Путь до вершины казался Эйду бесконечно долгим. Когда он ступил на каменную тропинку, что вилась подобно змее и тянулась всё дальше и дальше, сердце уже почти не билось. Камышовому Коту казалось, что он уже умер где-то там, по пути на вершину, и здесь стояла теперь лишь пустая оболочка, лишённая стремления, чувств и эмоций. Не осталось страха или сомнений. Словно Эйд смирился со всем, что могло ожидать его впереди. Таинственные существа, демоническая магия — это всё больше не пугало юношу. Если враги хотели заставить его повернуть назад, им следовало бы придумать что-нибудь новое. Но, кажется, молодой князь прошёл все испытания, что заготовили ему незримые хозяева проклятой горы, и ему было позволено продолжить путь. Только все те страхи, что пришлось испытать Траину, оказались детским лепетом по сравнению с тем, что ждало его на вершине.

Земля под ногами была практически чёрной от пролитой крови. Она уже успела впитаться, и теперь в воздухе стоял едкий запах, от которого едва не выворачивало наизнанку. Эйд закрыл рот рукой и с большим трудом удержал подступивший к горлу комок. Чудовищный шёпот наполнил все мысли юноши, не давая ему даже понять, что же происходит вокруг. Демоническая магия здесь чувствовалась ещё сильнее, чем у подножия горы. Нет, она была здесь повсюду — в земле, в воздухе, во всём, что только могло существовать. Но особенно явственно она шла от двух едва различимых в дыму костра силуэтов у самого обрыва.

Эйд почувствовал, как у него перехватило дыхание — он не мог поверить собственным глазам. Нет, этого просто не могло быть на самом деле! Это была чья-то весьма глупая шутка, иллюзия. Быть может, те таинственные существа, мешавшие Траину подниматься на «Око демона», снова игрались с ним и пытались заставить броситься прочь? Но нет, всё, что видел сейчас юноша, было самой настоящей правдой.

Внешность Эслинн в целом не изменилась за всё это время. Она оставалась всё той же рыжеволосой девчушкой с большими изумрудными глазами и россыпью веснушек, но что-то вдруг поменялось в ней, сделалось совсем иным, неправильным. Облачённая в алые одежды, перепачканные грязью и запёкшейся кровью, волшебница тянулась к жерлу вулкана и что-то громко кричала. На лице её, раньше всегда бывшем таким беззаботным и простым, теперь была какая-то фанатичная улыбка, полная безумия. Эти растянувшиеся губы больше напоминали голодный звериный оскал. Нет, это была не та милая девчонка, что хвостом бегала за Эйдом по Академии и весело смеялась над каждой его шуткой, удавшейся или абсолютно бессмысленной. Траин попросту не мог поверить в то, что Эслинн могла измениться до неузнаваемости за столь короткий срок. Что за чудовище был этот Оргул, раз превратил юную волшебницу в такое?!

— Эслинн! — закричал Эйд, пытаясь сделать шаг к своей подруге. Ветер вдруг ударил ему в грудь, едва не выбив весь воздух из лёгких, и юноша приглушённо закашлялся. Таинственные существа, сопровождавшие его весь путь, здесь уже были явно настроены сбросить его вниз со скалы. Камышовый Кот не удивился бы, узнав, что хозяева этих мест подчинялись Оргулу.

Вместо рыжеволосой девушки к Траину обернулся её спутник, и Эйд похолодел, почувствовав на себе пристальный взгляд ярко-жёлтых глаз. Зрачки в них были узкими, похожими на щелочки, как у кошек. Но это ни в какое сравнение не шло с тем, что всё лицо мужчины было спрятано под металлической маской, украшенной различными пугающими узорами. У этого существа, которого Камышовый Кот даже не мог назвать человеком, были длинные загнутые назад рога — ещё один признак того, что перед ним был самый настоящий демон. Или, быть может, сам доваркан — потомок Безликих, чудовищных монстров, населявших Сангенум до появления Четверых. Если это действительно было так, то Эйду нечему было удивляться. Подобные существа издавна обладали способностью подчинять человеческий разум и использовать его в собственных целях. Оргул мог внушить Эслинн всё, что угодно, вплоть до того, что пробуждение спящего вулкана принесёт мир в Сангенум.

— Эслинн! — вновь закричал Эйд, надеясь, что девочка ещё может его слышать. — Эслинн, прошу, посмотри на меня! Это я, Эйд!

