В ранние годы развития радиосвязи профессионалы и любители использовали искровые передатчики. Эти передатчики были широкополосными, расширяющими спектр излучаемого радиосигнала вплоть до нескольких сотен килогерц. Использовались простые неусиливающие детекторные приемники, обычно на основе когереров (небольшого количества металлических опилок, свободно лежащих между металлическими электродами). Позже когереры уступили место более чувствительным галеновым детекторам. Устройства настройки у первых радиостанций были примитивными или вовсе отсутствовали.
Хотя первые радиостанции были весьма неэффективны по сравнению с нашими современными стандартами, их передатчики были способны перекрывать значительные расстояния при использовании достаточно высокой мощности. Например, в профессиональном оборудовании того времени использовали передатчики мощностью до 5 кВт, которые перекрывали расстояние в 800 км. Радиолюбителям обычно трудно было достичь столь высокой мощности и им приходилось довольствоваться радиосвязями на значительно меньших расстояниях.
В первые годы развития радиосвязи активность радиолюбителей не была ориентирована на личные связи с другими радиостанциями. Личные радиосвязи проводились сравнительно редко. Фактически же радиолюбители концентрировали свою деятельность на техническом развитии в интересах или чистой университетской науки, или в личных интересах, или, что более часто, просто ради любознательного участия в первых шагах развития этого нового более технологичного средства связи. К получению материальной выгоды от своей деятельности радиолюбители не стремились.
После публикации в журналах различных конструкций аппаратуры радиосвязи многие радиолюбители-экспериментаторы построили свои собственные радиопередатчики и радиоприемники. Скромная аппаратура радиолюбителей излучала на небольшие расстояния, лишь в пределах нескольких десятков километров. Регламентирование радиосвязи еще не осуществлялось и точное число любительских радиостанций того времени назвать сложно. По некоторым оценкам число "крупных" любительских радиостанций, способных проводить радиосвязи на расстояниях свыше 15 км было примерно 600 единиц, в то время как число "мелких" радиостанций, излучающих в пределах 1-3 км, было примерно 3000 единиц. Большинство этих радиостанций находилось в США, но немало их было и в Великобритании. Были такие любительские радиостанции и в других странах, в том числе и на территории Российской Империи.
История сохранила имя одного из первых российских радиолюбителей. Это был Эрик Тигерстед (Eric Tigersted) из Финляндии (в то время российская территория). Его работа в эфире в 1905 году и помехи радиосвязи военных кораблей, привели к конфискации радиоаппаратуры и к неприятностям с полицией. Но возможно были и те, которые не конфликтовали с властями, но их имена история не сохранила. Однако не конфликтовать с властями в дореволюционной России было практически невозможно, поскольку существовавшие в то время российские законодательные акты практически запрещали установку любительских радиопередатчиков, и даже для установки любительского радиоприемника необходимо было преодолеть массу бюрократических барьеров. Связано это было, прежде всего, с тем, что в Российской Империи радиосвязь применялась в первую очередь для военных нужд, а в радиолюбителях российские власти видели потенциальных шпионов. В других странах мира к радиолюбителям относились намного более терпимо.
Наряду с освоением радиотелеграфной работы начинают проводиться первые эксперименты и с радиотелефонией. В 1900 году американец канадского происхождения Реджинальд Обри Фессенден (Reginald Aubrey Fessenden) проводит первый эксперимент по радиосвязи телефоном. В 1906 году Фессенден впервые успешно передает радиовещательную программу в эфир: музыку и рекламные объявления. Его передачу принимают на детекторные приемники. Но радиолюбители еще несколько лет использовали практически только радиотелеграфный режим работы, поскольку работа радиотелефоном на искровых передатчиках была затруднительна.
Тем временем в декабре 1901 года Гульельмо Маркони проводит первый эксперимент по передаче радиосигнала через Атлантический океан, при этом покрывается расстояние в 3360 км. Это было настоящей революцией, которую приветствовала пресса и экспериментаторы. После этого началось широкое внедрение радиосвязи для военных и коммерческих целей.
