимание на его наездника. Мальчик лишь удивлённо захлопал глазами и непонимающе посмотрел на Траина. — Ваш брат исчез и, скорее всего, погиб.

— А, вы про это! — махнул рукой Аньен, словно его это ничуть не беспокоило. — Ньёр не умер. Его так просто не убить, поверьте. Я больше чем уверен, что он где-то в Латаэне или в Вэлне. О, если бы он был на Юге, это было бы прекрасно! Братец тогда смог бы стать королём.

Алак удивлённо посмотрел на Аньена. Его вера в то, что Ньёр жив, воодушевила молодого Ворона, и он, расплывшись в улыбке, кивнул мальчику головой.

— Вы привели сюда своих людей, чтобы помочь нам? — с улыбкой спросил Алак, наблюдая за тем, как Грозохвост заинтересованно рассматривает маленького смуглокожего мальчика. Аньен помахал врану рукой и, резко выпрямившись в седле, протянул:

- Не! Это Аньюн. Ну то есть я бы тоже привёл людей вам на помощь, но это сделала моя сестрица. Но я ей помогал! Честное слово!

Эйд и Алак рассмеялись, и Таодан потрепал молодого Змея по волосам. Да уж, этот малыш сильно отличался от своего старшего брата, вечно молчаливого и скрытного. Да Аньен мог разболтать что угодно, даже самую сокровенную тайну, и даже не заметить этого!

— Эй, сестрица! — вдруг закричал Ан, обернувшись и едва не вывалившись из седла. — Сестрица, езжай сюда, скорее!

Алак поднял голову и попытался отыскать взглядом девушку, которую звал Аньен. Она оказалась намного ближе, чем предполагал Ворон — буквально в паре метров. Мальчишки не обращали на неё внимания, потому что всё это время она тихо сидела рядом на своей вороно-пегой кобыле с красивыми сорочьими глазами — голубыми, чистыми, как само небо.

Девушка эта не была похожа на своих братьев. Кожа её была несколько светлее, чем у остальных Змеев, а черты лица мягкие, аккуратные. Слегка заострённый подбородок, пухлые губы и красивые, небесной чистоты голубые глаза. Длинные тёмные волосы волнами вились по спине и аккуратно обрамляли лицо. Высокий лоб был открыт, тонкие брови слегка вздёрнуты вверх. Густые ресницы и вовсе напоминали крылья настоящей бабочки. В отличие от Аньена, одетого в довольно просто, девушка была облачена в полную военную форму с большими наплечниками в виде двух полусфер, украшенных ремнями и драгоценными камнями. За спиной развивался длинный чёрный плащ с вышитой на нём золотыми нитями змеёй. На поясе с одной стороны висела сабля, а с другой — несколько метательных кинжалов. Там же Алак заметил и рукоять кнута. Кажется, любовь к подобному оружию у Змеев была семейной.

Подведя свою кобылу ближе к молодым князьям, девушка улыбнулась сначала Алаку, потом Эйду. Сделала она это настолько элегантно, что Таодан почувствовал, как сердце резко сжалось в его груди. Настолько красивых женщин он ещё никогда не видел в своей жизни. Неумело протянув Аньюн руку, юноша поцеловал её пальцы и тут же стал красным, как варёный рак. Но никто этого не заметил, или просто не предал значения.