Но рыжеволосая волшебница продолжала смотреть куда-то в жерло вулкана. Её вскинутые к небу руки уже почернели от копоти и дыма, валившего из огромного кратера. Губы девочки шевелились, произнося заклинание, и в какой-то момент земля вновь содрогнулась. Эйд едва не сорвался со скалы и испуганно бросился на землю. Так, стоя на четвереньках, ему было куда проще держать равновесие.

— Жалкий человечишка, — прошипел Оргул, делая шаг навстречу Камышовому Коту. — Тебе нечего здесь делать! Убирайся прочь!

— Катись ты! — Траин сплюнул на землю и осторожно поднялся на ноги. — Я не тобой пришёл, образина. Так что будь добр, свали в сумрак.

Вулкан больше не собирался содрогаться, и юноша воспользовался этим, чтобы перебраться подальше от обрыва. Конечно, если бы он даже упал отсюда, смерть ему не грозила — внизу было множество покрытых снегом каменных выступов и ветвей деревьев. Но Камышовому Коту не хотелось переломать себе кости и свернуть шею из-за банальной неосторожности.

— Что ты сделал с Эслинн, чудовище? — Эйд попытался сделать шаг в сторону рыжеволосой волшебницы, но Оргул вскинул руку, и на земле перед молодым князем вдруг разверзлась глубокая щель. Из неё вырвалась струя мощного обжигающего пара, и Траин вскрикнул, почувствовав, как нестерпимый жар оставляет на его правой руке ожог. Отшатнувшись назад, юноша приглушённо зашипел и устремил на Оргула испепеляющий взгляд. — Ты думаешь, меня остановят твои фокусы? Отпусти её, тварь!

Оргул, убрав руки в карманы своего тёмного плаща, скрывавшего всё тело, усмехнулся. Лёгкое дуновение ветерка слегка пригнуло воротник, и Эйд успел заметить кожу, покрытую множеством ожогов. Нет, это был не человек, а настоящий демон. Должно быть, его пытали, когда узнали истинную природу его происхождения. Доварканов выслеживали и уничтожали по всему миру, и, тем не менее, они продолжали скрываться среди людей.

— Кто сказал тебе, что я держу её насильно, мальчик? — Оргул усмехнулся, пристально следя за движениями Эйда. — Она здесь по собственной воле. Моя ученица сама привела меня сюда. Адская Гончая призвала её. Это дитя было рождено, чтобы впустить моих предков обратно в мир, по праву принадлежащий им.

Траин изумлённо выдохнул и стиснул кулаки. Адская Гончая! Чтож, теперь сомнений не оставалось. Оргул был самым настоящим доварканом, потомком Безликих, детей Адской Гончей. Эйд питал лютую ненависть к тем, кто смел осквернять священный образ Красной Собаки её прошлой кровавой ипостасью. Но ещё большую ярость у Камышового Кота вызывало то, что этот ублюдок Оргул, омерзительный полукровка, втянул во всё это Эслинн, маленькую и невинную девочку, совершенно не подозревающую, что она на самом деле творит. Скорее всего, проклятый демон просто обманул её. Если доварканы обладали способностью контролировать людей, то им не составляло особого труда запутать свою жертву или насильно ей что-то внушить.

— Эслинн, посмотри же на меня, чёрт возьми! — закричал Эйд и бросился к рыжеволосой девочке. Откуда-то из-за камней вдруг появилась большая рыжая собака и повалила юношу на землю, впившись клыками ему в руку. Юноша лишь громко вскрикнул от боли. Траин попытался освободиться, но тварь крепко держала его и громко рычала. Её глаза тоже пылали в полумраке демоническим огнём, и Камышовый Кот чувствовал тёмную энергию, исходившую от этой псины. Она была не тем, за кого себя выдавала. Это был Безликий.

Эслинн медленно обернулась и полупустым взглядом посмотрела на Эйда. В глазах её не было жизни, лишь бездумное стремление закончить начатое. Осмотрев Траина с головы до ног, девочка приглушённо пробормотала:

— Ты не должен быть здесь, Эйд… возвращайся… назад…

Траин, громко зарычав, отшвырнул от себя рыжую псину, и она, ударившись головой о камень, обмякла. Молодой князь с большим трудом поднялся на ноги и вцепился в окровавленную руку. Клыки собаки почти дошли до кости, и рана теперь причиняла юноше сильную боль. Стиснув зубы, он сделал шаг навстречу Эслинн.