В 1902 году англичанин Оливер Хевисайд (Oliver Heaviside) предсказал существование высоко над поверхностью Земли ионизированного слоя, который должен отражать радиоволны. В будущем произойдет экспериментальное доказательство этой гипотезы. Распространение радиоволн за счет отражения от слоев ионосферы позволит в будущем проводить дальние радиосвязи, и немаловажную роль в изучении этого феномена сыграют радиолюбители.
В том же 1902 году американский изобретатель Горас Мартин (Horace Martin) изобрел полуавтоматический телеграфный ключ – прообраз будущих электронных телеграфных ключей, которые широко применяли и продолжают применять вместо простого механического телеграфного ключа многие радиолюбители и профессиональные радиооператоры.
Повсеместное распространение радиосвязи требовало международного регулирования и в 1903 году проходит первая Берлинская международная конференция по беспроводному телеграфу (Berlin International Wireless Telegraph Conference).
В 1904 году англичанин Джон Амброз Флеминг (John Ambrose Fleming) разработал первый вакуумный диод (лампа Флеминга) и применил его в качестве детектора в радиоприемниках. В 1906 году американец Ли де Форест (Lee de Forest) ввел в лампу Флеминга третий элемент (сетку) и тем самым изобрел первый вакуумный триод (аудион Фореста). Установка в электрическую цепь аудиона Фореста могла усилить сигнал в 5 раз. Но из-за дороговизны, большого энергопотребления, и малого коэффициента усиления изобретение Ли де Фореста пока еще широко не использовалось радиолюбителями.
3 ноября 1906 года на второй Берлинской международной конференции по беспроводному телеграфу подписывается международный договор аналогичного наименования (Berlin International Wireless Telegraph Convention), который в последующем станет вторым прародителем современного ITU. На этой же конференции вместо термина "беспроводный" вводится новый термин "радио", поэтому этот договор в последующем будут нередко называть уже Международным радиотелеграфным договором.
В 1908 году начинается публикация журнала Modern Electrics (позже сменившего название на Electrical Experimenter). Этот журнал сыграл большую роль в популяризации радиолюбительства на начальных этапах развития. В том же году выходит в свет первый радиолюбительский справочник – Wireless Telegraph Construction for Amateurs (Конструирование беспроводного телеграфа для любителей).
Число лиц интересующихся радиосвязью растет, и индивидуальные радиолюбители начинают собираться вместе для решения своих радиолюбительских задач. В январе 1909 года в Нью-Йорке создается первый радиолюбительский клуб – Юниорский клуб беспроводной связи с ограниченной ответственностью (Junior Wireless Club Limited), который в 1911 году переименовывается в Радиоклуб Америки (Radio Club Of America). В 1910 году учреждается первое в мире национальное радиолюбительское общество – Институт беспроводной связи Австралии (Wireless Institute of Australia, WIA). Весной 1911 года основывается первый британский радиоклуб – Клуб беспроводной связи Великобритании (Wireless Club of Great Britain). В 1911 году число любительских радиостанций было уже около 10 тысяч в США, почти столько же в Великобритании и вероятно столько же во всех других странах вместе взятых.
II. НАЧАЛО ОСВОЕНИЯ КОРОТКИХ ВОЛН
Любительские радиостанции конца XIX века и первого десятилетия XX века были в современном представлении практически нелегальными. Никто не выдавал лицензий на построение и эксплуатацию радиостанций, а позывные сигналы радиолюбители придумывали себе сами. Переломным моментом в истории ранней любительской радиосвязи стал "Закон о радио" 1912 года (Radio Act 1912), принятый Конгрессом США. Согласно этому закону теперь требовалась лицензия на работу в эфире. Каждой правительственной, морской или коммерческой радиостанции разрешалась определенная длина волны, уровень мощности и часы работы. В первоначальном варианте этого закона запрещалась работа для всех некоммерческих (а значит и любительских) радиостанций. Однако, поскольку в США к этому времени насчитывалось уже значительное число любительских радиостанций, Конгресс внес в этот закон соответствующие поправки.